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ゴーシュ様とお茶なんて、光栄です！

　薪に斧を振るう音が、青空に高く響いていた。

　砦の裏手、納屋の薪割り台のそばで、ジュノ・ジャクセルが額に汗を浮かべながら、腰を伸ばしている。

　薪割り台に丸太を立てて、割り、拾い上げて、また半分に割る。

　単純な作業だが、ここでは作業以上の充実感がある。

　のどかな好日とは言え、ここは最前線。

　魔法学校の訓練や授業ではない、現場にいる。そんな実感がある。

　そんな彼の背後から、低く、しわがれた声がした。

「よくやってるな、坊や」

　振り返ると、そこにいたのは、ゼブラ・ゴーシュだった。

「……お、おはようございます！」

　ジュノは慌てて斧を背に回し、鋭く立礼をした。だが、太陽は真上近くにある。「おはよう」という言葉は少し嫌味だったかもしれない。

（──けれど、他に適切な言葉が見つからなかったしなぁ）

　ちょっと気まずい顔で、次の言葉を待った。

　けれども、ゴーシュはゆっくりと歩み、「まぁ、いいから気楽にやれ」と、薪の山に腰を下ろし、薪割り台に茶盆を置いた。

　その上には、ポットと、二つのマグカップ。

「疲れたろ。ハーブ茶だ。まあ、一服やろう」

　ジュノは手をズボンで拭きながら、「では失礼します！」と、両手でマグを取った。

「──安心しろ。毒は入れていない」

「もちろん！　疑ってなどおりません！」

　ポットから注がれた茶は、湯気こそ立っているが、熱くはなさそうだった。

　それは、あえてのぬるさ。

　ゴーシュの目は怪しく光っている。

　ジュノは、一口含み、ちょうどよい温かさと同時に、ほっと息をつき、残りを一気に飲み干した。

「うまいだろ」

「はい！」

　ゴーシュも自分のカップを煽って、二杯目の茶を、彼に注いでやりながら言った。

「あのマールムがうるさくてなぁ。薪割りは運動がてら、俺の仕事なんだが……助かるよ。腰が痛くってな。ありがとうよ」

「……いえっ、光栄です！」

　ジュノは抱えるようにしてマグを持ち直した。両手で、大事そうに。

　その様子を見てゴーシュは苦笑する。

「そんなに固くなるな。ここは砦だが、兵舎じゃあない」

　ジュノは上目遣いでゴーシュを見た。

「でも、……最前線と聞いています」

　この砦のあるアムルの山脈は、人間の王国の最北端。これより北は、巨蟲《バグズ》と呼ばれる巨大な節足動物たちの森をはさんで、魔王軍と魔物の領土。

「たしかに、地図の上ではな」

　ゴーシュはそう言ってカップを傾けた。

「だが……静かだろ？　このあたりは」

「……ええ。たしかに不思議です。ここに来る道中のほうが、むしろ小競り合いの噂が多かった気も」

「だろうな」

　そう短く応じたゴーシュは、しばし言葉を止めた。

　この砦に流れる静けさは、彼自身の存在がもたらすものだ。

「たまに森に魔法を打ち込むんだ。それで静かになった。十年前からな」

「──魔法？　そんな魔法があるのですか」」

　ジュノは知りたがったが、ゴーシュは小さく微笑んで答えなかった。

　まだ寝足りないような目をしているこの英雄の、その〝威〟のようなものが、周囲に見えない力場として作用しているのかもしれない。

　それをして〝魔法〟というのなら、身の回りにあふれている人間の魔術など遠く及ばない本当の〝魔法〟だと、ジュノは思った。