第二章１３ 木香漂う旅人宿、朝食つき
窓硝子に反射する旭日に眼差しを向けるエレナが、睛眸を細める。傷のついた革ソファへ腰掛ければ、黒猫の姿をしたステラが飛躍し太ももへ居着いた。声帯を震わせ奏でる甘え声に応え、グローブ越しに下顎を撫でる。
遍く広がる木香を肺いっぱいに吸い込み、エレナは溜息をついた。時間は明朝。場所は、ノアに指定された宿の一階。エントランスである。
「来ませんね。おかしくないですか？」
静寂を崩した槍声はエレナに向けられるものではなかった。肌、髪共に真っ白の中にある深緋の瞳がふ、とエレナを見上げた。
「ノアさんの方から約束を取り付けたのに、どうして来ないんです？ もう三十分も待ちました」
「朝早かったもんね。眠いなら少し寝る？ 肩貸すよ」
「違います！ 大怪我したばかりのエレナさまを早起きさせた挙句、大遅刻なんて良い大人がすることではないんです」
唇を尖らせ、抗議する。座り寛ぐエレナとは違い、ネージュは軽やかな跫音を立て、忙しなくエントランスを巡っていた。
「ノアくんは遅起きだからね。昼食時に目覚めたって驚かないよ」
受付カウンターの方向から、穏やかで成熟した男性の声がした。中肉中背。無精髭を生やしたままラフな格好をして、手にはトーストの乗った平皿。
カウンターには並べられた蜂蜜やシュガー。カトラリーを並べる音に反応し、ネージュが「トレルさん」と名を呼んだ。
「朝食食べるだろ？ 適当に好きなもん付けて食べてくれや。そこの猫ちゃんには……昨日は魚のすり身に食いついてたが」
「ありがとうございます。食べられると思います」
トレルは小皿に乗せたすり身を床材に置く。ステラの尻尾の付け根を軽く叩き、エレナが「お魚だって」と呟けば俊敏な動きで小皿に食い付いた。独特な咀嚼音を立てている。
そんな中、空腹を報せる腹鳴が鳴り響いた。カウンターを隔てた先にいるトレルの耳にさえ届いた重低音に、羞恥を示したのはエレナだ。
「エレナさま。昨日の朝食から何も食べていませんから」
「なら腹も鳴るな。もしかして一枚じゃ足りないか？」
「た、足りる、全然足ります！ ありがとう、いただきますっ！」
正直一枚では足りないが、恥を重ねるわけにはいかない。
カウンターに設置されたチェアに腰掛け、湯気立つトーストに薄くバターを塗る。スプーン一杯の蜂蜜を垂らすと、シュガーの入った容器がカランと音を立て移動した。
ネージュはシュガートーストにするらしい。
「これ食べたらどうしますか？ いつ起きるか分からない人を待ってても仕方がないですよ」
眉を寄せながら口にした後、ネージュはトーストへかぶりついた。どうもネージュは彼に対して当たりが強い。
ノアの言っていた「警戒されている」と言うのは、本当のようだ。大人の男が嫌なのかと思っていた。だが、トレルとは話せている辺り、ノアの軽薄さが引っかかるのだろう。
「嫌ってるねえ……」
第三者が介入したことで見ることの出来た、ネージュの新たな一面。むくれるネージュに対し、自身が破顔していくのが分かった。
「何かされたわけじゃないんでしょ？」
「それは、そうですけど」
果たして何が気に食わないのか。ネージュは最後の一口を平らげると、気難しげな顔をする。そのまま繊指を絡ませた後、朱唇を動かした。
「エレナさま、あの――」
「……あぁ、ノアくん。おはよう。よく眠れたかな」
ネージュの清涼な声を覆い、トレルが階段の方向へ顔を向けた。噂をすればと言うべきか。青年は眠気眼を擦りながらも、二階から現れた。
「わぁ。珍しく賑やかじゃないか？ 商売繁盛じゃないか」
「馬鹿言え。恩人から金なんか取れるわけないだろ？ そんなことより、待ち合わせの時刻はとうに過ぎてるみたいじゃないか？ この通りネージュちゃんがご立腹だぜ」
言うと、トレルは歳の感じるごつごつとした指を、ネージュへ向けた。「別に怒ってなんか」と反論するも、あからさまに唇が尖らせているネージュは俯いた。
「僕が約束したのはエレナだもの。エレナは別に怒って無さそうだし……無問題だよね」
「え。そんな屁理屈通用するわけないじゃないですか」
「だって本当のことじゃない？ なぁに、ネージュちゃん。そんなに僕と話したかった？」
「う……き、嫌い嫌いっ！ エレナさま、私この人嫌いです！ そもそも、エレナさまが怒ってないのは優しいからなんです！ それでチャラになるわけないじゃないですか」
