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第二幕「剣聖と魔女」

灰を含んだ雪が、音もなく舞った。

片手に小さな火球を灯し、冷気を追い払いながら――

マリア・クルスは、島の中心にそびえ立つ黒塔を睨む。

「……これだけ離れてても分かるくらい、おぞましい魔力の数々。これが――」

「『大監獄ゲヘナ』、魔道士(ウォーロック)たちの地獄」

白い息を吐き、彼女は斜めにかけた角状の鞄に手を入れる。

それは、ヴィクトリアで出会った金髪の青年から譲り受けたものだった。

「ということは……ここは“イプセン”なのね」

取り出した地図を見つめる。

先ほどまでいたリベルタの遥か北――クライセン王国領イプセン自治区。

目の前の海を裂くように、塔の根元から黒い瘴気が噴き上がっている。

その圧に、思わず眉をひそめた。

「あの白眉……何の目的でこんなところまで飛ばしたのよ？」

風が唸りを上げ、雪が吹き荒れる。

塔の方角から、はっきりと感じ取れる。

異音、振動、そして――

巨大な魔素が押し固められたような、言いようのない不快感。

「何これ……？　こんなの、自然にいていいものじゃない！　この島に何が起きてるの？」

地を踏む足に力がこもる。

その瞬間――

「ファッファッファ。ここに来るには薄着すぎねえか？　観光客……ってわけじゃないよな」

声をかけられ、マリアは思わず身を引いた。

視線の先にいたのは、黒い外套を纏った老人。

――さっきまで、何の気配も感じなかった。

目の前の塔のせいか。

それとも、この男そのものが“理の外”にいるのか。

「ヨハネスの野郎、腕利きの魔法使いを寄越すって言ってたが……まさかこんな可愛らしいお嬢さんとはな。ファッファッファ、もう少しめかしこんで来るべきだったかのお」

聞いたことがある。

この地獄のような大監獄には、看守が――ただ一人しかいない。

だが、その看守こそが魔法使いの天敵。

仮に監獄を抜け出せたとしても、その先に待つのはもう一つの地獄。

すべての神秘を断つ剣を携えた、かつて“世界最強”と呼ばれた老騎士。

マリアは息を呑み、目の前の老人を見据える。

「あなたは……ローラント・デア＝クライセン」

「いかにも。こんな初々しい子にも名を覚えられてるとは……儂も捨てたもんじゃねえな。ファッファッファ」

老人ローラントは、顔を綻ばせて笑った。

「騎士は私の専門外だけど――あなただけは“別枠”よ」

嘘か真かは定かではない。

かの幻獣の一柱『銀狼』に傷をつけた者がいる。

その者は、魔力を持たぬただの人だったという。

「お嬢さん、名は？」

「マリア・クルスよ」

名を明かしても、老人の様子は変わらない。

『魔女の女王(クイーン)』――自分たちの世界ではそれなりに名の知れた呼び名のはずなのに。

「ほう、マリアとな。いい名だ。……あれは今から五十……いや、六十年前か？　儂の初恋の娘と同じ名だ」

「――はあ？」

「ファッファッファ。お嬢さんよ、早速見にいくとするかい？」

灰雪の向こう、塔の裾野で再び轟音が響いた。

＊　＊　＊

二人は塔の近くの木々に潜んでいた。

黒い霧が地を這い、塔の周囲を覆っている。

塔そのものは意外なほど小柄だが、漏れ出す魔力は全身を突き刺すように濃い。

「あなた、本当にこの大監獄(ゲヘナ)の看守を一人で？」

「ああ、そうじゃな」

「信じられない……数日いたら気が狂うわ」

「ファッファッファ、魔法使いたちはみなそう言う」

風が止む。

雪の帳が揺れた。

「――来たか」

ローラントの低い声に、マリアも気づく。

霧の向こう――塔と同じほどの巨体が蠢いていた。

三つの首。

灰色の皮膚。

そして、内側から滲み出る黒い光。

「何なの、あれ……？」

