魔法の国のアリス ～世界救済のために200歳を超える非モテの幼魔女が60歳のイケメンな弟子を連れてヨーロッパ各地を飛び回ったけど、これはほとんど銀婚旅行だと思う～

プロローグ

13 ～名探偵イリス～

唐突ですが、探偵ものをちょっとだけ書きます。

3話分で終わらす予定です。

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　フランクさんの本屋の後継ぎを探しに行こう。

　とりあえず、本好きな人がいいから、図書館にでも行ってみるか。

　私は寝室に戻って、服を着替えた。

　自分の服は全部燃えてしまったので、メイドさんから借りた服だ。

　ネイビーのストライプショートパンツに、白いブラウス、その上から肩に薄手のカーディガンをかけてみた。

　うん。お洒落。靴は黒いローファーでいいかな。

　いつももっと地味な恰好しかしていなかったから、なんだか新鮮だ。

　さあ、お出かけしよう！

「あ、そういえば」

　ベルトランには外に出るなと言われている。

　私がアリスだとバレるリスクは極力避けたいらしい。

　まあ、問題を起こさなければいいんだし。

　図書館に行くぐらいいいでしょう。

「リュシーさん！　ちょっと外に出てくるねー！」

「えっ……あの……」

　ハウスメイドのリュシーさんにそう声をかけて、私は外に飛び出した。

　外は強く日が差していた。あたたかい。

　メインストリートまで行くと、人がまばらに歩いていた。

　ちょうどお昼時だけど、私はさっき食べたから、まだお腹は空いていない。

　石畳を歩いて図書館を目指す。

　図書館は教会に併設されている。

　このあたりの建物では教会が一番背が高いので、街のどこから見てもちょっとだけ塔の先端が見えている。

　だからそれを目印に教会を目指して歩けば図書館に辿り着く。

　この路地に入ると坂道になっている。

　ここを上がっていけば、図書館はすぐだ。

　路地には小さいお店が並んでいる。ここでは、木造りの可愛い家具や日用品が売られていて、観光客もちらほら見られる。

　これらのお店は第四次魔法大戦よりも前からある。

　リイヨン王国でも、エウースの街の木工旋盤技術は有名で、私の家の家具もここで揃えた。

　長い間、エウースの街を支えてきたが、最近ではお店を引き継ぐ人が減っている。

　これは、街全体にいえることだ。

　若者がベルヒニャンや王都に行ってしまうので、後継ぎがいない。

　フランクさんのお店も、内装がアンティークの小物で統一されていてとっても素敵な本屋さんなのに後継ぎがいない。

　こんなにのどかで暮らしやすい街なのに、人は年々減っている。

　私は、人が閑散としている路地の様子を見て、だんだんと後継ぎを見つけられるか不安になってきた。

　路地を抜けると、教会に着いた。

　ゴシック調の立派な教会だ。

　教会の裏手にある中庭には石畳の坂が二股に分かれていて、一つは、教会が所蔵している宗教的に価値のある美術品が保管された蔵につながっている。もう一つの坂は、図書館へとつながっている。

