犬猫を殺す国なんて、滅んでも知りません。——聖女の悪法と笑われたので、怒れる獣人たちと天空国家を建てます——

次はお前たちです

　その船に、意味を与えたのはリオナでした。

　橙がただノアと呼んでいたものを、戦艦ノアとして世間へ通したのは、あの子です。

　物の名前を決めるのは、だいたい人間の仕事です。

　そして人間の言葉で通った名前は、やがて人間の国を動かします。

　なら、名前を先に奪っておけばいい。

　あの子は、そういうところをよくわかっていました。

　お母様は、おそらくもっと早かったのでしょう。

　あの船が、私を取り戻すためにあるのではなく。

　私が見捨てると決めた国から、それでも連れ出すべき者たちを運ぶためのものだと。

　きっと、とっくに見抜いていたのです。

　だから、離れていても大丈夫でした。

　私は石を投げられた。

　私は聖女の札を捨てた。

　私は魔王で構わないと決めた。

　その全部を、別々の場所にいるあの人たちが、それぞれのやり方で拾ってくれる。

　そんな気がしていました。

　以心伝心、などというと、少し気持ちが悪いでしょうか。

　でも、実際そうなのです。

　だって、私たちはもう、同じものを見ていましたから。

　人間の国に、救う価値はない。

　けれど、その国の中で踏みにじられてきた者たちには、まだ救う価値がある。

　その一点で、みんな綺麗に揃っていたのです。

　◆

　最初に困ったのは、王国でした。

　それまで当たり前のように、そこにいたものが、急にいなくなる。

　しかも、犬や猫のように目立つところから消えるのではありません。

　もっと厄介です。

　荷を運んでいた者がいなくなる。

　水路の脇で重いものを支えていた者がいなくなる。

　外壁の内側へ惹かれながら、それでも人間の暮らしの中に押し込められていた者がいなくなる。

　名簿にも誇りにも残らず、ただ便利だから使われてきた者たちが、まとめていなくなる。

　すると、途端に世界は軋みます。

　ああ、あれは誰かがやっていたのだと。

　あれは黙って耐えてくれていただけなのだと。

　失ってから初めて、気付くのです。

　遅いのですけれど。

　戦艦ノアの甲板に立ち、私(・)は海風を受けながら、岸の方を眺めていました。

　遠く、霞んだ岸辺。

　見張りの旗。

　右往左往する影。

　追いかけて来たいのでしょう。

　けれど追いつけない。

　あの船がどういうものか、こちらほどにはわかっていないからです。

　お母様の指揮が遺憾なく発揮され、その辺の有象無象からも救い上げました。

　お母様はとってもすごいのです。

　リオナが帳面を閉じました。

　ラヴィは手すりに腰掛けて、耳を揺らしていました。

　ハピィは上から戻って来て、翼をたたみます。

「王国側、すごい顔してるよ。」

「でしょうね。」

「今さら返してって言っても、無理なのにね。」

「ええ。無理よ。」

　返して。

　その一言に、全部詰まっています。

　返してほしいのは、罪悪感の軽い世界です。

　黙って働いてくれるイシュの民です。

　聖女という便利な札です。

　悪法のせいにしておけば済む、簡単な物語です。

　でも、もう返しません。

　イシュの民は、物ではありません。

　都合のよい沈黙でもありません。

　まして、あなたたちの国を支えるために配置された部品でもありません。

　ノアには、王国中から集めたイシュの民たちがいました。

　誰一人として、降ろしてくれとは言いませんでした。

　それが答えです。

　帰る場所は、ある。

　少なくとも、ここではない。

　そのことだけは、みんなわかっていたのでしょう。

　国家樹立宣言。

　国交樹立式典。

　あとから付く名前は、きっとそんなところです。

　もっと立派な文言になって、もっと綺麗な式次第が組まれて、もっと歴史らしく語り直されるのでしょう。

　そしてその旗の一番上に立つのは、クローバーの悲願です。

　それで構いません。

　むしろ、その方がいい。

　あの人は、女王である前に、ずっと待っていたのでしょうから。

　イシュの民が、人間に抱え込まれたままではなく、自分たちの名で立てる日を。

　私は、そこへ勝手に便乗するだけです。

　お母様が流れを作る。

　リオナが名を通す。

　クローバーが旗を立てる。

　ならば私は、その全部を勝手に自分の勝ち筋として使います。

　魔王らしいでしょう。

　◆

　でも、これで終わりではありませんでした。

　王国の中から連れ出せば、それで全部片づくほど、この世界は狭くないからです。

　公国にもいる。

　教国にもいる。

　帝国にもいる。

　名前の違う支配の下で、同じように働かされ、同じように沈黙を強いられ、同じように怒れないまま使い潰されているイシュの民が、まだまだいる。

　だったら、次はお前たちです。

　そう思ったとき、ようやく胸の奥が静かになりました。

　王国を切るだけでは足りなかったのです。

　私は、この世界がどれほど広くイシュの民を抱え込み、どれほど雑に使っているかを、もう知ってしまった。

　知ってしまった以上、王国だけで手を止める理由がありません。

　リオナが、静かに地図を広げました。

　お母様は、その横で腕を組んでいます。

　クローバーの名が、遠い旗のように立っている。

　そして私は、その全部を見ながら、指先で世界をなぞりました。

「針路を変えましょう。」

「どちらへ。」

　問うたのはリオナです。

　でも、たぶん、その場の全員が同じことを思っていました。

　王国は終わり。

　次はどこか。

「世界。」

　私は答えました。

　ハピィが翼を半ばまで広げました。

　ラヴィは耳をぴんと立てました。

　カールは二本の尻尾を揺らします。

　いい顔です。

　誰かを待つ顔ではない。

　次に何をどうするべきかを、すでに考え尽くしていた顔。

　私は、その顔が好きでした。

「次はお前たちです。」

　ただ、それだけです。

　そうして、私たちの最初の一手は終わりました。

　次の一手は、もう始まっていました。

　――と。

　そこまで言ってから、私(・)た(・)ち(・)は少しだけ可笑しくなりました。

　まるで、魔王みたい、と。

　そんなふうに、すぐ隣で笑った気配がして、一緒に大笑い。

　誰にも見えない場所で、私と同じところを見ている。

　そんな相棒と、今度はどんな物語を紡ごうかしら。