第７４話 決着ラザール戦
「ぜぇぜぇ......な、なぜだ？ なぜ僕の力が未だ及ばない！？ 神を守りし存在のこの僕がどうして！？」
ラザールはその現実を受け止められないでいた。
五度にも行ったこの帝国に住むほとんどから巻き上げた魔力によるパワーアップ。
それはたとえ人の力を超えた力を持っていようとも人であるならば絶対に超えられないほどの力を手にした――――はずだった。
だが、その結果はザールの肉体は行く度の回復を重ねてもそれを上回るほどの攻撃力によって傷つき、その回復に使う余力すら攻撃に回したというのに対する相手は僅かなかすり傷を全身に残すのみ。
神影隊としてこれ以上の屈辱はなかった。だが、それと同じぐらいの疑問もある。
それは単純な疑問で“どうして勝てないのか”ということだった。
「僕は神影隊の一人だ。フォルティナ様を守る聖なる剣だ。それなのに！ どうして！ 人間である君が傷ついてなくて僕が傷ついているんだ！」
ラザールの初期の頃の好戦的で戦いを楽しむ余裕はとっくに無くした様子で感情を爆発させるように言葉を吐き出した。
それに対し、カイは大人としてか、はたまた強者としてのかどちらにせよ余裕を持った落ち着きのある声で返答する。
「おいおい、それは本来“戦う”という行為自体が日常に住み着いているこの世界を知る者の方がよっぽど理解してるはずじゃないか？」
「理解してる......理解してるさ！ だが、納得はできない！ この結果が！ この現実が！」
「その答えを俺に求めようって言うのかい？ それもわざわざ敵である俺の口から。
別に言うことは簡単だけど.......いいのかい？ それで君が傷つかない？」
「僕に情けをかけるな人間風情が。さっさと言え」
ラザールの言葉にカイは頭を掻きながら「そうかい」と呟いた。
そして、軽く息を吐くとラザールに告げる。
「それは君が俺より弱いからだ」
「知ってるよ！」
ラザールは床を大きく凹ませるほどの蹴りで一瞬にしてトップスピードに達すると両手に振りかぶった黄金の鎌を振るっていく。
さらに同時にカイの左右、上、後ろを囲むように光によって作り出された鎌と剣が襲ってきた。
そして、ラザールの鎌がカイの首を刈り取ろう――――とする直前、ほぼ同時にカイの周りで光の鎌と剣が弾けるとラザールの鎌はカイが装着している左手のガントレットによって受け止められる。
時は一秒時は満たない刹那の時間、ラザールはカイと目が合った。
その目はもはや疑いようもなく淀んでいてもはや殺意の一端すら感じさせなかったほどで。
「ぐふっ！」
直後、カイの右手の張り手がラザールの顔面を包み込むとそのまま勢いよく壁に突っ込み、壁に新たな凹みを作り出した。
そして、壁から崩れ落ちて座るラザールを一瞥するとシルビアに話しかけていく。
「正直、物体にしかなれないと思ってたけど、こうして俺の手の動きに合わせて変形も出来るんだな」
「当然です。なぜなら私はパパと繋がっているんですから。にしても......」
そう僅かに言い淀んだシルビアはガントレットとなった姿からラザールの攻撃を見ていた際のカイの行動について言及した。
「可哀そうですよ、パパ。パパのやり方は恐らくパパが最も嫌う“嬲り”というものです。加えて、パパの攻撃には一切の殺意がない。
いくら相手から情報を聞き出すために生かそうとはいえ、やり方があまりにも残酷です」
「......確かにな。だが、俺は最初に言ったはずだぜ？『俺は化け物にもなる』って。それにこれは俺の復讐でもある」
「復讐はしないんじゃなかったんですか？」
「大人は都合が悪かったらすぐに手のひらを反すもんさ。社会で生きていく処世術として汚く、醜く」
「それは言いすぎでしょう。なぜなら、パパはこの世界の神によって仲間も家族も奪われた。
復讐の動機としては十分すぎるくらいです。本来の歩むべき道としては何も間違っていません」
そう言うシルビアだったが、すぐに「ですが」と告げると言葉を続けていく。
「私が一番気に食わないのはそれを理由にして歩むとしても、今のやり方はあまりに残酷です。
現状に戦いを続ける意味はありません。生殺与奪の権はすでにこちらが手にしてるんです。これ以上の嬲りはもはや外道です」
「......復讐の時点で外道ってのはあえて追求しないであげるよ。
だけどね、恐らくシルビアは生まれが剣だったから理解できてないんだと思う。胸に宿す信念を」
「何を......！」
言葉を言い返そうとしたシルビアであったが、すぐに言葉を止めた。
それはボロボロになりながらも壁に寄り掛かりながら立ち上がろうとするラザールの姿があった。
「......シルビア、先程俺の行動を“嬲り”と言ったが、それは違う。
確かに傍から見れば一方的なこの光景はそう映るかもしれない。
だが、未だ立ち上がろうとする相手からすれば、これは立派な“戦い”なんだ」
「......わかりません」
「よく聞く言葉で戦いってのは“正義対悪”じゃなくて“正義対正義”ってあるだろ？ それが正しく今だ。
