コンデュリング・ソード

第１話 『森林にて』

「………ん、んん……？」

ようやく浅いまどろみから目が覚めた。

俺はゆっくりと瞼を持ち上げる。

「っ……！」

眩い光が目の奥を射た。反射的に手をかざして光を遮る。

―――ここは、森？

俺はふさふさした柔らかい草の上で体を横たえていた。

小鳥のさえずる声と、ジー、という蝉のけたたましい音が鳴っている。

俺はしばしそれらの合唱に耳を澄ませていた。

　次第に目が慣れてきた。

地面に両手をつき、上体を持ち上げる。

「……俺、何してたんだっけか」

辺りを見渡してみる。

俺の周囲では、新緑の葉をつけた巨大な木が沢山そびえ立っていた。

誰かが手入れしているのか、それとも自然の賜物なのかは分からないがしっかりと栄養は行き届いているらしい。見渡す限りの木や草花が『生きている』ようだった。

　屋根のように空を覆っている葉の隙間からは暖かな陽光が漏れ出していて、なかなかに幻想的な光景である。心なしか、空気も美味しく感じる。

「しっかし、何か大事なこと忘れてる気がするんだよなあ」

ボソリと呟き、頭を掻いた。

遠くの草がさわさわと音を立てて揺れたかと思うと、段々とこちら側の草までその揺れは伝達されてきた。

さあっ、と風が足元を掠めていった。俺は流れた風の軌跡を無意識に目線で追う。

「あれっ」

目線の先に、キラリと光るものがあった。

二つの木に挟まれた地面の上。

目を凝らしてよく見てみると、それは再び太陽の光を反射して輝いた。

「……なんだあれ」

　光ったほうへ小走りで向かう。

さく、さく、さく………。

心地よい音を踏みしめているうちに、その光の正体が分かった。

―――それは、【一振りの鉄剣】だった。

俺はその場で屈むと、その柄に手をかけた。

鉄製の太芯を滑らかな革で包んだ簡素な作り。

片手で握りしめると、しっくりと馴染む感覚を覚えた。

「……一体誰の剣なんだ？……おっと、少しだけ刃が欠けてるな……」

かなり使い古されたようだ。

シンプルな構造であるが故に、最低限の材料で作ったのだろう。所々刃こぼれしていたり、持ち手(グリップ)の革の巻きが甘くなっていたりしている。

刃先(カッティング・エッジ)をつー、と指でなぞってみると、微かな痛みと共に赤い血が付着した。

切れ味は十分なようだ。

―――あれ、なんか、不思議な感覚。

この剣を手にした途端、形容しがたい欲求に襲われた。

自分は、何をしたいんだろう。

剣を持つだけでは物足りない。

　俺は本能のまま、右手の剣を後ろに引いた。そして左手を前方に置き、腰を僅かに下げる。

構えの姿勢をとると、すう、と息を吸い、心を落ち着かせる。たっぷり三秒時間をかけてから、静かに溜めた息を吐きだした。

「…………シッ！」

鋭い呼気と共に力強く右足を前方に踏み込む。

上体を捻じるようにスイングさせてから左手を後ろに引き、剣を振り上げる。

「シュアアッッ！」

ザシュッ！！と空気を斬る音が炸裂。捻転から引き出される遠心力と右足の踏み込みによって威力と速度を底上げした左斬り下ろしの一撃が空間を揺るがし、剣風となって駆け抜ける。

