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第17話『再会』

　もう小隊長は死んだ。

　今のところ、戦線はルミナスが繋ぎ止めてくれている。

　今が絶好の好機。

　残す関門はあと一つなんだ。

　この先にマリアはいる。

　これからは、誰の邪魔も入らない。

　殺し合いには、相応しいタイミングだ。

　ガードナーのやつ……。

　ルミナスに迷惑をかけてなきゃ良いけど……。

　要らない心配だったのかもね。

　敵陣の門の前までやってきた。

　緊張してきたな。

　なんだこの空気の圧迫感は……。

　マリアは、それほどの狂気を孕んでいるんだ。

　「アリスらしくないね」

　「この震えのことかしら」

　「緊張しているのかい？」

　「……抑えられない怒りに震えているだけよ」

　「本当にそうだと良いけどね」

　「何よその含みのある言い方」

　「油断するなよ。マリアは手強い」

　「分かっているわ」

　ルーカスが忠告するなんて珍しい。

　マリアが強敵であることなんて知っている。

　ヴァルが繋いでくれたバトンは絶対に落とせない。

　さぁ、勝負をしましょう。

　私の復讐とマリアの悪意。

　執念と意地のぶつかり合いを──。

　ヴァルとルーカスに敵陣の城門を開いて貰った。

　姿を現しなさい。

　私の宿敵──。

　裏切りのマリア──。

　突入してすぐのこと。

　宿敵と私は対峙した。

　「なぜあなたがこんなところに……！？」

　「ご機嫌ようマリア。顔色が悪いんじゃない？」

　「アリス……どうして生きているの？」

　「──地獄の底から這い上がってきたのよ」

　「信じ……られないわ……」

　「なんで戻って来たか分かるわね？」

　「たかが、アビスに堕としただけじゃない」

　「たかが……ですって！？」

　──実に半年振りの再会。

　マリア……募る話しは山ほどあるのよ。

　自分がやった行いに悪びれる様子もない。

　酷いことをしたって自覚がないんだ。

　この女……どこまでも腐っている。

　期待するだけ可笑しなものよね。

　多少は人の心でもあるのかと思ってた。

　私が間違いだったんだ。

　マリアには、何を言っても無駄だ。

　自分より立場の低い者には容赦がない。

　ゴミを見るような……その冷たい視線。

　平気で人を裏切り、命を奪う。

　──この女は外道だ。

　絶対に殺す。

　殺しておかないと、また私の様な犠牲者が増える。

　それだけは、ダメなのよ。

　復讐者は、私一人だけでいい。

　他の誰かが復讐に命を燃やすなんてことはさせない。

　私が全部……背負ってあげるから。

　「この際だからハッキリと言っておくわ」

　私の覚悟とその決意。

　身をもってしれ。

　私はあなたを──。

　「──殺しに来たわ」

　「本当に……ふざけたゴミ虫よね」

　何やらマリアが焦っていた。

　ガゼルの時もそうだ。

　──死人が蘇った。

　そういう認識にもなる。

　事実、そうなんだけどね。

　地獄に落ちた私。

　黄泉を彷徨い生還した。

　復讐を糧に生き永らえる亡霊。

　そんな者に出会したら……。

　ここは、戦場だ。

　場所が場所だけに、正気でいられないはず。

　往生際の悪い女だ。

　「我が国の軍を殲滅させたのはアリスだったのね」

　「……殲滅ですって！？」

　「小隊が全滅したのよ。どんな小細工を使ったの？」

　「さぁ、私には分からないわね」

　──これは、朗報だ。

　ルミナスが戦い抜いた。

　圧倒的な戦果。

　これで、マリアの軍は崩壊。

　増援の見込みも薄い状況。

　それでいて、私の手の内も何も知らないんだ。

　攻撃力不足を懸念していたんだけど……。

　奇跡が起こった。

　実際のところ。

　私だってどう殲滅したかは知りはしない。

　ルミナスが頑張ってくれた。

　そう思うことにしておこう。

　「マリアの軍が弱かったんじゃない？」

