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ゴーシュ様とお茶なんて、光栄です！

　斧を振るう音が、晴れ空に高く響いている。

　砦の裏手、納屋の薪割り台のそばで、ジュノ・ジャクセルが額に汗を浮かべながら腰を伸ばす。

　台に丸太を立てて、割り、拾い上げて、また半分に割る。

　単純な作業だが、ここでは作業以上の充実感がある。

　のどかな好日とは言え、魔法学校の授業ではない、ここは最前線だ。

　現場にいる。そんな実感がある。

　そんな彼の背後から、低くしわがれた声がした。

「よくやってるな、坊や」

　振り返ると、そこにいたのはゼブラ・ゴーシュだった。

「……お、おはようございます！」

　ジュノは慌てて斧を背に回し、一礼した。だが、太陽はすでに真上近くにある。「おはよう」という言葉は少し嫌味にあたるかもしれない。

　──でも、他に適切な言葉が見つからなかった。

　上目遣いすると、ゴーシュはゆっくりと歩み寄り、薪の山に腰を下ろし、手にした盆を薪割り台に置いた。

　その上にはポットと二つのマグカップ。

「疲れたろ。茶だ。まあ、一服やろう」

　ジュノは手を拭きながら、「では失礼します！」と、両手でマグを取った。

「──安心しろ。毒は入れていない」

「も、もちろん！　疑ってなどおりません！」

　ポットから注がれた茶は、湯気こそ立っているが、熱くはなさそうだった。

　それは、あえてのぬるさ。

　ゴーシュの目は怪しく光っている。

　ジュノは一口含み、温かさと同時に、ほっと息をつき、一気に残りを飲み干した。

　ゴーシュも自分のカップを煽って、二杯目を彼に注いでやりながら言った。

「あのマールムがうるさくてな。薪割りは運動がてら、俺の仕事なんだが……助かるよ。腰が痛くってなぁ。ありがとうよ」

「……いえっ、光栄です！」

　ジュノは抱えるようにしてマグを持ち直した。両手で丁寧に、大事そうに。

　その様子を見て、ゴーシュは苦笑する。

「まあ、そんなに固くなるな。ここは砦だが、兵舎じゃあない」

　ジュノは上目遣いでゴーシュを見た。

「でも、……最前線と聞いています」

　この砦のあるアムルの山は、人間の勢力圏の最北端。これより北は、巨蟲《バグズ》と呼ばれる巨大な節足動物たちの領域の森。

　そして、その森を挟んでその先は、魔王軍と魔物の領土。

「たしかに、地図の上ではな」

　ゴーシュはそう言って、カップを傾けた。

「だが……静かだろ？　このあたりは」

「……ええ。たしかに不思議なほどです。ここに来る道中のほうが、むしろ小競り合いが多かった気も」

「だろうな」

　そう短く応じたゴーシュは、しばし言葉を止めた。

　この砦に流れる静けさは、彼自身の存在がもたらすものなのだろう。

　まだ寝足りないような目をしているこの無精髭の英雄の、その〝威〟のようなものが、周囲に見えない力場として作用しているのかもしれない。