遥か遠くの木の葉が地面に触れる寸前に弾けた―――ような気がした。

「はあ、はあ、はあ………」

かつてない程の充足感。グリップを握った時、いやこの鉄剣を一目見た時に湧き上がった気持ちはこれだったのか、と気づく。

そこで俺はふと思った。

剣があるなら『鞘』もあるはずだ。

何気なく振り向こうとした瞬間、背後から不穏な気が感じられた。

―――グルルルルル………ッッ

獣？ …………いや、熊か？

さて、逃げるべきか戦うべきか。

………いや、待てよ。

『グルルル』と鳴くからと言って、自分よりもデカイ生物を想像するのは偏見極まりない。

そうだ。もしかしたら自分よりも小さい、最大でもイノシシ程度の体格かもしれないじゃないか。

上手く立ち回れば、今日の晩飯になるのでは………？

　そう思いながら、俺はゆっくりと視線を後ろへと動かした。

恐る恐る首と体を後ろに回していく。

１８０度回転したところ、眼前に移ったのは茶色の毛に包まれた二本の足だった。

―――あれ？

そのまま今度は視線を上に動かす。

足・腰・胴体・胸部・首…………。

「あ、ああ………」

掠れた声が俺の喉から漏れた。そのまま、右足、左足、と一歩ずつ後退する。

俺の遥か頭上では―――爛々と光る、二つの両眼が見降ろしていた。

「う………」

―ー―グルアアオオオオオアオオオオオオッッッ！！

獰猛な雄叫びを上げた、全長６ｍは裕に越す巨大熊は大きく体を仰け反らせた。

「うあああああああッッ！」

もつれる足に鞭を打ち、くるりと体を回れ右すると同時に一気に地を蹴る。

全速力で森を駆けるとその後ろを追従するかのように熊も走る。

巨木が次々となぎ倒されるがヤツの勢いは一向に収まらない。

あくまでも目の前の獲物―――即ち俺を喰らうまでは止まらないだろう。

樹の幹をくぐり、隙間を駆け抜け、隆起した太い根を飛び越える。

果たして―――――

――――俺はピタリと足を止めた。

森の一番端まで来てしまったのだろうか。

眼前には巨大な崖が屹立し、俺の行く手を阻んでいる。

「嘘だろ……」

崖を背に、森の方へ再び体を向ける。

バキッ、ガキッと樹が折れる轟音が響く。

やるしかないのか。

逃げる道は閉ざされた。いや、厳密にいえば崖に沿うように移動すればまだ逃げられるのだが体力的に限界だろう。

こうなれば選択肢は一つだけだ。

大地の震動が段々と大きくなっていく。

　やがて、巨大熊の頭が飛び出た。

―――グルルルルル………。

目と目が合い、ヤツはニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

俺は呼吸を整えると、両手の汗を服にこすりつけ、滑らないようにしっかりと剣のグリップを握った。

「………行くぞ化け熊ッ！」

―――グルラアアアアアッッ！

俺の声に反応したのか、一際猛々しい咆哮が空気を揺るがした。

　ダッ！と地面を力強く蹴りつける。

地面ギリギリを滑空するかのように走りながら、巨大熊との距離を詰めていく。

まずは一撃―――っ！！

遠い間合いから剣を振りかぶり、そのまま気合と共に左斜め斬り下ろし。

バシュッと豪快な音が鳴り響き、奴の足首に深い斬撃痕を残す。

―ー―ズギャルオンッッッ！！

甲高い声で叫んだ熊はまるでお返しとでもいうように右腕を振り上げた。

鋭利なかぎ爪がついた巨大な掌をこちらに向けて叩きつける。

ズガッッ！

「うわっと！」

間一髪回避した俺は、今度は未だ地面に突きつけられている右腕に焦点を当てた。

迷っている暇はない。

　鉄剣を右に斬り払って付着した血を落とすと、俺は幅１ｍはあるだろう巨腕に乗り移った。

右手に握っていた剣に左手も添え、逆手に持ち換える。

「うおおおッ！」

俺はそれを―――勢いよく熊の右腕に突き刺した。

―――グラアアアッッ？！

ぶしゃあ、と鮮血が飛び散り、わざわざ血液を振り落とした刃を再び紅に染め上げる。

しかしそれだけでは終わらない。

突き刺した刃を抉るように半回転させ引き抜くと、今度は少し左寄りの肉に思いきり振り下ろした。

―――ギギャァアアアアッ！

もう耐えきれない、というように奴は俺の乗っている右腕を空中で前後にぶんぶん振り回した。

さっきまではあんなにも心地よかった穏やかな風が手のひらを返したのか、今では吹き荒れる豪風となって俺の体に負荷を与える。

　しかしこの行動は全て、計算の内だ。

下から上へ持ち上げられた時、俺はしがみついていた奴の毛をパッと離した。

剣を手にしたまま俺の体は宙に放り出される。

バサバサバサッ！と空気だか風だかが容赦なく全身を叩きつける。

あっという間にぐんぐん高度を増していき、俺は屋根の様だった木々の葉でさえも裕に越した。

やがて最高高度に達す。

遠くで見える太陽が綺麗だ―――などと悠長な事は言っていられない。現状、熊よりも俺の方が高い位置である。

そして俺が狙うべき一点。かつて何かで読んだ熊共通の弱点を確実に穿つ必要がある。

空中でなんとか体勢を整え、刃の切っ先をヤツの弱点へと向けた。

ゴアアアアアアッ！！！

自由落下を開始すると同時に俺は全感覚をこの剣と一体化させる。

