処刑された賢者はリッチに転生して侵略戦争を始める

第二章

第27話 賢者は予期せぬ人物に出会う

　転移先は王都の城内にある謁見の間だった。

　突然の転移にエルフ達は動揺する。

　彼らは互いに寄り添うようにして、一カ所に固まっていた。

　妙な真似をする兆しもないので、説明は不要だろう。

「魔王様！」

　入口の扉が開き、グロムが姿を見せた。

　彼は揉み手をしながら近付いてくる。

「おかえりなさいませ。して、例の一団はどうされ、たの、です……」

　慇懃な調子の挨拶が尻すぼみになっていく。

　ついに足を止めたグロムは、訝しげにエルフ達を眺める。

　そこには確かな嫌悪感があった。

　魔王軍以外の者に対して、彼はいつもこの調子だ。

　放っておくと脅迫すらしかねない雰囲気なので、念のために釘を刺しておかなければ。

「グロム、話がある」

「はい！　何でしょうか！」

　私が呼ぶと、グロムは嬉々として跪いて応じた。

　この態度を常に維持してくれればいいのだが、おそらく不可能なのだろう。

　相変わらず癖の強い忠臣である。

　まあ、この辺りを考えるのは後でいい。

　何用かと期待するグロムに、私は経緯と方針を簡潔に伝えた。

「さすがは魔王様。不測の事態を逆手に取り、エルフ共を手に入れるとは流石ですな。彼らも魔王様の配下となれてさぞ幸せでしょう」

　状況を知ったグロムは満足げに述べる。

　新たな配下が加わったことを、彼は歓迎しているようだ。

　魔王領の繁栄こそ、彼の幸福なのだろう。

　私はエルフ達を一瞥する。

　彼らは息を潜めて硬直していた。

　グロムに向けられた視線に、明確な恐怖が滲んでいる。

　慇懃な言動で忘れそうになるが、グロムは最高位のアンデッドだ。

　単騎で複数の国を相手取れるような力を持つ。

　対峙するだけで死を予感させるような存在である。

　そのようなアンデッドが目の前にいるのだ。

　エルフ達が恐怖するのも無理はない。

　現状を見る限り、両者の対話は難しいだろう。

　この場は私が何とかするしかない。

　そう決めた私はグロムに命令を下す。

「これから帝国軍を迎撃する。そのための軍の編成を頼む。ヘンリーにも声をかけておけ」

「承知しました！　すぐにご用意致しますっ！」

　グロムは流れるような動きで退室した。

　派手な動作に対して、扉は音もなく閉じられる。

　彼の采配はいつも過不足が無い。

　幾度もの侵略を経て、要領をよく理解していた。

　今回もすぐに適切な戦力を用意するだろう。

　グロムは参謀として非常に優秀なのだ。

　私は居心地が悪そうなエルフ達に注目する。

　彼らは不安な面持ちで佇んでいた。

　族長代理だけが気丈に振る舞っている。

　内心ではどう思っているか定かではないものの、弱った姿を見せないように意識していた。

「……さて」

　私はエルフ達に歩み寄る。

　露骨に警戒する彼らをよそに、意識を集中させる。

　出撃準備が整うまでに、やるべきことを消化しておこうと思う。

　私は数ある禁呪のうちの一つを行使する。

　虚空から無数の光線が放たれ、それらがエルフ達の片手に命中した。

　勘の良い者は回避行動を取るが、光線は容赦なく追尾して捉える。

　焼けるような音と共に、エルフ達は苦悶の表情を見せた。

　光線が止まると、彼らは自身の手を確認する。

　手の甲には、揃いの刻印が浮かんでいた。

「な、何を……」

　手の甲を押さえる族長代理が、私に批難の目を向ける。

　いきなり苦痛を与えられたのだ。

　そういった風に見られるのも仕方ない。

　私は意に介さない調子で答える。

「隷属の刻印だ。これで口約束ではなくなった」

