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第20話『決着は今──』

　──魔力50%解放。

　これが私の義足が耐えられる最大値。

　これでダメならもう終わりだ。

　義足が外れて、マリアに呆気なく殺される。

　ただし、ただの特攻なんてしてやるものか。

　私にも背負っているものがある。

　ルーカスにヴァルにルミナス。

　これ以上、悲しませる訳にはいかない。

　私の出せる全力のありったけ。

　──全部ブチ込んでやる！

　飛ばされている内に防壁を阻む浮かんだ岩石。

　その岩が私の邪魔をするようにぶつかろうとしてる。

　撃ち落とされる訳にはいかない。

　せめて、あの防壁を貫くまでは──。

　「──こんの……私の前に現れるなぁ！」

　義足で次々と飛来する岩石を粉砕する。

　脚が当たっただけで簡単に砕けた。

　さすがは魔力を限界まで引き出した義足だ。

　生半可な妨害じゃビクともしない。

　その勢いで防壁まで接近。

　このまま……防壁を貫いて！

　ちゃんと保ってよね私の義足。

　マリアはもう、すぐそこにいるんだから。

　「──貫けぇェェェェ！！」

　義足が防壁にめり込んだ。

　無数のヒビを走らせて、ぽっかりと穴を作る。

　貫き通せばこちらのもの。

　残るは……マリアただ一人。

　防壁を砕ききったその先──。

　そこには、慌てふためくマリアの姿があった。

　「──アリスが防壁を！？」

　「──マリアァァァァ！！」

　もう一踏ん張り。

　身体は、当に限界を超えている。

　これが最後の一撃になるだろう。

　それはマリアもなんとなく察しはついているはず。

　本気で来なさいよ。

　完膚なきまでにあんたの魔法を打ち砕いてやる！

　「くっ……聖なる氷結の守護神よ。その威光を……」

　「祝詞が間に合わないでしょー！」

　ここでも、やはりマリアだった。

　完璧な奇襲にも関わらず、すぐさま対応してみせる。

　中途半端な祝詞のおかげで魔法の威力も弱い。

　弱いって言ったら語弊かな。

　私が受けてきた魔法では最強クラスの魔法だ。

　氷山をそのまま持ってきた。

　そう言って、遜色（そんしょく）ない。

　荒々しい氷柱に分厚い氷の壁。

　未完成の魔法でこの規模の魔法を使うなんてね。

　──大勝負なんだ。

　ラストスパートですからね。

　誰も失わない為に、私はあんたの魔法を撃ち破る。

　「──これで終わりよアリス！」

　「──そんな氷なんかァァァァ！！」

　魔法と義足が激突した。

　義足は全ての魔法を撃ち破る。

　最後の撃ち合いは、私が制したんだ。

　けど、やっぱり悔いが残ってしまう。

　限界を迎えて、私の義足はオーバーフロー。

　力尽きたと言わんばかりに外れてしまった。

　ルーカスの救助も間に合わない。

　ヴァルは……大丈夫だよ。

　気にしないで。

　私は今凄く気分が良いから。

　焦ってるのが伝わってくるな。

　もういいんだ。

　楽しかったから。

　──私の身体は、地面に落下した。

　義足の衝撃と落下のダメージが酷い。

　骨も何本かは折れている。

　完全に行動不能。

　かと言って、マリアにはまだ余裕がある。

　全力を尽くした。

　私に言えるのはそれだけ。

　──さぁ、マリア。

　私にトドメを刺しなさい。

　「ダサい義足も外れてしまったのね」

　「そうね……もう限界よ」

　「蛆虫のように地を這うしか出来ないなんて」

　「……返す言葉もないわ」

　「勝った……勝ったのよ……アリスに勝った！」

　「そうね……あなたの勝ちよ」

　視界は霞んでいる。

　マリアが狂気に踊らされているのは伝わった。

　思えばマリアと喧嘩なんてしたことなかったな。

　人生初めての喧嘩だった。

　負けたけど……なんて清々しいんだ。

　マリアは凄いな。

　私の一歩もニ歩も先にいく。

　「死になさいよアリス」

　「んッ──！？」

　「これでもう動けないでしょ？」

　私の身体を馬乗りになって抑え込んできた。

　マリアも疲労が溜まってたんだろう。

　立っているのがしんどかったのかな。

　抑え込みに力が無い。

　マリアが左腕にダガーナイフを刺し込んできた。

　「──痛いでしょアリス」

　「……面白いことを言うのね」

　「何が可笑しいのよ！」

　「可笑しいわ。笑っちゃうくらいには」

　「……まさか！？」

