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07．チンピラを撃退してスクラップ置き場に行ったら、伝説の剣聖（鉄屑）を拾いました

「よし、行こうアナ！　今日は稼ぎまくるよ！」

「はい、リオン様！　どこまでもお供いたします！」

　わたし達は意気揚々と屋敷を出て、廃棄都市デッドエンドの街エリアへと降り立った。

　街と言っても、ここは犯罪者や追放者が吹き溜まるスラム街だ。

　建物は廃材をツギハギしたボロ小屋ばかりだし、道端には正体不明の汚水が流れている。

　すれ違う人々も、目つきの鋭いゴロツキばかり。

「ひっ……み、見られていますわ……」

　アナが青ざめた顔で、わたしの袖をギュッと掴んでくる。

　彼女のような煌びやかな美人は、ここでは目立ちすぎるのだ。

　でも、わたしの目には、彼らよりももっと魅力的なものが映っていた。

「わぁ……お宝がいっぱいだぁ」

　わたしは目を輝かせて、道端に転がるゴミの山を見つめた。

　曲がった鉄パイプ、穴の空いた鍋、誰かが捨てた片方だけの靴。

　普通の人にはゴミでも、リサイクルショップ店長のわたしには「資源（ポイント）」にしか見えない。

「片っ端から売っちゃえ！　【買取（売却）】！」

　シュンッ！　シュンッ！

　わたしが歩きながらゴミに触れるたび、それらは光となって消え、チャリンチャリンと小気味よい音が脳内に響く。

　まるで歩く掃除機だ。

　道を塞いでいた障害物が次々と消えていく様に、スラムの住人たちが「あ？」「なんだあのガキ？」と目を丸くしている。

「ふふん、どんどん道が綺麗になっていくね。ポイントも貯まるし一石二鳥！」

「リ、リオン様、あまり目立たれると……」

　アナが心配そうに言った、その時だった。

「おい、そこの嬢ちゃんたち」

　行く手を遮るように、数人の男たちが現れた。

　汚れた革鎧を着た、いかにも柄の悪いチンピラ冒険者たちだ。

　彼らはニタニタと下卑た笑みを浮かべ、アナをジロジロと舐めるように見ている。

「随分と上等な服を着てるじゃねえか。ここを通るなら『通行料』が必要だぜ？」

「ひっ……！」

　アナが悲鳴を上げ、わたしを背中に庇うように前に出た。

　震える手で、見えない杖を構えるフリをする。

「さ、下がりなさい！　わたくしは魔法が使えますのよ！　これ以上近づくと……！」

「へぇ、魔法使いか。でも杖も持ってねえのに何ができるんだ？」

　男たちがゲラゲラと笑いながら距離を詰めてくる。

　やっぱり、アナだけじゃ心細い。

　彼女は優秀な後衛（魔法職）だけど、接近戦になれば脆い。

（やっぱり、ボディーガード（前衛）が必要だなぁ）

　わたしはどう切り抜けるか考えながら、とりあえず愛想よく微笑んでみせた。

「おじさんたち。通行料なんてないよ。どいてくれない？」

「あぁ？　舐めてんのかガキ！」

　男の一人が激昂し、腰の剣を抜いて振りかぶった。

　アナが悲鳴を上げる。

　でも、わたしは動じない。腐っても元サイハーデン家の神童だ。剣の軌道くらいなら見える。

　ブンッ！

　わたしは小さな体を活かし、切っ先をギリギリで避けると同時に、男の足元へ滑り込んで足を引っかけた。

「おっと」

「うおっ！？」

　バランスを崩した男が前のめりに転ぶ。

　その拍子に、手から剣がこぼれ落ち、カランと地面に転がった。

「あっ、落とし物だよ」

　わたしはすかさず、地面の剣に手を触れた。

　地面に落ちたものは、所有権の及ばない「落とし物（ゴミ）」だ。リサイクルショップの守備範囲内である。

「――【買取】！」

　シュンッ！

　一瞬にして剣が光の粒子となり、消滅した。

　男が顔を上げると、そこには何もない地面があるだけだ。

「は……？　け、剣が……消えた？」

「うん。わたしが『消した』んだよ」

　わたしはニッコリと笑い、男の顔を覗き込んだ。

「ねえおじさん。君も消されたいの？」

「ひぃっ！？」

「次は君を『粗大ゴミ』として処理しちゃおっかなー……なんて」

　わたしが手を伸ばすと、男たちは「ば、化け物だぁ！」と叫んで逃げ出してしまった。

「ふぅ。なんとかなった」

「す、すごいですリオン様！　剣を消すなんて！」

「ハッタリだよ。人間はゴミじゃないから消せないし。……やっぱり、次は危ないかもね」

　アナがへたり込む。

　今回は相手が油断していたから上手くいったが、次はこうはいかない。

　やはり、早急に護衛を見つけないと。

　そう思いながら再び歩き出したわたし達は、街外れの「廃棄場」へと辿り着いた。

　カンッ！　カンッ！　カンッ！

　金属を叩く乾いた音が響いている。

　そこでは、解体業者たちが一つの「巨大な鉄屑」を取り囲み、ツルハシを振り下ろしていた。

「くそっ、なんだこのゴミ！　硬くて解体できねえ！」

「中身が入ってるって噂だが、もう死んでんだろ」

「チッ、これじゃスクラップとしても売れねえぞ」

　男たちが悪態をつきながら蹴り飛ばしているのは、全身が赤錆に覆われた人型の塊だった。

　鎧と肉体が完全に癒着し、関節の隙間まで錆びついている。

　ただの鉄像にしか見えない。

