2 ～序章その２～
やっと街に着いた。街はお昼時で、賑わっていた。
この街は、人口が三千人ほどの小さい街だが、近くにベルヒニャンという人口十万人ほどの大きな街があり、そこから多くの人と物が行き来しているので、そこまで寂しいところでもない。街の中央には石畳のメインストリートがあり、ここにお店の大半が集まっている。食料品、衣類、家具、工芸品、書籍、など何でもござれだ。
そのメインストリートから外れると、中世のころに建てられた石造りの一般の民家があり、さらにその外側には役所や金持ちの家が建っている。メインストリートのほかには、中規模の観光客向けの歓楽街があるが、私はあまり行ったことはない。
ここまで歩いて少し疲れたので、小休憩したかったが、急ぎたい。今日はいろいろと買い物もしたいのだ。またしばらく引きこもり生活をするために、食料と本を買い込みたい。
今月は新しい物理の本が入荷されているはずだ。ニューペリー大学で教鞭をとっているシュテファンの講義をまとめた熱力学の本はあるだろうか。売り切れていることはないだろうが、そもそも入荷自体が少ないので、誰かが気まぐれで買っていたりすると、また来月の入荷を待たなくてはならない。
用事を早く済ませよう。
私は商店街のメインストリートを突き進み、薬草の卸売りをしている業者のもとへと向かった。
街を歩いているとすれ違う人たちにチラチラと見られているのを感じる。この街では、私はちょっとした有名人だ。
私はこの街に来るたびに、いろいろな人のちょっとした頼みごとをきいている。たとえば、夏バテで悩んでいる人がいればアルプ草を煎じたものを処方してあげたり、腕を骨折したという人がいれば『ヒール』の魔法をかけて治りを早くしてあげたりしている。ほかにも、街の近くの川が氾濫して堤防が壊れたときに、魔法で資材を運ぶ手伝いをしたこともある。
そういった親切をすると、この街の人たちはとても喜んでくれる。
「街のはずれに住んでいる魔女アリスは、聖女の生まれ変わりじゃないか」とまで言われるくらいだ。ちょっと言いすぎだと思うが、街の人たちの役に立てているなら、まあなんでもいいかな。
さあ、着いた。
ここは街の広場で、卸売りの市場が開催されている。街の広場では、いろいろなものが卸売りされている。肉や魚、果物、薬草などの必需品から、食器や家具などの日用品まで取り扱われている。
たくさん人がいるが、ここに入れるのは街の商業会から許可証をもらっている人だけだ。ここでは主に、街で商売をしている人たちが商品を買い付けに来る。日曜日は午後四時くらいまでこの市場が開かれている。
私は薬草の卸売りをしている業者のもとへと向かった。
「こんにちは。アリスです」
「おー。アリスちゃん。久しぶりだね。薬草持ってきてくれたのかい？」
「はい。買い取ってもらえますか」
「あいよ。じゃあ、こっちで査定するから、リュックをこっちに置いてもらえるかい」
私はリュックを木の台の上にどかっと置いた。
「こりゃ大量だな。中身はアルプ草とイカカリ草かい」
「はい。それからキンゾウ草とウツボ草です」
「おお。キンゾウ草は有り難いねぇ。例年よりも熱波がすごくてうまく育ってないんだ。ウツボ草もだな。いつもより高く買い取っておくよ」
「有り難うございます。キンゾウ草とウツボ草はあまり在庫がないんですか？」
「例年よりも暑くて、あまり雨も降ってないからな。夏草系のヤツは全体的に在庫が少ないなぁ」
「そうなんですか。来週もここに来ようと思っていたので、そのときはキンゾウ草とウツボ草を中心に持ってきますよ」
「助かるよ。さすがは聖女様だ」
「ははは。聖女じゃないですよ。ただの魔女です」
薬草の査定をしてもらっている間に、家具の卸売り業者の方へ行ってみた。
というのも、ここに来るとき家具の卸売り業者とポールさんが話しているのを見かけたからだ。ポールさんは数か月前にこの街にやってきた人で、街では家具屋を営んでいる。喫茶店のクロエさんに恋している４０代のナイスミドルだ。
