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第三幕「灰獣と魔女」

大監獄ゲヘナ。

その最下層――光も届かぬ奈落の底に、囚われた者は二人だけだった。

六角形の空間には、幾重にも封印の結界が重ねられている。

石床の中央には巨大な六芒星が刻まれ、その六つの頂点には、それぞれ黒鉄の門を備えた独立の牢が配置されていた。

この地に響くのは、壁の隙間から滴る水音だけ。

それが永遠にも似た沈黙に、かすかなリズムを与えていた。

――その静寂を、足音がひとつ破る。

剣聖ローラント・デア＝クライセン。

手に灯した小さな魔光石が、階段を照らしながら彼の影を長く引き伸ばす。

ゆっくりと奈落の底を目指し、六芒星の中央へと降り立った。

最初の鉄門の前で足を止める。

分厚い扉の表面に刻まれた紋章は、今はかすれ、見えないほどに古い。

ローラントは短く息を吐き、低く呟いた。

「……何が可笑しい、ゲオルグ」

その名を呼んだ途端、扉の向こうで笑い声が響いた。

金属を擦るような、乾いた笑い。

「あれを飼うつもりか？　やめておけ、あれは模造品で失敗作だ」

「それともなんだ、いよいよ寂しくなったのか？　まるで人みたいだな……“剣聖”よ」

ローラントの眼がわずかに細まる。

「貴様には関係のない話だ。ここで悠久のときを過ごすがいい」

柄を握る指に、わずかに力がこもる。

この男の声は、いつでも心の奥に波を立てる――

それを悟られぬよう、静かに息を吐いた。

しばしの沈黙ののち、鉄門の向こうから笑いが漏れる。

低く、鉄を溶かすような声。

「……この檻の中でも世界には触れられる。暇はしない――もちろん、貴様が無様に足掻く姿もな」

笑いが途切れ、再び静寂が満ちる。

ローラントは目を閉じ、わずかに息を吐いた。

「……ほざけ」

それだけを残し、踵を返す。

背後で、鉄と笑いがゆっくりと溶け合った。

六芒星の対角。

二つ目の鉄門の前に立つ。

そこからは、何の音も気配もなかった。

風すら動かない。

静寂が圧力のように押し寄せる。

「……首を縦に振る気はないか、オケアノス」

反応はない。

ただ、空気がかすかに震え、深海の底のような低い唸りが、石床の下から響いた気がした。

ローラントはしばらくその場に立ち尽くし、やがて踵を返す。

――ここは大監獄《ゲヘナ》。

最下層に封じられているのは、ただ二人。

封印指定(シールド)第五位『闇の帝王』ゲオルグ・グヴァルグラード。

そして第十位『巨人帝』オケアノス。

世界に仇なした者たちの墓場。

その底にいまもなお、呼吸がある。

灰雪の降らぬ地下で、

世界の残響だけが、静かに息をしていた。

＊　＊　＊

朝の霧が薄く流れていく。

灰色の空の下、木の枝に積もった雪がぱらりと落ちた。

「儂があの犬っころに首輪をかける。お嬢さんには――あれの動きを止めてもらいたい」

家具ひとつない小屋の床に、ローラントは鉄の輪を放った。

鈍い音が響き、埃がわずかに舞う。

「……これで大丈夫なの？」

「小人の特製じゃ。質は保証しておる」

マリア・クルスは首輪を手に取り、まじまじと見つめた。

異様に冷たい感触。

魔力ではなく、何か別の“理”で鍛えられているのを感じる。

「灰獣について――あなたが知ってることを教えて」

「そうさな。再生のほかは……ああ、あれは“火と氷を喰らうもの”じゃな」

「“火と氷を喰らうもの”……？」

「あの犬っころには、その類の魔法は効かぬらしい。それと――あの三つ首で一度飲み込んだ魔法は、首を落とすまで使える」

マリアの脳裏に、あの灼熱の光景が蘇る。

自分の“火”を模倣し、吐き返してきたあの怪物。

「……じゃあ、あの火球も」

「ああ。お嬢さんの石の化け物が吐いた“火”を、あの犬っころが真似たのは――そのせいじゃ。ファッファッファ、詳しい理屈は儂に聞くなよ？　儂は魔法を知らん」

マリアは息を吐き、首輪をそっと床に置いた。

眉を寄せ、思索が走る。

「動きを止める……力ずくでいくしかないわね。　試したことはないけど、石像鬼(ガーゴイル)を“複数”出せれば――」