「あれは『灰獣』――数年前、突如この地に現れた化け物なんじゃ」

灰獣の咆哮が響く。

空気が裂け、雪が弾け飛ぶ。

「なるほど……あれを狩るのは一苦労しそうね」

「狩る？　何を言うんじゃ。儂はあれを“飼いたい”んじゃよ。狩るだけなら儂一人で十分じゃ」

ローラントの言葉に、マリアは思わず目を丸くした。

「か、飼うって……？」

三つ首の影がこちらを向いた瞬間、地が揺れた。

「あーあ、バレちゃったのう」

「だって！　あなたが“飼う”なんて馬鹿なこと言うから！」

「まあ、物のついでじゃ。お嬢さん、ちょいとやってみ」

ローラントは木々の隙間からひょいと顔を出す。

灰獣が低く唸り、六つの瞳を光らせた。

「ほら、犬っころ。そこのお嬢さんが、ちょいと遊んでやるってよ」

刹那――風が鳴った。

マリアのすぐ前、茂みに並んでいた木々が、一瞬で斜めに滑り落ちる。

切断面から灰雪が舞い上がり、視界が白く弾けた。

その音に反応するように、灰獣の六つの瞳が一斉にこちらを向く。

低い唸りが地を這い、空気が震える。

マリアは思わず身構えた。

「……ちょっと、今何を――」

「ファッファッファ。これで目も合ったな？」

剣の鞘と柄がぶつかり、乾いた音が響く。

木々の切れ口は、元からそうだったかと言わんばかりに滑らかだった。

ローラントは右手を柄から離し、長く伸びた顎ひげを梳きながら、何事もなかったかのように笑う。

「――なるほど、随分と甘く見てくれるのね。……いいわ、やってあげる」

マリアは右手を掲げ、魔力を集めた。

（切り落とすってことは……硬度はそこまででもない）

「私個人の因縁はないけど――恨むなら、そこの老人を恨みなさい！」

灰獣の足元から、巨大な鉄槍が突き上がる。

轟音。

肉を貫く音。

だが灰獣は、根元から槍をへし折った。

穴の空いた前脚から緑の体液が滴り落ちる。

「力は十分……怯みもしない、ってわけね」

マリアは次の魔法を紡ぐ。

地が裂け、岩が盛り上がる。

「――現れなさい、石像鬼(ガーゴイル)！」

翼を持つ巨像が出現し、灰獣へ突進した。

マリアは箒に跨り、上空へ舞い上がる。

「抑えなさい！」

石像鬼と灰獣が組み合う。

地面が陥没し、灰が舞った。

「ほう……中々やるなお嬢さん」

下で腕を組むローラントの声。

だが、じりじりと石像鬼が押し返され始めた。

「……力勝負じゃ分が悪いってこと」

三つ首の両脇の首が、石像鬼の腕に食らいつく。

「石像鬼も時間の問題ね……なら！」

マリアの掌に火球が灯る。

同時に、石像鬼の喉が光った。

「――その距離じゃ、避けられないでしょ！」

灼熱の魔弾が放たれ、世界が赤に染まる。

灰交じりの雪が蒸発し、視界を覆う煙が立ち込めた。

「話が違うなんて言わないでよ。そもそもこいつを“飼う”なんて発想が間違ってるわ――狩るしかないのよ」

煙の先の影を睨みながら、マリアはローラントに声を投げた。

――だが、煙が晴れたとき、そこにあったのは。

石像鬼の頭が地に転がる。

灰獣の口元に、マリア自身の魔法陣が輝いていた。

「えっ……」

自分の“火”が、破られ、模倣されている。

「今日はここまでじゃな」

マリアと灰獣のあいだに、いつの間にかローラントが立っていた。

剣を鞘に納める。

一拍遅れて、中央の首が音もなく落ちた。

主を失った魔法陣は、熱弾とともに掻き消える。

灰の雪が静かに降りしきった。

顔を一つ失った灰獣が咆哮をあげる。

三つ首が揃っていたときより、音が一つ抜けて、より気味の悪い響きとなる。

「何が……いや、何なのあの“怪物”は……」

マリアは空で凍りついていた。

灰獣に力負けしたことも、火を真似られたことも、すべて吹き飛ぶ。

――老人の剣が、その首を容易く落とした。

