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ノーパンツ、ノーライフ

 この砦は、王国の最北端。辺鄙な辺境、左遷先を意味する最前線。


 目と鼻の先、魔王軍との非武装地帯の森には、言葉の通じない巨大蟲バグがうじゃうじゃと棲んでいる。


 一歩、足を踏み込むだけで、そのどちらとも鉢合わせる可能性が充分にある。


 そこに釣り…… いや、パトロールに行くとは、警備隊の職務とは言えども頭が下がる。


 しかし──それが丸腰でとなると〝やっぱりパトロールとは関係ない池に釣りだけ行く気なんじゃないの〟と、しか思えない。



「魔杖も無しで、ですか?」


 ジュノの問いに、ゴーシュは肩にかけた竿を少し掲げてみせる。


「これがある」


 いや。どう見てもただの釣竿だ。


「ちげーよ。見る目がねえな。こりゃあタヌマー枢機官から拝領したワザモンだ。五つ星の釣竿職人の仕上げだよ? 金十枚でも売らないからね?」


 自慢げに言うゴーシュに、ジュノは静かに指摘する。


「今……しっかり、釣竿職人って言いましたよね」


「……うっ!」


 ゴーシュの手が止まり、彼はぐっと口をつぐみ、目を逸らしていく。


「そこはそれ。俺くらいのレベルになると、どこからでも魔法はうてちゃうから……」


 ジュノは、もう一度母屋のほうを見やる。


 食器類が重なる音がしている。


 マールムさんは朝食の後片付けだろうか。


 いずれにしても正直言って、あの細身の少女が、一人で砦を守れるとは思えない。


 だからこそジュノは言った。


「──僕、残ります」


 ゴーシュは、つまらなさそうに口を尖らせた。

 ふてくされた子どものような顔だ。

 けれども、その口が昨日のマールムに似ていて、ジュノには微笑ましかった。


 


「じゃあ俺だけで大物釣っちゃうもんね。あとで吠えずらかくなよー」


 そう言い残し、殿軍の英雄、ゼブラ・ゴーシュは、蟲の巣食う森の奥へと……消えていく。


 その背中を見送るジュノは、


「ほんとに……丸腰で行っちゃったよ」


 つぶやきながら、どういう神経してんだろと、首をかしげる。




 魔王軍の支配地域との境に存在するあの森は、名前こそ〝非武装地帯〟だが、つまるところ、それは最もホットな最前線だ。


 まさか、本当に非武装で足を踏み入れる大馬鹿がいるとは……。


 まるでパンツを穿かずに笹薮に突っ込むようなものだ。


 ジュノは身震いがした。


「ほんとうに……ゴーシュさまも人間なのかどうか、わからないな」


 まったくもって底が知れなさすぎる……。


 それに、


「朝風呂を沸かす仕事も、これで無くなっちゃたな」


 一体どうしたものかと、ジュノは腕を組む。


 母屋の玄関前で座り込んだところで、師匠は不在。


 納屋に戻っても居眠りをしてしまうだけだろう。


「──よし。聞いてみるか、なんか仕事がないかって、マールムさんに……」


 しかし、そうつぶやきながら振り返ったジュノは、せりだして朝日が昇りつつある麓の村のほうを眺めた。


 ふと、太陽のなかに、気配を感じたのだ。


 事実、そこには山道をのぼって、こちらへと向かってくる剣士の影があった。



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