　「……何ですって！？」

　「たたが、三十人の軍すら倒せないのはなぜかしら」

　「安い挑発なんかしちゃって……」

　「無能と決めつけた者に下剋上される気分はどう？」

　「まぁ……いいわ。弱い軍は要らないもの」

　「開き直るのかしら」

　「あんなのただの捨て駒よ。替えはいくらでもいる」

　「やっぱり、マリアは狂ってるわ」

　「そうかしら。当たり前のことだと思うけど」

　マリアは中隊を用意していない。

　今から呼んだって間に合わないだろう。

　でも、何故なんだ。

　なんでそんなに平然として居られる。

　よほどの自信の表れか。

　あるいは、無策のバカなのか。

　あのマリアが無策……なんてことはない。

　何かがある──。

　そう思っていた方が自然だろう。

　何を隠しているんだマリア。

　さっきの焦りは、どこに消えたのよ。

　「──ガゼルを殺したのはアリスだったりするの？」

　「そうよ、良い死に様だったでしょう」

　やっぱり国で問題になっていたらしい。

　国王の娘の婚約者。

　その男が無惨にも暗殺されていた。

　誰の犯行か分からないままね。

　私は簡単に自白する。

　いつまでも認知されないのは、私だって困ってしまう。

　次はお前だ──。

　その認識を持ってもらいたいってのもある。

　私が復讐者だ。

　死に怯えて震えてるがいい。

　私が全てを殺す。

　ただ素直に白状したのではない。

　これは私なりの宣誓。

　誓いに他ならない。

　「結局は人殺しアリスなのね」

　「マリアも人殺しでしょ。お互い様よ」

　「私は違うわ」

　「……不思議なことを言うのね」

　「だって兵士や貧民は人間じゃないのだから」

　「マリア……あなたそれ正気で言っているの」

　「下等生物は死んで当然よ」

　「……あんたってやつは……」

　どこで狂ってしまったのよ。

　人間に上も下もない。

　皆が平等であり、懸命に生きているんだ。

　私も貧民街の暮らしを見てきた。

　あなたたちが奪ったのよ。

　生きる者たちの権利を──。

　故郷に生きる者の街を──。

　生きるために必要な資源を──。

　なんで笑ってそんなことが言えるんだ。

　ふざけるなよマリア。

　あなたたち国が人を殺すんじゃないか。

　魔法が使えない者は殺します。

　貴族でない者は殺します。

　貧乏な者は殺します。

　その先に何がある。

　酷い争いを生むだけじゃないか。

　だから反乱軍が創設されたんだろ。

　勝ち目がなくても、生存のために。

　許してなるものか。

　見過ごしてなるものか。

　私にも復讐以外で戦う目的が出来た。

　もう貧民街を国の犠牲にはしてはいけない。

　──これは私の人生を賭けた反逆だ。

　「おいアリス……もう我慢ならねぇぜ」

　「言ったでしょヴァル。手出しは無用よ」

　「やっぱりマリアは狂ってる。大丈夫なのか！？」

　「大丈夫よ。必ず勝つから」

　「負けそうになったら引きずってでも撤退するからな」

　「その時は……お願いするわ」

　言いたいことは全て言った。

　ここからが最終決戦である。

　ヴァルの怒りも伝わってきた。

　あれだけ、コケにしたらそりゃそうか。

　思い知らせてあげる。

　弱者は時として、強者をも超える力があることを。

　ルーカスにも下がるよう説得した。

　「僕はサポートだと言ったはずだ」

　「ルーカスの手を借りる訳にはいかない！」

　「手を貸す訳ないだろ。僕は傍観者だからね」

　「ずっと屁理屈を言いっぱなしね」

　「……構えろアリス。魔法が来るぞ！」

　別に何かをしてくれる訳じゃない。

　でもなぜだろう。

　なぜだか安心してしまうんだ。

　ルーカスが隣にいてくれる。

　たったそれだけのことなのにね。

　自然と私はルーカスの手を握っていた。

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