　私は、この蔵に所蔵されている美術品をときどき見に来る。

　包み込むような慈愛に満ちたピエタ像があるのだ。

　今日も、帰り際に見ていこう。

　近くの高台からは、街を一望することができる。

　眼下には、三百年前に建てられた褐色の切妻型の屋根が密集する家々があり、その先にはきれいな草原が広がっている。

　この景色を描くために、遠方から画家がよく来る。

　描かれた風景画の何点かは、さきほど話題に上げた例の蔵に所蔵されている。

　図書館は赤レンガで作られており、入り口には重たそうなドアがついている。

　割と最近作られたもので、街の税金で作られた公共施設だ。

　ちなみに、ベルトランが結構な額の寄付をしているらしい。

　さて、暑いし図書館の中に入ろう。

「あ～涼しい～」

　この図書館にも冷房機が導入されている。

　私はこの図書館で何回か本を借りたが、近頃はあまり来ていない。

　借りても返すのを忘れてしまうのだ。

　何回か延滞して怒られている。

　よし。汗は引っ込んだ。

　本屋の後継ぎを探すとしましょう！

　図書館から出ていく人を捕まえて、本屋で働くことを進めてみる。

　まずはこの女の人だ。

「フランクさんの本屋さんで働いてみませんか？　素敵な本屋さんですよ」

「ああ。あの内装がかっこいい本屋さんね。……ごめんね。私、ほかでお仕事してるから……」

「そうですか、お引き止めしてすみませんでした」

「いいえ。……あなた、フランクさんのお孫さんかしら？」

「違うんですけど、後継ぎがいないとお店がなくなっちゃうんです」

「うう～ん。うちの息子たちも、その友人たちも、みんなベルヒニャンに行っちまったからねぇ」

　一筋縄では行かないようだ。

　もともと大きな街ではないし、今は若者がみんな都会に行ってしまっている。

　その後も何人かに声をかけたが、よい返事はもらえなかった。

「はぁぁぁ。ちょっと休憩」

　私は図書館に入り、再び涼むことにした。

　今日はどうにも暑い。私は木が格子状に編まれた長椅子に横たわった。

　このまま外に出されたら干物になりそう。

　今は子どもになったし、丸干しかしら。

　ぼーっとしていると、図書館の職員と思われる二人がなにやら端っこのほうで話している。

　私はちょうど長椅子に横たわっていたので、二人は私の存在に気づいていないようだ。

「アンドレさん。お話って何かしら……」

「フローラ。実はベルヒニャンでやる演劇のチケットがあるんだ。見たがってただろう？　今度の休みにどうだい」

「……ごめんなさい。その日は用事があって……。どうしても駄目なの」

「あ……え？　この間、その日は暇だって言ってなかった？」

「ごめんなさい。どうしても外せない用事があるから……また今度、お願いしますね」

　そう言って、フローラと呼ばれていた女性はどこかに行ってしまった。

　あとには、うなだれているアンドレという男の人だけが残された。

　アンドレさんは、「また駄目だったか」とつぶやいて、フローラさんが歩いて行った方とは逆の方向に歩いて行った。

　あらあら。

　何か初々しいわね。

　いいもの見たわ。

　ほほほ。

　私はこういった現場を見るのが大好きだ。

　アンドレさんのあの切ない顔、キュンとくる。

　フローラさんの丁寧な口調ながらも脈なしの反応は、他人事でもグサっとくるわねぇ。

　ああ、切な～い。

　フローラさんも罪な人ね。用事があるなんて、曖昧な断り方をするなんて……。

　アンドレさん、あの様子だと何度か袖にされているわね。

　脈なしに気づいてもよさそうなのに、夢中になっていると気づかないものなのよね～。

　ここは恋愛マスターである私が一つアドバイスを……。

　あれ？　フローラさんが戻ってきた。

　一人じゃない。男の人と一緒だ。

「ジュール。次のお休み、どこか行きましょうよ～」

「どこかってどこだい？」

「ん～ベルヒニャンで演劇でもどう？　今からでもチケット買えないかしら」

「どうかな。仕事が終わったら、広場にある金券屋を見てこようか」

「それなら、仕事が終わってから一緒に行きましょうよ」

「ベルヒニャンに行くなら準備をしないとなぁ。向こうで一泊しないと」