「ポールさん。お久しぶりです。アリスです」
「おお。アリスちゃんか。久しぶりだね。薬草を売りに来たのかい」
「はい。ポールさんは家具の買い付けですか？」
「そうさ。ベルヒニャンの珍しい木材を使った家具が入っててね。そこのお店の家具を見てごらん。昆虫の彫刻がされている家具だよ。椅子、テーブル、棚なんかが全部同じ彫刻がされているんだ。洒落てるだろう。今回は買い付けたい家具がいっぱいあるよ。家の家具を買い替えたければ俺に言ってくれよ。いいやつを選んでやるからさ」
「はい。……そういえば、ここに来る前にクロエさんの喫茶店にも寄ってきたんですよ」
「えっ……ク、クロエさんのところに？ そ、そうなんだ」
「ええ。クロエさん、ポールさんがあげた刺繍入りのハンカチのプレゼントを喜んでましたよ」
「ええ！ クロエさん、アリスちゃんに喋っちゃったのか。……ははは。なんていうか、あれは、ほんの気持ちというか……」
「ポールさん……」
私はちょいちょいと耳を貸すように手招きをした。
ポールさんはかがんで私のほうに耳を寄せた。
「クロエさん、もう一押しですよ。押して押して押しまくるんです！ そうすれば、絶対いけます。私が保証しますよ」
「……！ それは本当かい？ 彼女に確認したの？」
「確認はしてませんが、いけますよ！ 今度、食事にでも誘ってみてはどうですか」
「そうか！ アリスちゃんが言うんなら間違いないな！」
「クロエさん、肉料理よりも魚料理のほうが好きですから、あと、静かなお店のほうがいいですよ。うるさいところは嫌いなはずです」
「うむ……うむ……わかった。 市場が終わったら、喫茶店に行ってみるよ」
「そうですね。急いだほうがいいです。クロエさんもいつまでも独り身でいるわけではないでしょうからね……。クロエさんを狙っている殿方は少なくないですよ。例えば、ほら、帽子屋のトマさんとか、床屋のユーゴさんとか……」
「……床屋のユーゴ！ あいつがどうしたって！？」
「前に喫茶店に来てましたよ。クロエさんと話して鼻の下を伸ばしていました。油断なりませんよ」
「やっぱりか！ 怪しいと思ってたんだ！ 俺が床屋に行くと、いつも注文とは違う髪型にするんだよ。俺になにか恨みがあるんじゃないかと思ってたんだが、……そうか、得心が行ったぞ。アリスちゃん、教えてくれて有り難う！」
「いえいえ、私はポールさんを応援していますよ」
私たちはガッチリと握手をした。
よしよし。これで、ポールさんももう少し焦ってくれるだろう。
放っておくと、クロエさんが逃げてしまう可能性が高い。これまでもクロエさんに言い寄る男性はいたが、どうにも押しが弱かった。クロエさんは半端じゃないくらい奥手だから、かなり強引にでも攻めないと落とすことはできない。
ポールさんと別れ、薬草の査定を聞きに行った。
いつもよりも少し値を上げてもらって買い取ってもらえた。
私は空になったリュックを背負って市場をあとにした。
さて、懐もあったかくなったし、買い物をしよう。まずは食料からかな。
私は行きつけの肉屋に行き、塩漬けの肉を大量に購入した。そのあと、果物屋に行き、新鮮な果物とドライフルーツを大量に購入した。野菜は庭で育てているし、水も魔法で出せるので、買う必要はない。
ふふふ。これでまたしばらく引きこもり生活ができそうだ。
「食料はこんなものでいいかな。さてさて、メインディッシュを買いに行かなくては……」
私は、商店街のメインストリートの一等地に立っている三階建ての古い建物へと入った。
建物の中に入ると、ひんやりと涼しかった。冷房機を入れているようだ。またスッと汗が引いていく。そして、埃っぽい本の匂いがしてきた。私はこの匂いが好きだ。本屋に来たという感じがする。
「物理の本は二階だけど、一階の新刊からチェックしなくちゃ」
本が平積みされているコーナーへ行ってみる。
