18/20

第18話『幼き日のマリア』

　──マリアと初めて出会った。

　当時の私は知らなかった。

　マリアは国王の娘だったらしい。

　貴族たちの公共の場。

　クロワトス庭園である。

　色とりどりの花が鮮やかに咲き誇る。

　池なんかもあり、自然に恵まれた場所だ。

　酷い失敗をした時なんかは重宝する。

　心を落ち着かせるためによく来ていた。

　その日はたしか……。

　ダンスで男の子の足を踏んでしまったんだっけかな。

　とても恥ずかしい失敗だった。

　貴族であるのならこれぐらい出来て当たり前のこと。

　一人でしゃがみ込んで泣いていた。

　なんだか出会った頃のルミナスを思い出す。

　あんな感じで泣いてたっけな。

　自分の不甲斐なさにただ涙していた。

　そんな時──。

　「どうして泣いているの？」

　それは、幼き日のマリアだった。

　金髪で癖毛が目立つ。

　だけどとても可愛いらしい。

　私では比べようもない。

　お人形のような女の子だった。

　「ダンスで失敗してしまって……」

　「そんなの女をリードしない男が悪いのよ」

　戯けて笑っていた。

　そんな励ましを受けたのは初めてだ。

　その一言で私も無性に可笑しくなった。

　──他責でもいいじゃない。

　──貴女は貴女なんだから。

　なんだか救われた気がしたんだ。

　友達のいない私にとって、不思議な出会いとなる。

　「文句があるのなら股間を蹴り上げればいい」

　「そんな乱暴……したことあるの？」

　「そんなことしたらお父様に怒られるわ！」

　こんな冗談まじりの会話からだった。

　月に数回程度。

　クロワトス庭園でマリアを見かけるようになった。

　その度にマリアは私を見つけて話しかける。

　お父様が厳しいだの。

　レッスンが大変だの。

　気になる男の子がいるだの。

　そんな途方もない会話をするだけ。

　最近になって、毎日と言っていい。

　マリアが庭園に遊びに来るようになった。

　「アリスといると落ち着くのよね」

　「私もよマリア」

　半年以上も経ってしまった。

　私たちは幼馴染であり、親友になっていたんだ。

　それから、何をするにしても一緒だった。

　学校だってマリアはわざわざ私に合わせてくる。

　マリアほどの天才ならもっと良い学校に行けるのに。

　それほどまでに、マリアは才能に溢れる女の子だった。

　──魔法も一流。

　──学校の試験では常にトップ。

　──そして、剣術も上手かった。

　何でも出来て、それでいて学校一の美人。

　男の子に相当モテていた。

　告白をされても振っていたらしいけど……。

　マリアは末恐ろしい。

　「あれ公爵の息子でしょ。振って良かったの？」

　「いいのよ別に。アリスがいればそれで……」

　どれだけ私のことが好きなんだ。

　どこにでも居る貴族の娘なのに。

　男嫌いって訳でもない。

　学校に上がってからだ。

　いつしか、態度が冷徹になった。

　私の悪口を言う男子がいたら、頬を叩きにいく。

　そのくらい、凶暴さが増していた。

　私に過保護過ぎるんだよなぁ……。

　たかが悪口。

　誰だって言ってくるさ。

　友達ってこんなのもなのか。

　愛が深い気もする。

　私が男の子に告白された日なんかもう大変だった。

　暴れ狂って、泣きじゃくり……。

　「始末してくるわ。きっと悪い男よ」

　「物騒過ぎないかしら？」

　「なんで肩を持つのよ。まさか……付き合うの！？」

　「そんな訳ないでしょ。相手の心配をしただけ」

　「心配は要らないわ。証拠は残さないから」

　「殺人鬼にでもなるつもり！？」

　どうしてなのでしょうね。

　私はマリアのことが嫉妬するほど羨ましい。

　なのにマリアは私に嫉妬するんだ。

　そんな日常を過ごした学生生活。

　そのまま時が進まなければいい。

　そう思えてしまえるほど毎日が楽しかったんだ。

　卒業を迎えて、その楽しい時間は終わった。

　──縁談が来た。

　相手は名のある名家の公爵様。

　ガゼル・テイルナー。