「お泊りしましょうよ！　ベルヒニャンで買い物もしたかったの！　決まりね！」

「わかったよ。しょうがないなぁ」

ジュールと呼ばれた男と、フローラさんはお互いの肩や腕をべたべたと触り合っている。

　Oh……。

　なんてこった。フローラさん、彼氏がいたのね。

　ジュールって人、ずいぶんイケメンね。

　あれじゃあ、アンドレさんに勝ち目はないかしら。

　若い女の子は特にイケメンが好きだからなぁ。

　でも、フローラさん、アンドレさんのことを生殺しなんてひどいんじゃない？

　いわゆるキープってやつね。

　えげつな～い。

　私は息を殺しながら、二人のいちゃいちゃを見守った。

　なんだか探偵になった気分ね。あんぱんと牛乳を持ってくればよかったわ。

　夫のアンドレに黙って、イケメンと逢瀬を繰り返すフローラ。

　レンタル彼氏のジュールに本気になったフローラは夫のアンドレに多額の生命保険をかけて……。

　それを知ったアンドレは嫉妬に狂ってジュールを……。

　全てを知るのはドアの隙間から家庭を覗き見る家政婦のアリスだけ……。

　そして、三人に悲劇が……。

　……ぶるっ。

　寒気が、いえ、これは武者震い。

　男と女の三角関係に私の魂が震えている……。

　私が妄想に浸っているうちに、二人はまたどこかに行ってしまった。

　汗が冷えてきたわね。寒気がする。

　お手洗いに行きたくなってきちゃった。

◇

◇

◇

　ふう。それにしても、職場恋愛か……。

　周りに気は使うし、破局したら面倒だし、何がいいのかしら。

　そのスリルがいいのかな？

　私がお手洗いから戻ると、あのジュールとかいうイケメン君が来館者に声をかけていた。

「本日は四時で閉館です。お忘れ物のないように～」

　ええっ！　もう閉館なの！

　しまった。まだ、蔵にあるエウースのピエタ像を見ていないのに！

　このエウースの教会が所蔵しているものの中で、もっとも有名で見ごたえがあるのが高さ四メートルを超えるエウースのピエタ像だ。

　隣国マーロの芸術家・アンジェロが聖母の慈愛を表す像として三百年前に制作した。

　彼の芸術活動の中でも最高と評されるものの一つで、ここにあるのは五体ある模造品のうちの一つだ。

　本来、国外に出ることのないものだが、マーロとリイヨンの親交の証として、エウースの教会に寄贈された。

　このエウースの街に観光に来た人は必ず見ていくし、私もこの図書館に来るたびに見る。

　明後日には、この街を離れる。

　見納めになるかもしれないし、最後にピエタ像を見たい。

　私は、すでに閉館時間をすぎた図書館からこっそりと美術品が所蔵されている蔵へと向かった。

　ちょっと見るだけだもん。五分くらいなら、いいよね？

　中庭の石畳の坂を下っていくと、美術品を所蔵した蔵が見えてきた。

　蔵といっても、私には単なる小屋にしか見えないが、ここに宗教的に価値のあるお宝がたくさん眠っているのだ。

　まだ開いてるかな～。

　おっ、開いてる！

　私はそっと中に入った。

　中に入ると、むわっと暑かった。

　なによこれ。外とほとんど変わらないくらいの温度がありそうね。

　美術品の保存とか、これで大丈夫なのかしら？

　え～っと。ピエタ像は……。

　あった。

　慈愛に満ちたお顔をされた聖母様が、傷ついた我が子を抱えている。

　いつ見ても母性を刺激される素晴らしい石像だ。

　聖母様の目線の先には、仰向けに体を横たえる聖人の顔が……。

　聖人の…………顔が、ない……。

　首から上がなくなっている。

「……」

　え……？　なんで？　どうして？

　私がピエタ像に近づくと、足の先に何かがコツンと当たった。

　それは……聖人の首だった。

「ぎ、ぎゃーーーー！」

　私が叫び声を上げると、ドアがバーンッと勢いよく開かれた。

　振り向くと、そこにはあのイケメンのジュールが、立っていた。

「どうしましたか！？」

「い、いえ、これは違うんです！」

「え……？　あ……、あああああああああああ！！」

「違います！　違いますからね！」

「聖人の首がもぎ取られてるーーー！」

　こうして、私はピエタ像を壊した犯人として捕まった。