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第四幕「三元の極」

灰雪が舞い、空が音を手放していた。

その静寂の中で――

ローラントが、ゆっくりと柄に手をかける。

金属のわずかな擦過音。

その一瞬で、マリアは悟った。

この男が、かつて世界最強の騎士と謳われた理由を。

「……それが、“神秘を断つ剣”なのね」

彼女の声に、老人は頷く。

「ああ。名残惜しいが――あの犬っころは、ここで殺す」

灰獣が遠くで唸る。

雪原に響くその音に、ローラントの目が細められた。

「地に脚がついておるうちはまだよかった。だが翼を得たとなれば話は別じゃ。儂のつまらぬ願望で、あれをこのまま生かしておくわけにはいかん」

その声音に滲むのは、哀惜だった。

思い浮かべているのは――この島の民、イプセンの先住たち。

マリアはその横顔を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「……よかったわ。それなら――勝てるでしょうね」

ローラントが眉をひそめる。

その表情を見届けて、マリアは微かに笑った。

「でも、もう少しだけ待って。勝つんじゃなくて、飼いたいんでしょ？」

「……お嬢さん、何をする気じゃ」

「まだ一つだけ、手があるの」

風が舞う。

魔女の衣が翻り、灰雪を裂いた。

「失敗したら――その後は、任せるわ」

そう言い残し、マリアは再び前へと歩み出る。

灰獣の咆哮が夜を裂き、地を震わせた。

片腕をもがれた純白の石像鬼は、なおも灰獣を押さえつけようと暴れていた。

だが、いまの灰獣にとって、それは与えられた玩具にすぎない。

地を裂く咆哮。

灰獣は翼を大きく打ち、白い石像鬼を嘲るように蹴り上げる。

――瞬間、石像鬼が霧のように消えた。

マリアが造形を解いたのだ。

地に還した。

玩具を奪われた灰獣が、六つの瞳を光らせる。

夜を裂くような咆哮。

その視線が、真っ直ぐにマリアを捉えた。

「これで最後よ……次にあなたが目覚めるときは――首輪がかけられているでしょうね」

魔女が訪れた夜に笑う。

灰雪が舞う。

灰獣が吠え、地を蹴った。

巨体が一直線に、彼女へと迫る。

マリアは一歩も退かない。

（できる限り、負荷のない状態で……これを使うのに“地”は要らない）

左の掌に、風の奔流が渦を巻く。

右の掌に、小さな火の球が揺らめく。

（火は風を纏って――“雷”を起こす。理は十分）

思い起こすのは、あの峡谷で見た雷鳴。

天と地を裂いた、あの閃光。

「今はまだ、“模倣”で十分――いい加減、私に使われなさい」

両手を合わせ、強く握る。

瞳を閉じ、祈るように息を整える。

そして、目を開く。

両手をゆっくりと離す。

静寂が訪れる。

風も雪も、息を潜めた。

その間に――紫電の意志が奔った。

空気が焼け、灰雪が弾ける。

「――偽りの(イミテーション・)雷霆(ケラウノス)」

夜が裂けた。

轟音が島を揺らし、黒塔の影が一瞬、昼よりも白く染まった。

その光の中心で、ひとりの魔女が“理”を握っていた。

マリアの両の掌のあいだを、紫の閃光が奔る。

雷鳴はなく、ただ空気だけが悲鳴をあげた。

右手を握る――

瞬間、紫電が一本の稲妻のように凝縮し、形を持った。

マリアはその光を掴み、灰獣へと突き出す。

「――行きなさい！」

言葉よりも速く、雷が走る。

夜を貫き、獣の巨体を貫いた。

灰獣の全身が紫電を帯び、光り、震える。

その六つの瞳が一瞬、焦点を失い――

マリアへ向かっていた脚が、ぴたりと止まった。

マリアは確信した。

雷を使役できた――それは、“理”を再現し、“意志”として握った証。

しかし、まだ歓喜に浸る暇はなかった。

「ローラント！　今のうちに！」

叫ぶ声が雪原を裂く。

だが、老人は既に動いていた。

「お嬢さん――お見事！」

雪煙を蹴り、ローラントが飛び出す。

その手には、鉄で編まれた巨大な首輪。

彼は灰獣の足元に潜り込み、剣を抜く代わりに首輪を掲げた。

雷に痙攣する三つの首へ――素早く、正確に輪をかけていく。

鈍い音が響き、鎖が嵌まる。

その瞬間、灰獣の身体から生えていた石の腕と翼が砕け落ちた。

灰雪のなかで、灰色の破片が散り、崩れ落ちていく。

マリアの掌の雷光が徐々に弱まり、紫の残光だけが夜に溶けていった。

「……成功、したのね」

息を整えながら、マリアは呟いた。

ローラントは頷き、首輪の鎖を強く引き締める。