　エルフ達に施した刻印には、魔術的な力が込められている。

　私への反逆行為を阻害する効果があった。

　念じるだけで苦痛を与えられる。

　そのまま悶死させることも可能だった。

　さらに刻印はエルフ達の子孫にも自動的に受け継がれる。

　その性質は呪術に近い。

　解呪するには私と同格以上の術者が必要のため、実質的には不可能である。

　これでエルフ達は名実共に私の隷属となった。

　世界樹の森で待つ彼らの同胞にも、同じ刻印を施すつもりだ。

　当然、猛反発が予想されるが、そんなことはどうでもいい。

　私は族長代理の覚悟と答えを聞いた。

　彼女の意思を尊重し、逆らうエルフには相応の罰を加える。

　それが魔王の在り方だろう。

　エルフ達は顔を見合わせて隷属刻印に触れている。

　私に対して、怯えと憎悪の入り交じった感情を向けていた。

　そんな中、族長代理は前に進み出て発言する。

「あの、森に戻って此度の報告をしたいのですが……」

「いいだろう。私も同行する」

　世界樹の森で待つエルフ達にも経緯の説明は必須だろう。

　迎撃軍が編成される前に、その旨を伝えておいた方がいい。

　後回しにすると余計な混乱を招くことになる。

　私はさっそく転移魔術を行使し、エルフ達を連れて世界樹の森へ移動した。

　かなりの距離があるが、おおよその位置は分かっているため転移も容易い。

　魔王領から遥か西部――滅亡した小国の領土を越えた先に森はある。

　刹那の浮遊感を経ると、辺り一帯は森になった。

　清涼な空気で、潤沢な魔力が漂っている。

　精霊の気配もはっきりと感じられた。

　そして、樹木からは聖気が発せられている。

　骨の身体に痺れに近い痛みを知覚する。

　ここは不死者を拒む土地だ。

　私への影響は微小で済んでいるものの、低位のアンデッドは行動に支障を来たすだろう。

　迎撃軍を同行させる際は、使役するアンデッドに保護の魔術をかけておかねば。

　周囲は静寂に包まれていた。

　戦いの形跡も見られない。

　この辺りでは帝国との諍いは起きていないらしい。

　地形の観察をしていると、接近してくる複数の気配を感知した。

　忍び寄ろうとしているようだが、こちらには丸分かりである。

　ほどなくして、樹木の上にエルフ達が表れた。

　彼らは弓を構えている。

　その数は五十を下らないだろう。

　私達はあっという間に包囲された。

　索敵の魔術が張ってあるので、それを頼りにやってきたに違いない。

　なかなかに迅速な対応である。

「や、やめなさいっ！　ここで手を出したら私達は……ッ」

　族長代理が慌てた様子で制止の声を上げる。

　私の機嫌を損ねることを恐れているのだ。

　ほんの気まぐれで、この場のエルフが皆殺しになり得ることを彼女は知っていた。

　しかし、周囲のエルフ達は弓を下ろさない。

　彼らにも命令が下されているのだろう。

　それこそ、族長代理の言葉を無視するほどの者からの命令が。

　一触即発の空気の中、前方からエルフの集団が歩いてきた。

　数名の護衛らしき者が付き添っているので、一族の重鎮なのだろう。

　私はその中の一人に注目する。

　紫色の瞳をしたエルフの男だ。

　見た目は三十前半で、簡素だが上等な布で仕立て上げられたローブを着ている。

　彼は強靭な意志を窺わせる顔付きをしていた。

　その時、古い記憶が刺激された。

　無数の光景が脳裏で明滅する。

　私は微かな頭痛を覚える。

「…………」

　心身の異変を表に出さず、私はエルフの男を注視する。

　やはり見間違いや幻などではない。

　正真正銘、そこに存在している。

　彼の名はローガン・リィン・フリーティルト。

　生前の私にとって、数少ない友人の一人であった。