　私はこの男と婚約をしなくてはならなくなった。

　今すぐに……なんてことはない。

　テイルナー家が只今、大事業を行なっているらしい。

　終わるのは、二年後の予定。

　それまでは、大々的に式を挙げられないらしい。

　キープのような扱いだ。

　家の都合……と言わればそれまでのこと。

　死んだ親が残していった約束だったらしい。

　好きでもない人との婚約か……。

　貴族同士ではよくあることだけどね。

　この先、上手くやって行けるんだろうか。

　大事な話しだ。

　これまで、困った時は、マリアに相談してきた。

　相談したからって、何がどうなるって訳じゃない。

　そうだとしても──。

　マリアには絶対に言っておかなければならない。

　予定を合わせよう。

　私たちが出会った場所。

　クロワトス庭園で深夜に待ち合わせした。

　「珍しいわね。アリスが相談だなんて」

　「……懐かしいでしょ」

　「そうね。アリスは泣き虫だったから」

　「泣き虫だったからマリアに会えたのよ」

　この庭園に来たのは、五年振りになる。

　私たちはそれなりに成長した。

　あと時と比べれば、マリアは大人の女性。

　美しさにも磨きがかかっている。

　対して私は……。

　子供の頃から何も成長していない。

　たった相談の一つ。

　上手く切り出せないんだ。

　話したいことは、たくさんある。

　言葉が喉元まで出かかっている。

　それなのに、上手く言語化が出来ない。

　怖くなったのか。

　今更、自分の弱さを曝（さら）け出すことに。

　「辛いことがあったのね」

　話しを切り出したのはマリアからだった。

　まだ何も伝えていないのに……。

　私のことは何でもお見通しだ。

　本当に頭が上がらない。

　意を決して、胸の内を告白した。

　「私ね……婚約したの……」

　「──はぁ！？どこのどいつよ！」

　「……テイルナー家のガゼルだよ」

　「──嘘だ……そんな……」

　マリアの声がひっくり返った。

　衝撃的な話しだったし無理もない。

　だけど、流石にもう大人だ。

　暴れ狂ったりなどしないし、殺意を向けることもない。

　ほんのちょっとだけ、慰めてほしかった。

　マリアの側に居たかったんだ。

　そうしたら私も踏ん切りがつく。

　「──なら良かったじゃない」

　期待した言葉とは違った。

　いつもと変わらないマリア。

　それでも、私には分かるんだ。

　ドス黒い感情が透けてみえる。

　明らかに意志を殺しての言葉。

　マリアらしくない。

　今までに感じたことのない強烈な違和感だ。

　「名家の貴族でしょ。簡単に断れるものじゃない」

　「……わがままはダメよね」

　「……帰るわ」

　「──まだもうちょっと！」

　制止は振り払われた。

　マリアは庭園の暗闇に吸い込まれていく。

　痕跡も残さず、その場を去ってしまった。

　それからは、しばらく会っていない。

　子供の頃からの話しはそんなところ。

　これから私は、マリアと殺し合わなくてはならない。

　どうして、私を裏切ったの？

　どうして、狂ってしまったの？

　どうして、壊れてしまったの？

　あんなに優しかったマリアはもういない。

　身分の差で人を悪く言う女ではなかったじゃない。

　あれは、私の思い出の中だけだったの？

　最初から演技だったのか。

　数年かけて私を嵌めるタイミングを伺っていたのか。

　何が真実なんだ。

　何が虚構なんだ。

　その答えは、きっと戦いの中でしか分からない。

お読みいただき、ありがとうございました！

少しでも面白い！　続きが読みたい！　と思っていただけたら、『ブックマーク』と下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援お願いいたします。

面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！

評価ボタンは、モチベーションに繋がりますので、何卒応援よろしくお願いします！

※感想、レビュー等、お気軽にお願いします。