「うわ、そんなこと言うの？ ネージュちゃん酷いな、僕傷ついちゃう」
「願ったり叶ったりですね！」
珍しい声高に、エレナの目が点となる。ノアは飄々とネージュの非難を躱しているが、まるで火に油。ネージュがこうも真っ直ぐに「嫌い」と言いのけた人物が過去に居ただろうか。
「昨日からこんな調子でな。ノアくんがすぐネージュちゃんを揶揄うもんだから、すーぐ言い合いよ」
笑声をあげるトレルが言う。眠っている間にそんなことがあったとは。思えば、ネージュの人生に脅威となる人物は居ても、冗談・揶揄い・皮肉ばかりのコミュニケーションを取る人物は稀有なのだろう。つまりは新人類との邂逅である。
エレナは苦笑を零しながら、未だ興奮しているネージュの華奢な肩に手を置いた。
「あたしとの約束だったんでしょ？ なら、あたしと話そうよ」
言えば、甘やかな顔が微笑を生み、青黛の瞳が細くなる。
「嬉しいね、話が早くて」
「でしょ？」
笑みで返し、「一先ず、借りたものは返すよ」と添える。『収納魔法』で取り出した黒いTシャツは畳まれた形状を維持し、ノアの元へと渡った。一応、血腥くはないかネージュと念入りに確認したものである。洗濯をして返すのが理想だとは理解していても、そんな暇はなかった。と言い訳をしておく。
「それで？ わざわざここに呼んだのはどうして？」
問えば、ノアは窓際にある革製のソファへ腰掛けた。動作に釣られ、窓の方向へ眼差しを向ける。ネージュも同様だった。
「まずは僕の身分について話そう。僕の名前はノア・グランツ。レウラベットの王都からこの村を魔物から護るため、時々結界石を運んでいる。この場所もレウラベットの国土にあるからね」
ステラが、応えるような声音を放つ。聞き覚えのある国名に反応したのだろう。道中、エレナが地図を指し示し『次の目的地』としていた場所だ。すっかり魚のすり身を平らげたステラは、オレにも聞かせろとばかりにネージュの下肢へ身を寄せた。「……ステラくん？」とネージュが口にするも、それに対する返事はない。
「僕も昨日からこの村へ来ていて、数日掛けて結界石を入れ替えるつもりなんだが、近頃魔物の動きが活発らしくてね。
今までも魔物の侵入はあれど、昨日ほど大量に襲ってくることは過去にないことなんだ。幸いここに居る人たちは活気を失っていないし、復興へは前向き。
けれど、完全に結界石を設置し終えるまで気は抜けないだろ？ 結界石は大きく村の外周へ張るし、不在も増える。そもそも、あれだけの数に襲われては僕だって手出しできないんだ。つまり、だ。君の手を借りたい」
要件を話し終えたノアは、こちらを覗き込むようにして「どうだろうか」と嬌笑を浮かべた。本来であれば、その笑みに浮かせれ一考の間もなく頷くのだろう。
だがエレナは違う。魔物襲撃の要因の一端を担っている自覚があったからだ。"必殺技"により森林を破壊してしまったこと。蒼黒の宝玉を破壊してしまったこと。
いずれも、白状すべきだろうとエレナは固唾を飲んだ。
しかし、ノアはその間を懊悩していると汲んだらしい。エレナが言うより早く、彼は言う。
「当然、護衛以外の時間は好きに過ごしてくれたらいいよ。小さな村だけど、最低限暮らすだけの施設はあるし。ここに居る人たちだってエレナたちを邪険にはしない。何せ、村を救った英雄だからね。当然だけれど、復興作業ももこちら側でするつもり。僕も出来る限り早く、全ての結界石を張るよう努力する」
気を遣われているのだと分かる。エレナの首を縦に振る動作を遮ったのは、ネージュの透き通った声。
「では、この村に貯蔵されている本が読みたいです」
「え？」と、驚嘆を漏らしたのはエレナだった
「レウラベットでは魔法を奇跡の力とし、信仰している人が多いと聞いています。魔法について学びたいことが多くて」
「それは勿論。じゃあこの後でこの村にある書庫へ案内するよ。――エレナも、良いかな？ 僕の望みを聞いてもらっても」
今度こそ、と迷いなく頷く。
「むしろ、復興だって手伝わせてよ。あたし、力仕事なら絶対抜きん出てるんだから」
諸手で握り拳を作った。背後から「そりゃ力強いじゃないか」とトレルが笑壺に入った声がして、ノアが「そうだね」と立ち上がる。
「ありがとう、エレナ。全ての仕事が片付いたら、お礼に僕とデートしない？ 勿論、こんな村じゃなく王都でさ」
「それは遠慮する」
エレナの浮かべた微苦笑の中には、自供出来なかったことによる負い目が含まれていた。
