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最強おっさん、他人のふりをする

　薪を割りながら、ジュノは熱を込めて中年男に語った。

　いかにゼブラ・ゴーシュが殿軍《しんがり》として史上最大の撤退戦を支えたか。

　図書館に収蔵された彼の伝記。卒業論文に使った文献。聴き取りした生存者の証言。

　そのすべてを、ご主人様たるゼブラ様のことをろくに知らなさそうな──しかも興味なさそうな──この小間使いの中年男に聞かせてやることは、ジュノにとって当然の責務のような気がした。

「──つまり、あの〝カルナス峠〟の殿軍《しんがり》を、最後まで支え切ったのがゼブラ様なんです！　数千の魔王軍を相手に彼は村の子供達と戦い、見事、王を都に逃し終えたと……！」

「へぇ。いまそんな話になってんのか」

　男は足を組み、なかば寝転びながら、薪の山の上に体を預けていた。

　退屈そうに聞いている。

　ジュノが話すほど、男のまぶたは重くなる。

「……寝てません？」

「いや、聞いてる聞いてる。俺の知ってる話とは、だいぶ違うけどな」

「違う？」

　そのとき。

「──あった、これだっ！」

　母屋から、少女の声が響いた。

　灰色の砦の中で、それだけが不自然なほど明るい音だった。

　背の高い少女が走ってくる。髪は栗色、瞳は茶色、こんな山と森の辺鄙な土地に似合わない端正な顔立ちをしているが、一目散に駆けてくる。

　その手には、一通の手紙。

「お師匠様……！　これ、王都から来てたお手紙です。差出人はセム様。蠟封が魔法学校の印です！」

　中年男の表情が、ほんのわずかに動いた。

　身を起こして、

「……もしかして、読んでなかった？」

　少女の手から、シワをのばした封書を受け取った。

「はい。丸めて投げてありました」

　ジュノの目が見開かれる。

「セム様って、あのセム・ヴィンデルト総長！？」

　その目が、しょぼくれた中年男のボサ髪からヒビ割れたブーツまでを上下する。

「じゃあ……まさか、まさか貴方が……」

　ジュノの声が震える。

「……ゼブラ・ゴーシュ、様……？」

　少年はがくりと膝をつき、頭を地に伏せた。

「どうか！　どうか弟子にしてください！　僕は、この日のために！　あなたに憧れて、魔法を学んできたんです！」

　しかし中年男、ゼブラ・ゴーシュは、

「……悪いけど、いろいろあって、いま弟子とか取ってないんだよね」

　そっけなく言い、薪を拾いはじめた。

　けれども、短躯のジュノが、スタイルの良い少女をさして言う。

「でもでも、今、この子、〝お師匠様〟ってあなたを呼んでましたよ！？　お弟子さんじゃないんですか？！」

　マールムは、ちょっと困ったように笑った。

「私は……まあ、ちょっと特別なんです」

　ジュノとはさして変わらない年齢と見えるが、彼女はジュノより頭一つ、背が高い。というか、くびれた腰の位置が高くて脚が長い

　ゼブラ・ゴーシュは、あくびをしながら、

「わかったわかった、とりあえず手紙は読む。返事は待ってくれ」

「どこ行くんですか！」

「薪も割ったし、昼寝〜」

「いや、割ったのは僕ですし！　寝る前に読んでくださいよ！」

　けれどもゴーシュは、彼らを置いて、母屋の奥に引っ込んでしまった。

　◇