そのことの方が、よほど理解できなかった。

「お嬢さん、冷静になりな。よーく観察しなさい」

ローラントの声に、マリアは下を見た。

観察。何を。

――自分が穴をあけた灰獣の前脚に、傷跡がない。

塞がっている。

斬られた中央の首が、緑の溶液を垂らしながら蠢き始めた。

「あっ……」

肉が盛り上がり、骨が軋む。生臭い熱気が風に乗る。

中央の顔が、再生していく。

灰獣が空に吠えた。

「よく見れたな、お嬢さん。――ほれ、じゃあ帰るぞ」

ローラントは一度だけ灰獣を見やり、背を向けた。

剣の鞘に柄が触れ、乾いた音が響く。

地面が裂け、灰雪が舞い上がる。

ローラントはとぼとぼと歩き出し、マリアも我に返って、その背を追った。

＊　＊　＊

老人はゆっくりと、確実に歩を進めていた。

マリアは手を口に当て、難しい顔のままその背を追う。

「神秘を断つ剣……まるで魔導器(アームド)みたいね」

口にした瞬間、マリアの中でひとつの仮説が形を取った。

ローラントの実兄が治める、西方三大国家の一つ――クライセン王国。

古来より神性の薄かったその国は、他国の加護を恐れて軍事力を鍛え続けてきた。

その果てに生まれたのが“魔導器”。

触媒魔法(グリモア)とは異なり、魔力そのものを動力源とした高出力の武装。

先ほど灰獣の首を落としたあの剣は、その類に違いない。

それが彼女の推測であり、同時に願いでもあった。

しかし――。

「ああ、これかい？」

ローラントが振り返り、軽く剣を掲げた。

「これはのう、そこの集落でもらったもんじゃよ」

「は……？」

視線の先に、小さな集落が見えた。

木と石で組まれた家々から、煙が細く立ちのぼっている。

「うむ。今日は、儂とお嬢さんと、あの犬っころの顔合わせみたいなもんじゃ。ろくな準備なんか、しちゃおらん」

「そうであってほしかった、みたいな顔をしておるな」

ローラントが笑い、顎ひげを撫でる。

「お嬢さん、初見であの犬っころとあれだけやりあえる者など、そうはおらんぞ。もっと自分を誇るべきじゃ」

雪の上に、二筋の足跡が刻まれていく。

＊　＊　＊

「あっ、領主様だ！」

「おかえりなさい、領主様！」

「そちらはお客様ですか！」

「良い酒があるんだ、今晩はぜひうちで！」

集落に入ると、次々と声がかかる。

子どもから老人までが笑顔で手を振り、ローラントの帰還を喜んだ。

マリアはただ、その光景に目を丸くする。

「あなた……慕われているのね」

「まあの」

ローラントは得意げに顎ひげを撫で、集落の奥の小さな家の前で足を止めた。

「これが儂の城じゃ。入りなさい」

マリアは扉を開ける。

中はひどく簡素だった。

家具も少なく、炉も火もない。

吹き込む風が床の灰雪をさらい、部屋には冷たさしか残っていなかった。

「……生活感がないわね。廃墟みたい」

「ファッファッファ、飯はもっぱら分けてもらっとる。自炊なんぞ、生まれてこの方したことはない」

マリアは思わず肩をすくめた。

「ここはイプセンの先住民の集落じゃ。今なおこの島で暮らす、儂以外の民たちよ」

ローラントは椅子に腰を下ろし、静かに語り出す。

「昔、このあたりの小島には『銀狼』が棲みついとった。他の国の民が決して触れられぬ領域じゃった」

「それが数百年前――ローレシアが中心になり、悪しき魔法使いを閉じ込める牢を建てた。それが『大監獄ゲヘナ』」

やはり、あの全身を突き刺すような魔力は中から発せられていた。

マリアは黙って頷いていた。

「それから数十年後、ローレシアでクーデターが起きて大きな戦になった」

「ローレシア戦争のことね」

「ああ。よく知っておるな。その首謀者は今もなお、あの牢獄の最下層におる」

老人は顎ひげを撫でる。

「……が、好き勝手やったローレシアにも罰が当たった。銀狼はローレシアに移り住んだのじゃ」

