7/16

孤独な英雄

「──ところで、坊や。おまえの職種はなんなんだい？」

　ゼブラ・ゴーシュの問いかけに、ジュノは胸を張る。

「魔杖騎兵です！」

「へぇ……そりゃ、花形じゃねぇか」

　魔杖騎兵──騎乗して、魔杖から攻撃魔法を連射しながら敵陣に突撃していく、華やかだが、戦闘工兵についで生存率の低い前衛職種だ。

「僕は背が低いので、騎兵には向いているかなって……」

　ジュノは続ける。

「ゼブラ様は……魔砲兵でいらっしゃいましたよね？」

　こちらは、味方から〝戦場の女神〟とまで呼ばれる職種。

　馬で曳く巨大な魔杖で雨あられと炸裂魔法を敵陣に降らせる、戦場の女神。

　そして敵方からは、遠距離の死神。

「──まぁ、こっちも。たまたま適性があってな」

　言葉少なに応じたゴーシュは、茶をすすりながら続けた。

「と言っても、算術は苦手でね。俺は魔杖に魔力を仕込む係り……装填手《ローダー》さ」

　それは確か、膨大な魔力と〝触れたものに魔力を注ぎ込む魔法〟が必要になる技能だったとジュノは理解していた。

「結局、こういうのは持って生まれた魔力の量が物を言う。……俺が生き残ったのは強かったからでも、努力したからでもない。ただお袋が三塁に生んでくれただけさ」

　だが、ジュノの瞳は、その言葉ひとつにも尊敬の光が増していた。

　──謙虚だ、と。

　けれども、その視線はゴーシュの側では、胸の奥に沈んでいた記憶をえぐる。

　彼は目を逸らした。

　──整列する少年少女たちの姿。

　背丈よりも長い魔杖を誇らしげに抱え、敬礼するその小さな手。

　王を帰還させるためとは言え、年端もいかぬ彼らを殿軍の盾とするしかなかった自分は、英雄なんかじゃない。

　なのに、その自分を〝英雄〟と呼んで疑わない世界──

　彼しか知らない矛盾が、胸を内側で裂く。

　マグカップを手に、空を見上げるしかない。

　……風の音だけがしていた。

　まるで、あのときのように。

　ゴーシュはゆっくりと立ち上がる。

「──ま、そんなわけだ」

　そして、深く息を吐いた。

「裏方の俺と、花形の坊やじゃ職種が違う。教えてやれることといえば、せいぜい戦場の心得くらいだな」

「ありがとうございます！　では、早速……身を清めて参ります！」

　ジュノはそう言って駆け出そうとしたが、「待て待て」とゴーシュの声が飛んだ。

「──もう、教えたさ。」

　ジュノが振り返ると、そこには悪い笑みを浮かべたゴーシュの顔があった。

「体でおぼえるしかない。こう言うことなは」

「……え？」

　ジュノは、きょとんとしたが、ゴーシュは、

「トイレは母屋の裏だ。遠慮なく使え。あと今日は薪もここまででいい」

　と、盆を置いたまま母屋に帰って行った。

　その数分後より、ジュノは、五分に一度、トイレへ駆け込む羽目になった。

　どうも茶に、一服盛られたらしい。

　◇