　けれど、わたしの【市場調査《リサーチ》】は、その鉄屑から強烈な信号（シグナル）をキャッチしていた。

（……生きてる）

　鑑定ウィンドウが、その「中身」の情報を映し出す。

～～～～～～～～～～

【品名：呪われた騎士キリカ】

【レア度：ＳＳＲ（武力特化）】

【状態：機能停止、呪装・喰鉄（くろがね）の鎧による侵食】

～～～～～～～～～～

（ＳＳＲ騎士……！　しかも、この状態……）

　わたしには聞こえた気がした。

　その鉄の殻の中で、少女が泣いている声が。

　悔しい。悲しい。

　誰か、助けて。

　そんな絶望の叫びが。

「――ねえおじさん。そのゴミ、ボクに売ってよ」

　わたしは男たちに声をかけた。

　解体屋の男が、鬱陶しそうに振り返る。

「あぁ？　なんだガキ。危ないから向こう行ってろ」

「その鉄屑、硬くて困ってるんでしょ？　わたしが引き取ってあげる」

「はっ、笑わせんな。こんな重いもん、大人数人がかりでも動かせねえんだよ。持っていけるもんなら持っていきな！　タダでやるよ！」

「ほんと？　商談成立だね！」

　わたしは鉄塊に駆け寄ると、ペタリと小さな手を押し当てた。

　冷たくて、ざらざらした赤錆の感触。

　でも、中はまだ温かいはずだ。

「【在庫（収納）】！」

　シュンッ！

　一瞬にして、巨大な鉄塊が消え失せた。

　目の前から商売道具（ゴミ）が消えた男たちが、ぽかんと口を開けている。

「まいどありー！　行こう、アナ！」

「は、はいっ！」

　わたしは呆然とする大人たちを置き去りにして、路地裏へと駆け込んだ。

　　　　　◇

　人気のない廃屋の陰。

　わたしはインベントリから「商品」を取り出した。

　ドスンッ、と重い音を立てて、赤錆の騎士が横たわる。

「リオン様、それは……？」

「新しい仲間だよ。……たぶん、すごく強い」

　わたしは騎士の前に膝をついた。

　近くで見ると酷い状態だ。鎧が皮膚に食い込み、顔の半分まで錆が覆っている。

　普通の医者なら匙を投げるだろう。

　でも、わたしには治せる。さっきまでのゴミ拾いで稼いだポイントがあるからね。

「痛かったね。裏切られて、辛かったね」

　わたしは優しく、その錆びついた頬を撫でた。

　ただの独り言だ。聞こえているかも分からない。

　でも、伝えたかった。

　君はもう、捨てられたゴミじゃないんだって。

「元に戻れ。……ううん、もっと凄くなって蘇れ！」

　わたしは稼いだばかりのポイントを全投入する。

「――【商品修繕《リペア》】ッ！！」

　バキバキバキバキッ！！

　激しい破砕音が響き渡った。

　眩い光と共に、全身を覆っていた分厚い赤錆と呪いの鎧が、まるで卵の殻のようにひび割れていく。

　ボロボロと剥がれ落ちる鉄屑の下から現れたのは――燃えるような赤髪だった。

「……ぁ……ぐっ……！」

　鉄の拘束から解き放たれ、騎士が大きく息を吸い込む。

　白い肌。しなやかで引き締まった肢体。

　そして、まつ毛の長い、凛々しくも可憐な少女の顔。

　彼女は自分の手を見つめ、震えながら何度か握りしめた。

「……うご、く……？　錆が……消えてる……？」

　彼女は信じられないといった様子で、自分の身体を触り確かめている。

　そして、恐る恐る顔を上げ、目の前にいるわたしを見た。

「キミが……ボクを、直してくれたのか？」

「うん。拾ったからね」

　わたしはニカッと笑って手を差し出した。

「わたしはリオン。ねえ、お姉さん。行き場がないなら、わたしの護衛になってくれない？」

　少女――キリカの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

　絶望の底で、信じていた世界に裏切られ、暗闇の中で凍えていた心。

　そこに差し伸べられた、小さな、けれど温かい光。

　彼女はその場に跪き、頭を垂れた。

　それは、騎士が主君に対して行う、最上級の礼だった。

「……信じられない。国一番の治癒師でも解けなかった呪いを、こんな一瞬で……」

　彼女は震える声で、けれど力強く誓った。

「分かった。……いや、承知した！　この命、今日から主（あるじ）のものだ！」

　キリカは顔を上げ、濡れた瞳でわたしを熱っぽく見つめた。

　その瞳の奥には、感謝や忠誠を超えた、もっと重く、激しい感情の火が灯っているように見えた。

「ボクの剣は、貴方様のためにある。……どんな敵であろうと、ボクがすべて断ち切ってみせる！」

「あはは、頼もしいなぁ。よろしくね、キリカ」

　わたしが無邪気に笑うと、横で見ていたアナが「むぅ」と頬を膨らませた。

「あら、随分と元気な子ですこと。でも新人さん、『一番の側近』はこのわたくしですわよ？」

「なっ！？　だ、誰だオマエ！　ボクのほうが強いし、役に立つぞ！」

「あらあら、魔法も使えない脳筋さんが何を仰いますやら」

　早くも火花を散らす二人を見て、わたしは苦笑した。

　なんだか賑やかになりそうだ。

　こうして、わたしのリサイクルショップ（領地）に、最強の剣（ボクっ娘騎士）が加わったのだった。

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