「首輪の封印が完成すれば、あの犬っころは暫く動けん……大したもんじゃ、お嬢さん」

灰獣が、低く唸る。

その六つの瞳に、もはや敵意はなかった。

ただ、紫電の残滓が静かに走っていた。

「これで……“飼う”ことができるみたいね」

首輪でつながれた灰獣を見つめ、マリアは呟いた。

雷を掴んだ右手は、再び強く握られていた。

その掌には、まだ紫の残光が脈打っていた。

＊　＊　＊

灰獣が沈黙したとき、世界はもう闇に染まっていた。

吹雪も止み、灰雪だけがゆっくりと舞う。

大監獄《ゲヘナ》にふさわしい、重い夜。

「お嬢さん――先に帰ってなさい。儂はこのまま、仕事に戻る」

ローラントが黒塔を見上げながら言った。

塔の裾では、鎖に繋がれた灰獣が眠るように沈黙している。

「大変ね。こんな日でも“看守”の役目を果たさないといけないなんて」

「ファッファッファ、儂の終生の趣味みたいなもんじゃよ。それに……これからは、あの犬っころの世話もあるしのぉ」

「かえって仕事が増えたんじゃない？」

「そうじゃな――このままただ老いぼれるわけにもいかん。まずは、躾をしっかりせんとな」

わずかに笑みを浮かべ、ローラントは灰獣を一瞥する。

鉄鎖が静かに鳴った。

「そうじゃ、お嬢さん。儂の跡目を継ぐ気はあるか？　お嬢さんにその気があるなら、クライセンの連中は儂が黙らせるが」

「ごめんなさい――寒いのは苦手なの」

マリアはそう言いながら、後方に目を向ける。

イプセンの先住民の集落がある方角へ。

「確かにこの土地は、ゆっくり魔法を研究するにはいいかもしれないけどね」

「そうじゃな。若い者に、過ぎた遺物を背負わせるのは間違いじゃ。……忘れておくれ」

マリアは一度、鎖に繋がれた灰獣を見やる。

その額には淡く紫の光が宿っていた。

「じゃあ、私は先に休ませてもらうわ。明日の朝、あなたが戻った頃には――この地からも旅立つ」

ローラントは静かに頷いた。

「うむ」

短い返事。

それだけで、互いにもう言葉は要らなかった。

灰雪が舞い、夜風が二人のあいだをすり抜けていく。

遠く、黒塔の鐘が一度だけ鳴った。

＊　＊　＊

それから、数週間が過ぎた。

リベルタの空は、秋らしく高く澄んでいた。

街の尖塔の上、雲ひとつない青の中を、一本の箒がゆるやかに弧を描いた。

「すごいなあ……ほんとうに空を飛んでるなんて！　わ、わあっ！」

妹クローチェが歓声を上げる。

その声に応えるように、マリア・クルスは笑いながら空中で一回転した。

灰島で見た夜の影は、もうどこにもない。

やがて箒がふわりと降下し、マリアは石畳に軽やかに降り立つ。

「……誤算だったわ。この南風(ノトス)で、クローチェと一緒に“空の旅”ができると思ってたのに」

「しょうがないでしょ？　私は“星”だから。他の魔法は拒まれちゃうの」

マリアはくすっと笑う。

限定魔法――“星”。

赤髪の姉弟子。

目の前の愛しい妹。

そして――ヴィクトリアで別れた弟子。

彼らがそれぞれに抱く、特別な世界の理。

「……そうね。私の“理”とは、異なる世界だものね」

マリアは空を見上げた。

その先に、遠い北の島の灰雲が浮かんでいるような気がした。

クローチェは姉の横顔を見ながら、話題を変える。

「でも、これでお姉ちゃんも“魔導師(マスター)”になるんだね！　すごいなあ、家族に魔導師《マスター》がいるなんて」

マリアは首を傾げ、微笑む。

「ううん、それはまだ」

クローチェの目が丸くなる。

「えっ、でも雷が使えるようになったから『三元の極(トライフォース)』に認められるんじゃ……？」

マリアは微笑みながら、妹の赤い髪をそっと撫でた。

「あの雷は“借り物”よ。ダビデの真似事じゃ、格好悪いでしょ？　――私だけの雷を宿したとき、それが私が『三元の極(トライフォース)』に至る瞬間よ」

クローチェは唇を尖らせる。

「もうお姉ちゃんったら、頑固なんだから……」

それでも、その瞳は優しかった。

姉の頑固さを、誇りに思うように。

マリアは少しだけ笑って、空を見上げる。

青空の片隅で、微かに紫の光が瞬いた。

「ふふ、頑固でもいいわ」

風が吹く。

「だって、この意志の先に――私の“極”があるのだから」

秋の陽が、姉妹の髪をやさしく照らした。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

本編第五章開始は11/15（土）20時頃の予定です！

引き続き宜しくお願いします！