処刑された賢者はリッチに転生して侵略戦争を始める

第二章

第26話 賢者はエルフに決断を迫る

　私の言葉にエルフ達は驚愕する。

　立ち上がって激昂する者も散見された。

　縋るような想いでここまで来たというのに、奴隷になれば助けると言われたのだ。

　希望を打ち砕かれた気分だろう。

　彼らが抱く怒りは当然である。

　だが、この場においては余計な感情だ。

　攻撃を仕掛けられた場合、私も反撃せざるを得ない。

　ここでエルフ達を皆殺しにするのは惜しい。

　後方で密かに詠唱を始めた者がいたので、沈黙の魔術で声を一時的に奪う。

　弓を番えた者は魔術の鎖を飛ばして腕を拘束した。

　いずれも命は奪っていないので問題なかろう。

　騒然とするエルフを前に、私は粛々と語る。

「本来、私にはエルフ達を助ける義理もない。あの帝国を相手にするのだ。見返りは必要だろう」

「それが、我々エルフということですか……」

　族長代理は苦しそうに言う。

　簡単には呑めない要求を突き付けられて、少なくない迷いが生まれていた。

　私は意気消沈するエルフ達に向けて話を続ける。

「別にエルフが帝国に蹂躙されようと構わない。魔王領にとってはどうでもいいことだ。この提案は、ほんの戯れに過ぎない」

　非情かもしれないが、それが実際の状況だ。

　帝国が世界樹の森とエルフを占有するのは、腹立たしいことではある。

　ただ、仮に放置したところで、大きな問題になることではない。

　今すぐに支障が出ることもなかった。

　帝国が増長するようなら、後から叩き潰せばいいだけだ。

　わざわざエルフを助ける立ち回りをする必要がない。

　それが魔王という立場から出した結論だった。

「もし隷属するのならば、私は帝国軍を捻じ伏せる。幾万もの兵士を屍の山に変えてみせよう」

　単純にエルフの一族を助けるのでは、私の世界悪の意義が揺らいでしまう。

　亜人種に味方をする魔王として周知される。

　ただ、隷属化したエルフ達に手を貸すのなら話は別だ。

　彼らは私の所有物となる。

　それを第三者が奪おうとすれば、何らかの処置を施すのは自然なことである。

　亜人だから助けたのではない。

　私の所有物だから助けたということになり、その構図なら問題あるまい。

　さらにエルフ達を助けるということは、同時に世界樹の森を守ることにもなる。

　聖なる力を帯びたあの地を、よりによって魔王が掌握するのだ。

　人類はさらなる脅威を覚えるだろう。

　今までの方針からも大きくずれない。

　それに加えて、純粋に魔王軍の戦力強化にもなる。

　エルフは精霊の力を操り、弓の名手でもあった。

　彼らを傘下にできれば戦略の幅が広がるので都合が良い。

　現在の魔王軍は、その大多数が意識のないアンデッドである。

　全体の割合で見ると、ルシアナの連れてきた魔物の数は非常に小さい。

　新たに生きた配下が欲しいと考えていたところだったので、機会としてはちょうどよかった。

　エルフの一族ならば申し分ない。

　元々、帝国については侵略する予定だった。

　小国を魔王領にけしかけた主犯だからだ。

　密偵がいくつかの証拠を掴んでおり、現在も滅びた小国の領土の一部を運用しているらしい。

　陰ながら暗躍している上、どこまでも利己的だった。

　これからの世界には不要な国である。

　むしろ膿と評してもいい。

　そういった事情もあり、いずれ帝国には大打撃を与えるつもりだった。

　その時期が早まっただけと考えれば、エルフ達を守る動きも悪くない。

　どちらの展開でも私に損はなかった。

「……隷属すれば、本当に一族は助かるのですか？」

　族長代理が逡巡しながら尋ねてくる。

　その内容から察するに、考えが徐々に傾きつつあるようだ。

　他のエルフがざわめくも、異論を挟んだりはしない。

　立場を弁えて静観に徹していた。

　私は族長代理の質問に回答する。

「無論だ。そこは保証する。しかし、世界樹の森に暮らすエルフ達は、世界からどう見られるかを考えた方がいい」

「それは、どういうことでしょうか……」

「未来永劫、お前達は魔王の手に堕ちた種族として語り継がれるだろう。世界樹の森のエルフは、卑しき魔族と呼ばれるに違いない。命惜しさに外道を選んだ者という烙印を押され、それは決して拭い落せないものとなる。誇り高きエルフは、この屈辱に耐えられるのか？」

「…………」

　族長代理は沈黙する。

　答えるには相当の覚悟が要ることだ。

　彼女の頭の中では、一族の誇りと命が天秤にかけられているのだろう。

　どちらを選んでも失うものが大きい。

「エルフの力だけで、命を賭して帝国に挑むのか。魔王の隷属種という汚名を肯定して、確実な生存を選ぶのか。二つに一つだ。どちらも嫌だというのなら、私が直々にエルフを滅ぼしてもいい」

「す、少し時間をください！　森へ帰って協議をしなければ、一族の総意となりませんので……」

「駄目だ。私は待てない。今すぐにここで選択しろ。私はお前の答えをエルフの総意と見なす」

　遮るように回答を促す。

　酷な迫り方だが仕方あるまい。

　協議などに時間を費やせるほどの猶予はなかった。

　帝国軍は、今も世界樹の森に侵攻している。

「うぅ……くっ……」

　族長代理は苦しげに呻く。

　顔から汗が伝い落ちていた。

　今の彼女は、誇張なしに一族の命運を背負っている。

　与えられた責任は重く、軽々しく答えを出せるはずがない。

　しかし、ここで魔王に意思を告げねばならなかった。

　場に長い沈黙が流れる。

　他のエルフ達は、固唾を呑んで見守っていた。

　私もそれ以上は何も言わない。

　ここから先は彼女が決めることだ。

　そうして待つこと暫し。

　族長代理はやっとのことで口を開く。

「――我々エルフの一族は、今代魔王に隷属します」

「それがお前……ひいてはエルフの答えだな」

「はい……」

　族長代理は確かに頷いた。

　帝国の蹂躙と魔王の支配のうち、彼女は後者を選んだのだ。

　誇りよりも生き延びることを優先した。

　それは苦渋の決断だったろう。

　だが、間違いなく英断である。

　恥じることはない。

　私は胸中で彼女の選択を称賛した。

　そうと決まれば話は早い。

　現在も帝国軍は虎視眈々と森への侵攻を進めているはずだ。

　こちらも迅速に動かねばならない。

　何とも言えない雰囲気に浸るエルフ達に、私は事務的に告げる。

「お前達は私の所有物となった。これから帝国軍を殺すための段取りを決める」

　まずは王都に戻り、グロムとルシアナに事の経緯を伝える。

　それから世界樹の森へ派遣する軍を編成する。

　最近はヘンリーが退屈そうにしているので、彼なら喜び勇んで参戦するだろう。

　この時点で勝利は確定したようなものである。

　私も向かうので万が一にも敗北はない。

　改めて考えると、ここで帝国軍を蹂躙できるのは良い。

　あの強国の軍を一方的に壊滅させたとなれば、各国の衝撃も著しいはずだ。

　魔王領の国外進出を知らしめるには手頃な相手と言える。

　これでエルフと帝国の両陣営から恨まれるだろうが、私はそれで構わない。

　元より望んでいたことである。

　すべての敵となることが、理想の魔王の姿だった。

　きっと間違っていない。

　転移魔術を発動した私は、エルフ達も連れて移動した。