相手は俺の正義を悪と認定し、俺も相手の正義を悪と認定している。
されど、やっていることはどちらが正しいのかということを力でもって証明しようとしてるだけ」
「......」
「理解してもしなくてもいい。ただ、俺は相手から情報を聞き出すため殺さず勝つという目標で戦っている。
しかし、相手は俺を殺すつもりで戦っている。それの証明の答えが今という結果なだけだ」
「......なるほど、それで『化け物にもなる』ですか。それはあまりも言葉足らずじゃありませんか？」
「悪かったな、言葉足らずで。だけど、そう言うこった。
例え周りからそう見られようとも俺は俺の信念を曲げるつもりは無い」
シルビアはカイの言葉に納得すると「もうこれ以上今は余計な言葉は挟みません」と告げ、それ以降話さなくなってしまった。
すると今度は呼吸が整ったラザールがカイへと話しかけていく。
「はぁはぁ......君は正しくイレギュラー。この世界が呼び寄せてしまった最悪な存在。だが、その存在を呼び寄せてしまったのは明白だ」
「それは君達及び君の主が俺の大切な人達をこの世界に勝手に連れてきてしまったこと、だろ？」
「そう......だろうね。物事を大きく覆すにはそれに見合った対価が必ず支払われる。
それはよく“天罰”なんて言われ方もするが、実際は別に神が対価を支払わせてるわけじゃない。
神はただの世界の監視役。この世界自体の辻褄合わせの事象に過ぎない」
「その対象は神であろうと等しく同じことって？」
「この現実からしてそう思うのが明らかだろう。魔素のない君の世界じゃ魔法は使えない。
だから、その世界に魔法陣という痕跡が残ろうとも問題ない......はずだったのに」
ラザールは壁を軽く押すと鎌を杖代わりにしてゆっくりとカイに近づいていく。
その一方で、ラザールの言葉を聞いたカイは確認のために聞き返した。
「その言葉は君の主たるフォルティナ様が俺の仲間や家族を婉曲的に連れて来たって言っているようなもんだけど......その認識で間違いないかな？」
「ふっ、何を今更。そんなことは当の昔に察しがついてて、加えてルナリス様と話してもう確信の域にまで達しているんだろうに」
「......確かに、それは明らかな愚問だったな。ならば、聞こうじゃないか。
残りの仲間と家族の居場所、それから君達の主の目的を話してもらおう」
「全ては言えないな。いや、言うことが出来ない。それはフォルティナ様との契りによってね。
故に、たとえ君が手に入れた＜聖樹の威光＞であろうと強制的にしゃべらせることは出来ない。
もとより、人間が混ざってないと使えないものだしね」
「嘘は言ってないみたいだな」
カイはラザールの発言から嘘が感じ取れなかったためそれを信じることにした。
当然、偽の情報を本物と思い込んでる可能性もあるが、ここまで計画的に帝国を混沌に陥れた人物が早々に嘘の情報を信じてるとは思えないとも感じたからだ。
「だが――――」
「......？」
「ここまで天使の僕を追い詰めたんだ。人間よりの格上の存在としてのせめてものプレゼントをあげよう。
ここから南にいった海に囲まれた孤島に一人君の知っている人物がいる」
「もったいぶらずに全部言ってくれよ」
「時間が......ないからだ！」
ラザールは背中に光のツバサを生やすと空中へと上がった。そして、手に持った鎌を消すと両手を胸の前に掲げ、魔力を高めていく。
「君達の大将によってこの帝国に張っていた結界が壊された。
そのせいで結界が全て消えたら僕のこのパワーアップの効果も消える。
しかし、その十数秒でこの国を消滅させることなど容易い！」
「まさか......！？」
「まずいですよ、パパ！」
何も言わないつもりのシルビアだったが、ラザールの最後に見せた行動に思わず話しかけてしまった。
それほどまでに高密度な魔力がラザールの両手には宿っている。
「最後の力比べだ！ この国を守りたかったら全力で止めて見せろ！――――覇滅閃光！」
全身全霊の魔力が込められた光の奔流がラザールの両手から放たれた。それは瞬く間にカイ及びこの城ごと飲み込んでいきそうな勢いであった。
それに対し、カイは静かに拳を握っていく。
「シルビア、行けるか？」
「問題ありません」
カイはシルビアをガントレットから黒の刀へと変形させると柄を両手に持って体を軽く逸らすように頭上に掲げた。
「お前の信念、しっかりと受け止める。だが――――あいにくその光を受け止めるつもりはねぇ」
カイに全てを飲み込む破滅の光が直撃する瞬間、振り下ろした刀がその光を捉え、シルビアの剣の特性「反射」で弾き返していく。
「こうもあっさりと......やはりあなたはイレギュラーですね――――」
その光は僅かな曲線を描きながら攻撃を放ったラザールへと向かっていき、そのまま夜の暗雲に風穴を開け、まるで天から神が降臨したかのような眩い光を帝国全土に届けていった。
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