　「──私はね……左腕も魔獣に喰われているのよ」

　マリアが見落としていた。

　義足にばかり気を取られていたせいだ。

　気づいた時には、もう遅い。

　ここで自決用のナイフの出番。

　ルーカスめ……。

　この状況を読んでいたな！？

　こうなることを見越して私にナイフを持たせたんだ。

　本ッ当に食えない男よね。

　その油断が生んだその隙を狙う。

　私はマリアの首元にナイフを当てがった。

　「──くっ……」

　「──勝負あったわね」

　「聖なる雷の……」

　「無駄よ……魔法よりナイフを引いた方がずっと速い」

　──私の勝ちだ。

　後はマリアの首を引き裂くだけ。

　簡単なことじゃない。

　最後の言葉なんか聞く余裕もない。

　速やかに私はマリアを殺す。

　「──じゃあね、マリア。地獄でまた会いましょう」

　マリアを手に掛けようとした時──。

　恐ろしいほどの殺気を放つ物体が迫る。

　何だこれ……。

　腕が動かない……！？

　その殺気は私に向かっていた。

　確実に殺される。

　そんな確信があった。

　闇から現れたのは、歴戦の猛者のような大男。

　その男が巨大な斧を振り下ろしてきた。

　──ガキンッ。

　激しい衝突音を放つ。

　咄嗟の判断でヴァルも飛び出してきたんだ。

　助かったよヴァル。

　あんな攻撃を受けたら私なんか瞬殺されてた。

　剣と斧の撃ち合いで火花を散らしている。

　「なんだお前。女の戦いに水差すのはヤボだぜ？」

　「この戦い見事であった。強い従者にも恵まれたか」

　ヴァルと互角で競り合っているこの男の正体。

　それは、マリアの言葉で判明することになる。

　「ガトレック中隊長！？」

　「姫様、お迎えに参りました」

　マリアの率いる最高戦力。

　中隊部隊の隊長だった。

　このタイミングで増援が間に合った！？

　ふざけるなよ。

　今は中隊と一戦交えるなんて無理だ。

　そんな余力なんて残ってない。

　これでは私たちの詰みじゃないか。

　時間をかけ過ぎた代償か……。

　こんなところで終わってしまうなんて。

　「我々は撤収する」

　「なんですって！？」

　「この戦（いくさ）は我々の負けだ」

　「ちょっと待ちなさいよ。決着が……」

　「なら今から中隊とやり合うのか？」

　「それは……」

　「義は尽くしてやる。姫様もお疲れだからな」

　「仕方ない……呑んでやるわよ」

　「礼を言うぞ若き復讐者よ。次の戦場で相見（あいまみ）えようぞ」

　それだけ言って、ガトレック中隊長は去って行った。

　引き際もしっかり分かっているじゃないか。

　絶対に強い……。

　中隊長は伊達じゃないってことね。

　ガトレックの殺気に怯んでしまった。

　ヴァルとルーカスも私に駆け寄る。

　ちゃんと無事だったわよ。

　そう自慢気に呟いてみせる。

　死んでもおかしくなかった。

　戦いには勝ったけど、これではやはりスッキリしない。

　見逃してもらったってのが、正しいのでしょうね。

　──次は必ず勝ってみせる。

　ギリギリの死闘だった。

　だけど、今回はこれで良かったのかもしれない。

　──project Alice初の白星となった。

　ここからは、国王軍も黙っていない。

　本気で私たちに向かってくるだろう。

　その時に備えて、私たちも戦力を補強しなくては。

　「お疲れ様アリス」

　「……生きた心地しなかったわ」

　「残念だったね」

　「そうよ……あんな邪魔さえ入らなければ……」

　「得る物はあっただろ？」

　「そうね。敵は強大だわ」

　一歩前進。

　そういうことにしておこう。

　口出しをしない。

　ルーカスとの約束だった。

　また頼ってしまったな。

　手助けが無ければ、ここまでの善戦はなかった。

　素直にお礼を言おう。

　「あのね……ルーカス……」

　「どうしたんだいアリス」

　「──ありがとう」

　これから、ルミナスと合流して基地に帰ろう。

　ルミナスの武勇伝を聞くのも楽しみだ。

　どうやって殲滅したんだろうか。

　気になって仕方がない。

　この戦いのMVPだしね。

　精一杯の労いが必要でしょ。

　ガードナーは……死んだかしら。

　その方が都合が良いのだけれど。

　──これより、第一次小隊反逆戦争は私たちの勝利で幕引きとなりました。

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