1/1

午前様の埠頭にて

　そこは人気(ひとけ)のない埠頭の、大型倉庫の一区画だった。

　時刻はとうに午前様を回っている。

　この辺り一帯にあるのは、無機質な倉庫群と二十四時間稼働の工場ばかりだ。行き交うのは大型トラックと、交代時間の従業員がたまにいる程度。今はその交代時間も過ぎたばかりで、辺りに人の気配はほとんどない。

　離れた場所で唸る工場の騒音。

　低く響く船の汽笛。

　そして一帯を仄暗く照らす、ナトリウム灯の薄いオレンジ色の光。

　幻想的、と言ってしまえば聞こえはいい。

　だが実際は、人の気配がまるごと抜け落ちた、ひどく不穏な場所だった。

　その倉庫の中だけが、異様な明るさを帯びている。

　数台の車が横付けされ、ヘッドライトの白い光が、その場にいる者たちの輪郭をくっきりと浮かび上がらせていた。床に転がされているのは、乱雑に放られた麻袋――に見えて、その実、中身の詰まった人間だった。

　ひとりの男が、その袋を裂くように乱暴に剥ぐ。

　露わになったのは、全身に痣を作り、息も絶え絶えになった男の姿だ。手足を縛られ、口元には血が滲み、見開かれた目だけが異様にぎらついている。

「確かに、この男だな」

　そう告げた男の前で、腕を組みながら見下ろしていた青年が、ゆっくりと顔を上げた。

　学生服。

　黒髪。

　前髪に隠れた目元。

　見た目だけなら、この深夜の埠頭にはあまりに場違いな、ごく普通の学生にしか見えない。

　だが、この場の誰一人として、彼を普通だとは思っていなかった。

　青年は鼻にかけていた黒縁眼鏡を外し、胸ポケットに引っ掛ける。鬱陶しそうに前髪を軽くかき上げる仕草は、どこか投げやりで、それでいて妙に板についていた。

　若い。

　どう見ても、まだ十代だ。

　それなのに、この場では誰よりも自然に立っている。

　いや、自然どころではない。倉庫の空気そのものが、この青年を中心にして張り詰めているようだった。

　青年は、足元に転がる男を一瞥し、口元だけで笑う。

「アキラ、仕事が早かったな」

「まぁ、この程度の男なんざ、どこにバックレようが見つけ出すくらい造作もない」

　ふん、と鼻で笑ったのは、傍に控えていたスーツ姿の青年だった。整った顔立ちに反して、その目には人を食ったような鋭さがある。

　アキラは縛られた男を見下ろし、肩を竦めた。

「もっとも、逃げる先まで考えられるほど頭が回るなら、最初からヘマなんざしないだろうけどな」

　床に転がされた男が、ひっと喉を鳴らす。

　その怯えすら面白いとでも言うように、学生服の青年はわずかに目を細めた。

　男はもう言葉にならない声を漏らしながら震えていた。

　全身を襲う痛みより、これから自分に何が起こるのか――その想像の方がよほど恐ろしいのだろう。見開かれた目が、学生服の青年から逸らせないまま揺れている。

「それにしてもアキラ、お前も悪趣味だな」

「そうか？　ちゃんと五体満足で献上してやったんだ。少しくらい褒めてくれてもいいだろ」

　二人のやり取りは、まるで他愛もない雑談みたいな口調だった。

　だがその内容は、目の前に転がる〝献上品〟を前にして言うには、あまりにも悪趣味だ。

　確かに手足は揃っている。

　だが、丁寧に扱われたとはとても言えない。呼吸のたび、男の身体がびくりと痙攣しているのを見れば、痛みが全身を駆け巡っているのは一目で分かった。

　学生服の青年は、そんな男を見下ろしたまま、ふと片手を差し出した。

「俺はこれでも慈悲に溢れた聖母と呼ばれているんだよ。ほら」

「どこの世界線の聖母だよ」

　アキラは呆れたように言いながらも、その手の上に一挺の拳銃を乗せた。

　青年はそれを受け取ると、しげしげと眺める。

　黒く鈍い金属の光沢。手に馴染む重み。指先で確かめるように触れてから、どうでもよさそうに鼻を鳴らした。

「ふーん」

「お前ってホントこれ好きだよな」

「ベレッタが好きなんだよ。見ろよ、この無駄のなさ。やっぱり――」

「語るな」

　即座に切られ、アキラが口を噤む。

　それ以上は敵わないと知っている顔だった。

　青年は小さく鼻で笑うと、床の男へ銃口を向けた。

　その動作に躊躇いはない。

「まぁ……」

　軽い相槌みたいな声。

　次の瞬間、指がトリガーを引いた。

　――パアンッ！

　乾いた銃声が、倉庫の鉄骨に鋭く反響した。

　血飛沫が散る。

　頭部を歪めた男が、そのまま糸の切れた人形みたいに崩れ落ちた。

　一瞬の静寂。

　それから遅れて、生温かい血の匂いが鼻を刺す。

　誰も何も言わない。

　いや、言えないのだ。

　学生服の青年は、手の中の拳銃をもう一度眺め、口元をわずかに歪めた。

「いいんじゃね？」

　その気のない感想が、この場では何より異様だった。

　アキラが小さく息を吐く。

「そろそろ本腰入れて代紋継げばいいのに」

「別に俺はそんなものに何の価値も見出せてない。面倒くさいだけだろ」

　返ってきた答えは、驚くほどあっさりしていた。

　組の若い衆なら喉から手が出るほど欲しがるものを、彼は心底どうでもよさそうに言ってのける。

　アキラは苦笑する。

「そう言いながら、やることはちゃんとやってるくせに」

　そう言って顎で示した先には、さっきまで生きていた骸。

「何処の家でもお手伝いくらいはするらしいじゃん。これも一応、家のお手伝いだよ。自由にさせてもらうための代償だ」

　その言葉に、周囲に控えていた男たちの空気がわずかに張る。

　この青年が何者なのか、ここにいる全員が知っていた。

　控えていた者が「お疲れ様です」と声をかけ、学生服の上に黒いコートを羽織らせる。制服の上から纏うには似つかわしくないそれが、かえって彼の異質さを際立たせていた。

「おい、後は任せたぞ」

「はいはい。承知いたしました、御子息様」

　アキラはクスッと笑い、深々と頭を下げる。

　次の瞬間、先ほどまで使っていた拳銃が投げ返された。

　アキラは慣れた手つきでそれを受け止める。

「その言い方、次は無いと思えよ」と、釘を刺しその場を去った。