8/40

戦場の心得① おなかはパワーの源ですもんね…

「──ところで」

　ゴーシュが、これまで逸らしていた青い目を、ジュノに向けた。

「坊や。おまえの職種はなんなんだい？」

　ゼブラ・ゴーシュの問いかけに、ジュノは胸を張る。

「魔杖騎兵です！」

「へぇ……そりゃ、花形じゃねぇか」

　魔杖騎兵── それは、騎乗して、魔杖から攻撃魔法を敵陣に放ち、ある時は側面に回り込んで撃っては下り、後列と交代に波状攻撃をかけ、決戦時には正面から突撃していく、華やかだが、戦闘工兵についで生存率の低い前衛職種だ。

「僕は背が低いので、騎兵には向いているかなって……」

　ジュノは続ける。

「ゼブラ様は……魔砲兵《Artillery》でいらっしゃいましたよね？」

　こちらは、味方から〝戦場の女神〟とまで呼ばれる職種。

　馬で牽引する車輪付きの巨大な魔杖で、敵陣に雨あられと炸裂魔法を降らせる、戦場の女神。

　そして同時に、敵方からは、遠距離の死神と呼ばれる火力支援の要。

「──まぁ、こっちも。たまたま適性があってな」

　言葉少ななゴーシュは、茶をすすりながら続けた。

「と言っても、魔杖に魔力を仕込む係り……装填手《ローダー》さ」

　ジュノはうなずいた。それは確か、膨大な魔力と〝触れたものに魔力を注ぎ込む魔法〟が必要になる技能だ。適正なしに就けるポジションではない。

「──まぁ、結局よ。こういうのは持って生まれた魔力の量が物を言う。……俺が生き残ったのは強かったからでも、努力したからでもない。ただお袋がそう生んでくれただけさ」

　しかし、その言葉にも、ジュノの瞳は尊敬の光が増していく。

　──謙虚だ、と。

　けれども、その視線はゴーシュの側で、胸の奥に沈んでいた記憶をえぐる。

　彼は目を逸らした。

　──整列する少年少女たちの姿。

　背丈よりも長い魔杖を、誇らしげに抱え、ぶかぶかの鉄鉢で敬礼する、その小さな手。

　王を帰還させるためとは言え、年端もいかぬ彼らを、殿軍で盾とするしかなかった。自分は英雄なんかじゃない。

　なのに、その自分を英雄と呼んで疑わない世界がある。

　否が応でも、それに相応しい顔をしなければならなかった。

　それが嫌で、僻地の勤務を願い出たのに。

　こうして過去が追いかけて来る。

　彼しか知らない矛盾が、胸を内側から引き裂こうとする。

　マグカップを手に、空を見上げるしかない。

　……風の音だけがしていた。

　まるで、あのときのように。

　ゴーシュはゆっくりと立ち上がる。

「──ま、そんなわけだ」

　そして、息を吐いた。

「裏方の俺と、花形の坊やじゃ職種が違う。教えてやれることといえば、せいぜい戦場の心得くらいだな」

「ありがとうございます！　では、早速……お教え頂戴の支度をします！」

　ジュノはそう言って駆け出そうとしたが、「待て待て」と、ゴーシュは引き留めた。

「──もう、教えた。しばらくここで休んでな」

　ジュノが振り返ると、そこには悪い笑みを浮かべたゴーシュの顔があった。

「体でおぼえるしかない。こう言うことなは」

「……え？」

　ジュノは、きょとんとしたが、ゴーシュは、

「そうそう。トイレは母屋の裏だ。遠慮なく使え。あと薪はここまででいい」

　と、盆を手にし、母屋に帰って行った。

　その数分後より、ジュノは五分に一度トイレへ駆け込む羽目になった。

　どうも茶に、一服盛られたらしい。

　◇

「それは……おそらく、お師匠さまがお茶に毒を……」

　心配して納屋の裏に顔を出したマールムが、神妙な面持ちで言った。

「ど、毒！？」

　ジュノは驚いた。思い返しても、あの時ゴーシュ様は自身と同じポットからその茶を飲んでいたはずだ。

「……カップに仕込んであったのでしょう。いや、毒というと語弊があるかな。ヒマというクスリです」

「──よかった、お薬なんだ」

「ええ。下剤」

　ジュノは、白湯を噴いた。

「──まじか！　いや、マジですか……！」

「私も、初めての授業でやられましたから、間違いないと思いますよ……」

　マールムは表情を曇らせながら、そして口を不服げに尖らせて告げた。

　曰く、どうやらこの先ジュノは、半日はトイレを往復しなければならないらしい。

「でも……入門は叶ったということですかね……」

　顔を青くしながらジュノは微笑んだ。腹を押さえ、痛みをこらえながら。

　戦場では、敵がどこにいるかわからない。時には自陣にも。

　だから口に入れるものには最大限の注意を払え──。

　と、言うことだろうか。

「そう思うほか、ありませんね……」

　初めての教導は、マールムが一つまみの塩を加えた白湯とともに、ジュノの身体へと深くしみこんだに違いない。

　ジュノは、失礼！……と、またトイレのある母屋の裏手へ向かった。

　◇　◇　◇

　ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

　寒くて静かな砦の暮らしも、誰かに読んでもらえると少しだけあたたかくなります。

　☆評価やブックマークー、コメントなどお気軽にいただけると、ジュノもきっと喜びます。ぜひ応援よろしくお願いします。

　◇　◇　◇