平積みのコーナーは、レジの前を通った店のショーウィンドウ側にある。店の中央には大きなカウンターテーブルがあり、そこがレジになっている。
丸眼鏡をかけた老店主のフランクさんは、そこで静かに本を読んでいる。私の存在に気付くとチラリとこちらを見たが、話しかけてはこなかった。
ここは、図書館みたいに静かに利用するお店なのだ。
おお、新しい本がある！
『チムニーと虎の冒険』、『胡蝶蘭の湖』、『アンちゃんのおつかい』……これは子ども向けの本ね。チムニーシリーズってまだあったんだ。子どもの頃、よく読んだなぁ。
『魔法使いの土地』、『ドニーズ夫人』……これは有名な文豪の最新刊ね。クリスチアーヌの『ドニーズ夫人』は買って行こう。この人のポエムは個人的に好みだ。読むと胸がぎゅっとなる。
私は『ドニーズ夫人』だけ手に取って二階に上がった。
お待ちかね。科学の本のコーナーにやってきた！ 新しい本は出てるかな～。おっ、さっそく発見。シュテファンの熱力学の本だ。昨年発表された論文の内容も素晴らしかったが、この本ではそのあたりのことが体系化されているはずだ。
王国の人ではないから、外国語で書かれているけど、そこは問題ない。私は周辺諸国を中心に二十か国語を理解できる。
ほかに目ぼしい本はないようだ。今回は、この二冊と、適当に魔法学と哲学の本を買って帰ろう。
私は合計で六冊の本を胸に抱えて、一階のレジへと向かった。
「こんにちは。お久しぶりです。これ、お願いします」
「お久しぶりです。本はお包みしますか？」
「いえ、そのままで……最近はお体の具合はどうですか？」
「はは。おかげ様でまだなんとか仕事ができていますよ。ですが、歳のせいか文字が見辛くなって、本を読むのにも時間がかかるようになりました。……アリーヌ様はお変わりありませんか？ と、これは愚問でしたな」
「そんなことないですよ。私だって、少しは歳をとっているはずです」
「アリーヌ様は、昔にお会いしたときのお美しいお姿のままです。あの頃は、私もまだ駆け出しの冒険者で、アリーヌ様によく助けられましたな」
「懐かしいですね。遠い昔のはずなのに、つい最近のように思えます」
フランクさんはかつては冒険者だった。
怖いもの知らずで、危険に自ら飛び込んでいくようなことを繰り返しているうちに、仲間から『暴走機関車』と呼ばれるようになった。いったい何度、魔法で治癒してあげたことか。
彼が片足を失って帰ってきたときは、みんなに心配されるどころか自業自得だと言われてしまったほどだ。
それでもフランクさんは「俺は片足になっても絶対に冒険者を辞めない！」と強情な態度をとっていたので、私が無理やりに本屋にしてしまったのだ。彼はさんざん嫌がったが、最後には「アリーヌ様が言うなら……」と言って、折れてくれた。今は温和なお爺さんだが、私の中のフランクさんは強情っぱりな人という印象のままだ。
「……どうですか、私もそろそろ引退しようと思っていまして、このお店をどうしようかと悩んでいたのですよ。ご迷惑でなければ、アリーヌ様にお譲りしようかとも思っていたのですが……」
「うーん。私には薬草を育てる仕事もあるので、……ですが、このお店がなくなってしまうと、私は困りますね」
「ふぅむ。弱りましたな」
「よし。では、私が後継ぎにふさわしい人を探してきましょう」
「それは助かります。アリーヌ様のご紹介なら、間違いありませんからな」
「うん。いい人を探してきますね！」
私はこの地での生活が長い。
人脈も少しはあるし、本屋を継いでくれる人はなんとか探せるだろう。
「ああ、そうだ。忘れるところでした。ベルナール様が本屋に寄った後でよいから、本邸のほうに来てほしいと言伝をいただいていたのでした」
「ベルトランが？ 何の用かしら」
「そこまでは聞いていないのですが、……珍しいですな。ベルナール様がアリーヌ様をお呼びになるとは」
「そうですね。……とにかく、有り難うございます。このあと、行ってみますね」
私は買った本をリュックに詰めて、本屋を出た。