「ほう、そんな芸当ができるのか」

尋ねられて、マリアは拳を握る。

心の中で思考が巡る。

（あれを止めるには、あのときみたいに余力を残しちゃダメ。でも、それを複数……？）

不安を振り払うように、首を横に振った。

「まだ、ね。……できる“かもしれない”ってだけ」

ローラントは短く頷き、背を向けた。

「なら、試してみる価値はある。あれは夕暮れ時に現れる――再び行くぞ。あの塔の麓へ」

マリアは目を閉じ、深く息を吸い込む。

灰雪の匂い。

冷たく、それでいて焦げたような臭気。

「……ええ、やってみせるわ」

＊　＊　＊

黒塔の目と鼻の先。

マリアとローラントは、すでに二手に分かれていた。

灰獣の顕現を控え、マリアは静かに目を閉じる。

吐く息が白く溶け、灰交じりの雪に馴染んでいく。

（火を喰らう……『神(ディオス)の(・)火(エリュトロン)』は効かない？）

（いいえ、仮に効いたとしても――あれは全てを焼き尽くすだけ）

（風も鉄も、私には高位の魔法はない。やっぱり……）

唇がわずかに震える。

それは恐怖ではなく、冷徹な自己認識だった。

「“神の火”に胡坐をかきすぎたかしら……こんな天敵がいたなんて」

風が途切れた。

次の瞬間――空気が、震えた。

地が鳴り、灰雪が舞う。

塔の裾野の闇が膨らみ、輪郭を持つ。

六つの瞳が順に灯る。

それはまるで、黄昏に浮かぶ六つの星のようだった。

再び、灰獣が顕現する。

大気がうねり、地の底から低い咆哮が響いた。

「まずは――一体目！」

マリアは指先を走らせ、魔力を組み上げる。

灰雪を巻き込みながら、白い光が足元から立ち昇った。

石と魔素が結び合い、輪郭を持つ。

大地を守る守護像――“石像鬼《ガーゴイル》”。

今までよりも澄んだ純白。

灰雪が降りしきる、夕と夜の間――淀む紺の空にその輪郭が浮かび上がった。

土人形や石巨兵よりも強力な、地の魔法。

単純な押し合いなら、むしろ石巨兵の方が適している。

だが、いまのマリアにはそれを選べない“棘”が刺さっていた。

――過去の戦いの記憶。焼け落ちた屋敷、燃える人影。

力任せの石巨兵を、彼女は無意識に拒絶していた。

だからこそ、彼女が選ぶのは石像鬼――

この魔法が、失われた魔法となったのには理由がある。

一つは、“制約”。

押し返す、抑える――単純な動作なら、術者の指示ひとつで動く。

だが薙ぎ払い、掴み上げ、叩き潰すには、術者の思考と魔力が完全に同調しなければならない。

一つは、“拡張”。

術者自身の魔術を流し込み“拡張”することができる。

マリアが石像鬼で放った灼熱の魔弾がそれだ。

ただの造形魔法の類にはないこの柔軟さこそが真価――

そして、それは一体に心血を注ぐことでこそ、本来発揮される。

つまり、マリアはこの戦場で二つの間違いを犯そうとしているのだ。

一つは、石像鬼を“力押し”の盾として使おうとしていること。

そしてもう一つは、一体に注ぐべき理と魔力を、複数に分けようとしていること。

そのいずれもが、この術の本質に最も遠い行為――

マリアが事前に抱いていた不安が、現実となり、牙を剥く。

息を整え、両手を組む。

魔力が空気を振るわせ、足元の雪を弾いた。

「――二体目！」

再び、地がうねる。

だが今度は光がわずかに鈍かった。

形を成すまでの時間も遅い。

そして、浮かび上がった石像鬼の体色は――先ほどの白とは違っていた。

澄んだ輝きを失い、どこか濁ってくすんでいる。

まるで、灰雪そのものを固めたような鈍い色。

マリアの額に汗が滲む。

二体の石像鬼が並び立つ。

しかしその背後では、灰獣の黒い瞳がわずかに光を宿していた。

灰獣の三つ首が、真白の石像鬼へと襲いかかる。

石の守護者は大きく翼を羽ばたかせ、夕空を切って避けた。

空を掠める三つ首。

その隙を縫うように、灰を混じらせた二体目が突撃する。

だが――触れた瞬間だった。

灰獣の一首がその腕を噛み砕き、もう一首が胴を押さえつける。

硬い破砕音が響く。

灰色の破片が雪のように散った。

「そんな――！」

