マールムさんてお師匠様のお嬢さんですか？ 綺麗な人ですね
東の空が白み始めたころ、ジュノ・ジャクセルは納屋で目を覚ました。
五枚重ねの毛布を羊羹のように角をとって畳み、砦の中庭へ向かう。
まだ空気には夜明けの冷たさが残っている。
ここに起床ラッパの音はしないが、身体が勝手に動くのが分かる。
井戸の水で顔を洗う。きゅっと肌が引き締まった。
そのまま、母屋の玄関先に腰を下ろした。朝露の匂いに混じって、焦げた木の香りが鼻をかすめた。
屋根の上に、煙が静かに立ちのぼりはじめた。
昨日の薪が燃やされているのか、白く、柔らかな色をしている。
おそらく、あの少女──マールムという名だった──が朝食の支度をしているのだろう。母屋の奥から、鍋や食器のぶつかる音がかすかに響いてくる。
そしてその物音に混じって、心地よさげなイビキが響いていた。
この砦の主であり、あの伝説の〝殿軍の英雄〟、ゼブラ・ゴーシュのものだろう。
けれど不思議と、それすら、ジュノには誇らしく思えた。
憧れの英雄の、こんな近くに自分はいる。
まだ弟子入りは叶ってはいないが……
それでも夢心地だった。
坐る腰に自然と力が入る。
空には、餌場に向かう鳥の群れが、羽音も軽やかに飛び去っていく。
ジュノは目を細め、天を仰ぎながら深く息を吸い込んだ。
胸の奥がじんわりと温かい。
自分は、今、まぎれもなく〝夢にまで見た場所〟にいる。
そのとき、母屋の窓が開き、ひょいとマールムが顔を出した。
「おはようございます。眠れましたか？」
ジュノは背筋を伸ばし、正座の姿勢を整える。
「はい！ おかげさまで！」
腿の上には──鉄刀木の魔杖がある。
マールムは安心したように微笑む。
「よかった。朝食はお出しするように言われています。苦手な食材はありますか？」
「いえっ、ありません！ なんでもいただきます！ むしろ、ご飯を作っていただけるなんて……ありがとうございます！」
ジュノは深々と頭を下げた。
その様子に、マールムはくすっと笑った。
笑ったついでに、「そうだ」と、彼女はふと思い出したように言った。
「お師匠さまは、朝風呂が好きなんです。もしかしたら今朝あたり、お入りになるかもですよ」
ジュノは目を輝かせ、身を乗り出した。
「──では、お沸かしいたします！ 差し支えなければ、ぜひ、僕にやらせてください！」
マールムは柔らかく微笑む。
「それは。きっとお師匠さまも喜びます。お風呂は母屋の裏手で、薪は──」
「納屋ですね！ お任せを……！」
ジュノは勢いよく立ち上がり、走り出しかけて…… ふと、足を止め、振り返った。
「──ところで、マールムさんは、おいくつなんですか？」
彼女はためらいなく答えた。
「十七か、十八。たぶんですけど」
その「たぶん」という言葉に、ジュノは理解した。
この戦争の時代、身元のはっきりしない孤児は珍しくない。
彼女も、そういう一人だったのだろう。
「……よかった。敬語使ってて。僕は十六です。じゃ！」
そう笑うと、彼は今度こそ本当に駆けていった。
その背中に、マールムは穏やかなまなざしを向けていた。そして、振り返るとまんざらでもなさそうにつぶやいた。
「ふぅん……。わるくないな。おとうと弟子か。」
◇