「それも聞いたことがあるわ」

「うむ。そのとき儂も少しばかりやりあったが――しんどかった。二度と触れたくはないわい」

マリアは息を呑む。

“幻獣の一柱”を過去形で語る老人を、どう受け止めていいのか分からなかった。

「脱線したな。イプセンの民は余所者を嫌う――そりゃそうじゃろう、好き勝手に土地を使われて、余計なもんまで建てられたんじゃ。当たり前のことよ。だからローレシアが滅び、クライセンが統治に入ったときも反発が強かった」

ふとローラントが顔をあげる。

「ここまで来るのに二十年じゃ。ようやく儂は民に受け入れられ、今ではお嬢さんのような客人が来ても、誰一人、排除しようとはせん」

マリアは黙って聞いていた。

その背に、長い時間を生きてきた者の孤独が滲んでいる。

「……ふと思ったんじゃ」

ローラントはゆっくりと顎ひげを撫でた。

「いずれ近い未来、儂も死ぬ。そのとき、誰が彼らを守るのかとな」

ローラントは石を積み重ねただけの天井を見つめる。

「クライセンには儂の意志を継ぐ者はおらん。儂はこの地に追いやられた身、それを継ぎたい変わり者なぞいるはずもない」

「ローレシアの新たな姫君は善良じゃが、まだあの広い国で手一杯じゃ。ヴィクトリアは伝統と威信の国。新世界(ヌーヴェル)の開拓に失敗した今、再びよそに手を伸ばすことはせん。――つまり」

「おらぬのだよ、誰も」

窓の外で、雪がひゅうと鳴る。

「だから、儂は新たな担い手が欲しい。願わくば、圧倒的な力と正しき心を持つ者がよい。だが――より優先すべきは“力”じゃな」

ローラントの瞳がわずかに細くなる。

「儂には、あれが海のものか山のものかすら分からん。もしこの地で穏やかに死ねるなら、その前に葬るつもりではある。だが現状、あれは塔の周りから離れん――ならば、監獄の守り手として手懐けるほうが早い、そう思うたのじゃ」

マリアはしばし沈黙し、やがて小さく息を吐いた。

「……それで、“灰獣”ということね」

ローラントはにやりと笑う。

「察しが早いのう。お嬢さん、あれを手懐けられたら――儂の席を譲ってやってもええぞ」

「ふざけてる場合じゃないわよ」

「ファッファッファ。儂はいつでも真面目じゃ」

その笑い声が、冷たい部屋に反響する。

＊　＊　＊

外では風が唸り、灰雪が横殴りに流れていた。

ローラントはふと立ち上がる。

「……そろそろ時間か」

「時間？」

「夜は囚人たちと過ごすのじゃよ」

「囚人……？」

「そうじゃ。塔の中には昔からの“客”が多くてな。夜は少しばかり相手をせねばならんのじゃ」

「……それは、ここに来てからずっと？」

「そうじゃな。雨の日も、風の日も。あいつら、退屈が嫌いでな。儂が顔を出さんと拗ねおる」

マリアは眉を寄せる。

この老騎士が何を“囚人”と呼ぶのか――それを問う気にはなれなかった。

「ここは好きに使いなさい。食い物は倉に少し。お嬢さんなら、夜のうちに見つけられるじゃろ」

「まるで、長居するのが前提みたいね」

「ファッファッファ。気に入ったら、そのまま住んでもええぞ」

扉を開けた瞬間、吹き込んだ風が灰雪を舞い上げた。

「……気をつけて」

「はっはっは。気をつけるのはお嬢さんのほうじゃろ」

そう言い残して、老人は闇の中へと消えた。

マリアは一人、静まり返った部屋に残される。

炉も灯りもないその空間で、かすかな灰の匂いだけが漂っていた。

窓の外――遠く黒塔の方角に、再び低い咆哮が響く。

その音は、風よりも重く、まるでこの島そのものが呻いているようだった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

次回更新は11/12（水）20時頃の予定です！

引き続き宜しくお願いします！