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ノーパンツ、ノーライフ

　この砦は、王国の最北端。辺鄙な辺境、左遷先を意味する最前線。

　目と鼻の先、魔王軍との非武装地帯の森には、言葉の通じない巨大蟲《バグ》がうじゃうじゃと棲んでいる。

　一歩、足を踏み込むだけで、そのどちらとも鉢合わせる可能性が充分にある。

　そこに釣り…… いや、パトロールに行くとは、警備隊の職務とは言えども頭が下がる。

　しかし──それが丸腰でとなると〝やっぱりパトロールとは関係ない池に釣りだけ行く気なんじゃないの〟と、しか思えない。

「魔杖も無しで、ですか？」

　ジュノの問いに、ゴーシュは肩にかけた竿を少し掲げてみせる。

「これがある」

　いや。どう見てもただの釣竿だ。

「ちげーよ。見る目がねえな。こりゃあタヌマー枢機官から拝領したワザモンだ。五つ星の釣竿職人の仕上げだよ？　金十枚でも売らないからね？」

　自慢げに言うゴーシュに、ジュノは静かに指摘する。

「今……しっかり、釣竿職人って言いましたよね」

「……うっ！」

　ゴーシュの手が止まり、彼はぐっと口をつぐみ、目を逸らしていく。

「そこはそれ。俺くらいのレベルになると、どこからでも魔法はうてちゃうから……」

　ジュノは、もう一度母屋のほうを見やる。

　食器類が重なる音がしている。

　マールムさんは朝食の後片付けだろうか。

　いずれにしても正直言って、あの細身の少女が、一人で砦を守れるとは思えない。

　だからこそジュノは言った。

「──僕、残ります」

　ゴーシュは、つまらなさそうに口を尖らせた。

　ふてくされた子どものような顔だ。

　けれども、その口が昨日のマールムに似ていて、ジュノには微笑ましかった。

「じゃあ俺だけで大物釣っちゃうもんね。あとで吠えずらかくなよー」

　そう言い残し、殿軍の英雄、ゼブラ・ゴーシュは、蟲の巣食う森の奥へと……消えていく。

　その背中を見送るジュノは、

「ほんとに……丸腰で行っちゃったよ」

　つぶやきながら、どういう神経してんだろと、首をかしげる。

　魔王軍の支配地域との境に存在するあの森は、名前こそ〝非武装地帯〟だが、つまるところ、それは最もホットな最前線だ。

　まさか、本当に非武装で足を踏み入れる大馬鹿がいるとは……。

　まるでパンツを穿かずに笹薮に突っ込むようなものだ。

　ジュノは身震いがした。

「ほんとうに……ゴーシュさまも人間なのかどうか、わからないな」

　まったくもって底が知れなさすぎる……。

　それに、

「朝風呂を沸かす仕事も、これで無くなっちゃたな」

　一体どうしたものかと、ジュノは腕を組む。

　母屋の玄関前で座り込んだところで、師匠は不在。

　納屋に戻っても居眠りをしてしまうだけだろう。

「──よし。聞いてみるか、なんか仕事がないかって、マールムさんに……」

　しかし、そうつぶやきながら振り返ったジュノは、せりだして朝日が昇りつつある麓の村のほうを眺めた。

　ふと、太陽のなかに、気配を感じたのだ。

　事実、そこには山道をのぼって、こちらへと向かってくる剣士の影があった。