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山鳴りの鈴が呼ぶ頃に

翌日の昼。

昼休みのチャイムが鳴り終わると、窓際の席に四つの机が自然と寄せられていた。

中央には小野原律。その両脇を宮下真琴と篠宮みおが挟み、少し離れたところに、桑田隼が椅子を逆向きにして跨っている。

夏前の教室は、まだ湿気も少なく、どこか浮き足立った空気に満ちていた。

「……だからさ、今年の巫女舞、やっぱ私がやるべきだと思うんだけどなぁ」

真琴が箸をぱちんと鳴らして言う。

みおはお弁当の蓋を押さえながら、小さく笑った。

「えー……私もちょっと興味あるよ？　衣装とか、着てみたいし」

「それな、俺も着てみたい」

律が間髪入れずに言うと、真琴は呆れたように手を振った。

「男子は男子でやればいいじゃん！　私は神聖な舞のほうやりたいの！」

「舞ったところで、おまえ絶対転ぶだろ」

桑田の冷たい一言。

「なんであんたそういうこと言うかなぁ！」

真琴は頬を膨らませ、すぐに反撃する。

「そっちこそ、毎年“資料係”で飽きないの？」

「飽きるとかの問題じゃない。歴史的に重要な儀礼なんだ。記録を残すのも、立派な役割だろ」

「相変わらず堅物だねぇ」

律が笑い、真琴もつられて吹き出す。

そのやり取りを、みおは静かに眺めていた。

おにぎりを一口。

麦茶を一口。

いつも通りの昼休み。

いつも通りの四人。

――なのに。

胸の奥に、小さな違和感が沈んでいる。

重たい何かが、山の向こう側からこちらを見ているような感覚。

幼いころ、研究所跡で拾った赤い破片。

そして、最近になって夢に現れるようになった音。

――鈴の音。

「……そう言えばさ」

不意に、律が言った。

「最近、鈴の音、増えてない？」

真琴と桑田が同時に顔を上げる。

「音？　ああ、先生も朝礼で言ってたよね。祭り前だから“清めの鈴”の点検するとか」

「正式には神楽鈴だな」

桑田が頷く。

「村の各所に設置してるらしい。昔はもっと数が多かったって、爺さんが言ってた」

「へぇ〜。なんで今さら？」

律が首を傾げる。

その時、みおの口が、自然に動いていた。

「……なんか、ちょっと怖いよね」

自分でも驚くほど、声が細かった。

三人の視線が集まる。

「怖い？　どういう意味？」

律の表情が、少し真面目になる。

みおは一瞬迷い、すぐに笑った。

「いや、なんとなく。最近ちょっと寝不足でさ。夢、変なのばっかり見て」

「それ、普通に体調悪いやつじゃん」

桑田が言うと、真琴が身を乗り出した。

「みおちゃん、大丈夫？　無理しちゃダメだよ？」

「うん、平気」

笑って答える。

麦茶を飲む。

冷たいはずなのに、体の奥がじんわり熱い。

その時――

チリン。

風に混じって、かすかな音がした。

澄んだ、細い金属音。

四人の会話が、同時に止まる。

「……今の」

律が立ち上がる。

「聞こえたよね？」

真琴も周囲を見回す。

「清めの鈴……かな？」

自信のない声。

桑田が眉をひそめた。

「この時間に？　しかも校舎裏の方からだぞ」

彼は窓へ歩き、カーテンを開く。

律も隣に並ぶ。

「……山の方だ」

二人の視線の先。

濃い緑の稜線の奥。

その一角に、戦時中の研究所跡地がある。

みおは、立ち上がれなかった。

耳の奥で、音が大きくなる。

チリン。

まるで、すぐ後ろで鳴っているみたいに。

背筋に冷たいものが走る。

（……同じだ）

あの日。

あの山で聞いた音。

（やっぱり……）

胸の奥で、確信が形になる。

（あれは、私を呼んでる）