（二体目とはいえ、昨日のよりも魔力は濃い……なのに！）

呼吸が荒くなる。

胸の奥で焦りが弾ける。

「純度の問題……？　いや、違う……」

マリアの脳裏に、ローラントの言葉が蘇る。

――『あの三つ首で飲み込んだ魔法は使える』

「……造形は出来なくても、“適応”はできるってこと……？」

気づいた瞬間、全身の血が冷えた。

まるで、自分の魔法そのものが“学習”されていく感覚。

灰獣の六つの瞳が、まるで試すように――彼女を見つめ返していた。

「犬っころの力を見誤ったのは……儂か」

低く呟いた次の瞬間、潜んでいたローラントが雪煙を蹴って飛び出した。

「ローラント――！」

マリアの制止が追いつく前に、老人の身体が闇を裂く。

「仕切り直しだ、お嬢さん……一度、首を落とす！」

老齢とは思えぬ速度。

灰獣の懐へと滑り込み、剣が閃く。

一拍遅れて――轟音。

金属が石を噛むような、重く激しい硬質音が灰の雪原に響いた。

「っ……！」

マリアの瞳が見開かれる。

ローラントの手にあった剣が、根元から折れていた。

灰獣の首元――そこは石像のように硬化していた。

まるで、先ほど噛み砕いた石像鬼の“構造”そのものを取り込んだかのように。

黒いひびが走り、その下で鈍い銀光が瞬く。

灰獣が、喉の奥で低く唸った。

三つ首が、嗤うように天へ吠えた。

その咆哮は空気を裂き、灰雪を吹き飛ばす。

「――一旦引いて！」

マリアの叫び。

純白の石像鬼が反応し、ローラントの退路を作るように前へと躍り出る。

マリアが左手を振る。

それに合わせ、石像鬼も左の拳を振り抜く。

地を砕く一撃。

その一瞬の隙を突いて、ローラントが後方へ跳ぶ。

だが――灰獣の進化は、止まらなかった。

前脚の付け根から、灰色の腕が生え出す。

その手が、石像鬼の左腕を掴み取った。

「そんな、造形まで……」

次の瞬間、右の首がその腕に噛みつく。

硬質な咀嚼音。

石像鬼の喉から、金属を擦るような悲鳴が上がる。

灰獣の背で、何かが蠢く。

肉と灰が捩じれ、そこから――翼が生えた。

それは、石像鬼によく似た形だった。

三つの首、四つの脚、二つの腕、そして一対の翼。

異形の悪魔が、夕闇の空を睨む。

「……これは、もはや殺すしかないやもしれぬな」

ローラントが低く呟く。

折られた剣とは別に、腰の裏から新たな柄へと手を伸ばす。

その眼は、すでに覚悟を宿していた。

＊　＊　＊

灰獣が背にする黒塔――大監獄ゲヘナ。

その最下層で、男は笑っていた。

鉄の檻の奥、闇に溶けた声が響く。

「……確かに、模造品であり――失敗作ではある」

その声音は、愉悦とも侮蔑ともつかぬ。

薄く嗤いながら、続ける。

「だが、あれは灰汁を集めて造られた“幻獣”だ。――この世に満ちる魔の残滓、理の澱。その灰汁を凝らし、煮詰め、形を与えた“悪”そのものだ」

かすかな鎖の軋み。

ローラントの名を呼ぶたび、檻の奥の“何か”が蠢く気配がした。

「あの時――この“私”ですら諦めたというのに」

笑いが止む。

静寂のなかで、鋭い声が刺す。

「魔力を持たぬ、人ならざる者の分際で……支配できると思うな」

低く囁くように、鉄が軋んだ。

それはまるで、底なしの奈落が微笑んだかのようだった。

鉄の檻の奥――闇に沈む瞳が、ふと細まる。

「……だが、あの魔女は筋がいい」

低く、陶酔を帯びた声。

笑いとは違う。観察者が理想の形を見つけたときの声だった。

「石像鬼(ガーゴイル)を、現世に甦らせた――実に、素晴らしい」

薄闇のなかで、鎖が微かに鳴る。

その音はまるで、歓喜の鼓動のように。

「それに……あの若さで、すでに“境界”に手をかけているとはな」

「称賛に値する――私の手元に置きたいほどだ」

一拍の沈黙。

そして、囁くように続ける。

「――あとは、“意志”を示せるかどうかだ」

声はまるで、運命を裁定する神託のように静かに響いた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

次回更新は11/13（木）20時頃の予定です！

引き続き宜しくお願いします！