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めんどくさそうな剣士が来たぞ

 ジュノ・ジャクセルが沸かした湯は、よく温まっていた。


 朝風呂をすませたゼブラ・ゴーシュは、その後、二度寝を決め込んだらしい。


 彼が遅い朝食を取りに母屋の食卓へついたのは、日もすっかり高く昇った昼前のことだった。






 食卓には、黒パン、薄い干鱈のスープが並び、湯気を立てる茶を、マールムがポットごと持ってくる。


 そんな穏やかな時間のさなか──。


 コンコン、と、母屋の玄関を叩く音がした。


 納屋の裏手からは、薪を割る音がしている。となると訪問者はジュノではない。


 ゴーシュが顔をしかめた。


「またか……」


 渋々と立ち上がり、母屋の窓を上げた。


 玄関先には、革鎧に身を包んだ若き剣士が立っていた。





 髪は短く刈り込まれ、腰の長剣は手入れが行き届いている。


「やあ、ゼブラ・ゴーシュ殿は、まだ討伐からお戻りでないのか?」


 剣士は横柄に言った。


 ゴーシュはめんどくさそうに目を細めた。


「……また、あんたか」


「またとは何だ。それはこっちのセリフだ」


 剣士は窓に歩み寄り、じろりと屋内の様子を覗き込んだ。


「小間使いが母屋で昼飯か。すっかり主人気取りだな」


 そう言い残すと、剣士は踵を返した。彼はいまだにゴーシュ本人を〝使用人〟だと勘違いしているらしい。


「──また来る。ゼブラ殿に言付けを。アーガイルがぜひとも一手、ご教示願いたいと申していたと」


 剣士は坂を下って行く。

 その背中が、山の木々の中に小さく消えていくのを待って、マールムが母屋の奥から顔を出した。


「またですか。あの剣士」


 ゴーシュも肩をすくめ、窓を下ろして閉める。


「飽きもせず、よくこの山を登ってくるよ。ぜひとも一手願いたい……だとさ」


 マールムも食卓に戻りながら、ゴーシュのカップに茶を注いだ。


「でも、ご教示って……試合のことでしょう?」


 ゴーシュは席につき、両手でカップを包むように持った。冷えた手に熱が染みわたる。


「全くだ。慇懃無礼とはこのことだな。もっとも、俺も若けー時分は、あんな感じだったから笑えないけどさ」


 カップを傾ける口元が、どこか緩んでいる。


「どこかのインターンとは、えらい違いだよ」


「ジュノさんは謙虚ですものね」


 マールムも、自分の茶を注ぎながら笑んでいる。


 ゴーシュは目を細めた。


「えらく坊主を買っているな。……まぁ、ウィンゲートに入れたくらいだから、良家のお坊ちゃんなんだろう」


 そのおぼっちゃまに、風呂焚きなどさせてしまいましたとマールムは舌を出し、


「お風呂、沸かすのは初めてだと、おっしゃってましたよ」


 と、彼の努力を口添えした。


「ほう。初めてとな」


 と、なると、魔法学校の成績も上位ということになる。

 ──寮の雑用が免除になるためだ。


 落第生だったゴーシュの目が細まる。


「で、坊ちゃんは最中、どんな顔をしてた?」


 マールムも記憶を辿るように、目を細め、手振りを真似て言った。


「それはもう……必死で。顔はもう、真っ黒にして。やっとのことで火がついて『やった!』なんてガッツポーズしてました」


 ゴーシュは腕を組んで、ふうむと唸った。


「ちょっと素直すぎるな」


 そして、ぽつりと尋ねる。


「ところで薬箱って、どこだったかな」


 マールムは、どうかなされたのですかと、心配顔を見せたが、ゴーシュは、


「いやな、ちょっとな。気がかりができてさ」


 と、はぐらかすように言いいながら、パンを口にくわえて立ち上がった。




 ◇




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