雑念を捨て、眼前の敵を屠るために全力を行使する。

その時、キィイイイと耳鳴りに似た高音が脳内で鳴り響いた。

なんだこの感覚は……！　

　　その瞬間。

俺の剣が僅かに白色の光を帯びた。

……これは、なんだ？

明らかに金属の放つ輝きではない。いや、刃自体が輝いているのではなく、『刃に光が纏っている』といった方が適切だ。

その白い光は明滅を繰り返している。

―――俺が『何か』をするのを待っているのか……？

そう考えた瞬間、俺の脳裏にピリ、とした電流が流れた。

何かが頭の中に流れ込んでくる。

ダムが崩壊したかのように誰かの記憶が濁流となって押し寄せる。

俺はそのとき不思議と、自分が何をすべきなのかが直感的に悟った。

「ＯＫやってやる。……剣技・〈瞬迅剣(しゅんじんけん)〉ッ！！」

剣に纏う白光がより一層強みを増した。

それだけではない。

全身が、見えない何かに後押しされている感覚。

正中線に構えられた剣を後ろに引くと同時に、人間の限界を遥かに凌駕した速度で瞬間的に距離を詰めた。

彼我の距離、僅か７メートル。

「うおらああああああッ！」

限界まで引き延ばされた剣を、前方に向かって一気に開放する。

無意識のうちにやっていた蹴り足と体の捻りによる威力×速度の底上げも相重なり、想像を絶する程の勢いでヤツの弱点―――『鼻筋』を正確に貫いた。

―――グギャグルラアアアアアアッッッ！

今までで一番甲高い断末魔が響き渡った。

熊は鼻を抑えながらよろよろと足元をおぼつかせていたが、やがて右足から、どう、と崩れるように倒れた。

「…………っと」

　無事、地面に着地。

　先ほどの湧き上がってきた力はなんだったんだろう、と思い剣を持ち上げた。

……しかし、流石に今の戦闘は無茶しすぎたせいで、既に使い古されていた鉄剣の刀身は上の半分以上が失われていた。

眩い白色の光も今では消えていて、跡形もなくなっている。

　視線を大熊に移す。

奴は倒れたままピクリとも動かなかった。

恐る恐る近づいてみる。

よく見ると、鼻頭には欠けた刀身の上半分が残されたまま突き刺さっていた。

この剣にはお世話になったのだから、どうせ捨てるのであれば元の原型で留めておいたほうが良いだろう。

「んしょ……っ」

右手で熊の顔を抑え、左手で鼻に突き刺さっている剣の刃を挟む。

「んぐぐぐぐぐぐ………」

両足で踏ん張りながら、少しずつ、少しずつ抜き取ろうとした。

赤く染まった刃が半分以上現れたときから、俺は微かな戦慄に襲われた。

両足に、生暖かい風が吹いてくる。

少し湿った粘着質な風。

この熊、もしかして呼吸してる……？

―――グルラアアアアアアアアアッッ！！

「うわあああッ！？」

突如化け熊が吼え、両手を地面に突きつけるとそれをダンッ！と一気に弾いて立ち上がった。

―――グルルルルル………！

やべえ、相当お怒りの様だ。

……さてどうするかと考える。

武器はもう使えない。せいぜいできて半分になった剣を投擲することぐらいである。

急いで周囲を確認する。

すっかり荒れた森に目をむけた。

倒木を振り回して応戦するか？―――否。

石をアイツの目に投げつけるか？―――否。

崖をよじ登って一縷の希望にかけるか？―――否、否。

　考えうる最低限の選択肢を脳内に列挙してみるが、それらのいずれも現実的な策とはならなかった。

「正に、『八方塞がり』か……」

―――グラァッッッ！！！

熊は鋭く哮りたつと、やたらデカイ手で俺の胴体を掴んだ。

体が宙に浮き、あっという間にヤツの頭部の高さにまで持ち上げられる。

咄嗟の判断でアイツの手と俺の体の隙間に剣を挟み込んだのが功を制したのか、そのまま握りつぶされることはなかったが、この眼前に屹立する化け物は全身が凶器だ。

どでかい図体の割に刃物による攻撃はやけに弱いらしいが、その気になれば俺を軽く捻り潰すことくらいは容易だろう。その足も、手も、胴体も、牙も。全てが俺の敵であり、奴の『武器』だ。

そしてこの熊は―――『牙』を選んだ。

俺を掴み上げながら、化け熊はグラアッ！と強靭なあぎとを開いた。

そのまま俺は奴の口の上まで移動させられる。

―――死んだな。

俺は訪れるその先が怖くて、瞼をきつく結んだ。

―――炎球よ荒れろっ！〈ブレンネン〉ッ！！

誰かの声が耳に入ると同時に、眩い光と高熱、少し遅れて轟音が響いた。

視界が一気に赤色に染まり、熱風が全身を駆け抜ける。

「うわッ！」

思わず吹き飛ばされ、俺の体は崖に強く打ち付けられた。

「なにが起こったんだ……？！」

強打した背中をさすりながらゆっくりと立ち上がった。

熊はなおも直立していたが、何かがおかしい。

殺気が急激に薄れたというか、意識がなくなっているというか。

耳を澄ますと、プス、プス、と空気の漏れるような音が微かに聞こえる。

やがて―――熊はその巨体をぐらりと揺らすと、

どさあ。

前から倒れ込んだ。

………動かない。

　全長６ｍにもなる広い背中からはチリチリになった毛が僅かに残り、剥き出しになった肉が赤黒く焦げていた。

　頭が真っ白になっている俺の前から、小さな人影が現れた。

「………大丈夫？『セダ』」