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パトロール？　釣り？　どっちなんですか師匠

　──そのまた翌朝。

　ジュノ・ジャクセルは、朝の日差しを背にし、汗をぬぐった。

　息が白い。

　朝の薪割りを終えたが、慣れてきたせいもあるのかもしれない。

　今日はなんだか、少し早く終わった気がする。

　力の抜きどころを掴んだと言うか…… そんな感じだ。

　次は風呂を沸かそうかと顔を上げて、母屋の裏手に足を踏み入れたときだった。

　勝手口も脇にある輪切りの丸太に、ブーツの紐を結んでいる男の姿があった。

　ゼブラ・ゴーシュ。砦の主である。

〝殿軍《しんがり》の英雄〟と謳われた男。

　その肩には、黒光りする釣竿がひと振り。

　柄の部分に糸を巻きつけ、手慣れた様子が見てとれる。

「おはようございます。今日は早いんですね、お師匠さま」

　ジュノが声をかけると、ゴーシュは顔も上げず、むすっと答えた。

「──だれが師匠だ。何回言わすかなきみは。俺ゃね、弟子は取らんの」

　こんな塩対応にも慣れてきたジュノは、苦笑いでやり過ごす。

「その竿は、釣りですか？」

「……違うぞ。非武装地帯のパトロールだ。けっして釣りじゃねえ」

　ゴーシュの強めた語尾が、不自然だ。ジュノは竿の先から根本までを見て、再度言う。

「どう見ても、釣竿ですよね」

「……国境線が川なんだよ」

「釣りじゃないですか」

「もう、だからあ、釣りじゃないって言ってんじゃん！」

　まるで子どもだ。

「たまたまパトロール先に川があるだけだよう！」

　否定が逆に真実を浮き彫りにしているなと、ジュノは思いながら、それでも留守間に砦に何かあったら……どうするのかと真顔になった。

「……マールムさんを、ひとりにするんですか？」

　だが、ゴーシュはふと何かを思いついたように目を上げた。

「わかったよ。じゃあ、お前もくる？」

　不意の誘いにジュノは、心底、行きたいと思った。……おもったけれども、すぐ、顔をしかめて、首を振る。

「……いやいや、普通にダメでしょ。お留守の間、この砦の警備はどうするんですか」

　するとゴーシュは、呵呵と笑った。あたかも、ジュノが頓珍漢を言ったかのように。

「大丈夫さ。マールムがいりゃ心配ない。本気出したら、もう俺でも敵わねえもん」

　冗談なのか本気なのか。やはりこの人物、相変わらず読めない。

　ジュノは眉間を爪の先で掻いた。

「──とても信じられません。ここは最前線ですよね？」

「いやしかし、昨日は楽しみで眠れなかったくらいでさ！　俺のこの竿が……光ってうなっちゃうぞ」

　ウッキウキで竿を、剣のように構えて、上機嫌なゴーシュがいる。

　森には小鳥たちがさえずり合い、朝露にも朝日が昇っている。

　ジュノは、ジト目で、

（──やっぱりこの人、どこまで本気なのか掴めないなぁ……）

　そう思いながら、ゴーシュの背中を見ている他になかった。