64．豚骨の輝きと、啜る文化の夜明け
魔鉄猪の群れを返り討ちにし、極上の「チャーシュー」と「豚骨」を手に入れたわたし達。
拠点のキッチン（野外）に戻ったわたしは、さっそく調理の準備に取り掛かった。
「兄貴たち、魔物調理しようとしてるらしいぞ……」
「魔物ってクソ不味いんじゃ？」
「ああ。しかも廃棄都市の魔物はゴミ食ってるからな、食って体調崩す連中もいるんだが……」
コノワたちや、新しく領民に加わった現地人たちが不安がっている。
こっちの世界では、魔物を食べることを「魔食い」といって、禁忌に指定されているらしい。
無理もないのだ。魔物の体内には、魔素と呼ばれる毒性物質が含まれている。それを食べると、耐性のない人間は体調を崩すどころか、多量摂取で死んでしまうこともあるという。
みんなが不安になる気持ちはわかる。
だからこそ、大丈夫だってことを、この一皿で証明してみせるんだ。
「まずは道具からだね。トール、お願いできる？」
「うむ、任せよ」
わたしが作りたい物のイメージを伝えると、トールが頷き、回収した魔鉄猪の装甲板（鉄くず）を持っていく。
残ったわたしは、みんなと共に小麦を回収する。
そして【仕様変更】を使って、脱穀した小麦を一瞬で「小麦粉」へと変化させる。
「すごいですわ、リオン様。こんな質のいい小麦粉を一瞬で作ってしまうなんて」
現地人のアナから見ても、わたしのスキルで作った小麦粉は高品質らしい。
それはそうだ。こっちは現実の向こうの世界（日本）とは違って、製粉作業が機械化されていない。
手作業では、どうしても抽出段階で殻などの不純物が混じってしまうのだろう。
わたしのスキルなら、それを完全に分離できる。
「なんじゃ、まだ小麦つくっとったのか？ わしのはもうとっくに完成させたぞ？」
いつの間にか戻ってきたトールが、ドヤ顔で指差す。
そこに完成していたのは、大人が三人くらい入れそうな「巨大寸胴鍋」と、どんな肉もスパッと切れそうな鋭利な「包丁」だ。
「完璧だね。さすがトール」
「なんのこれしき。……で、本当にこれであの硬い肉を食うのか？」
「うん。見ててよ」
わたしはまず、小麦粉の入ったボウルに向き合う。
ただ小麦粉を練るだけでは、ラーメンの麺にはならない。それではうどんやパスタになってしまう。
ラーメンに必要なのは「コシ」と「風味」、そしてあの独特の黄色みだ。
「必要なのは『かんすい』だね」
わたしは辺りの草木灰や、特定の鉱物を【仕様変更】し、アルカリ性の液体――「かんすい」を精製した。
これを小麦粉と塩、水に混ぜて、力いっぱい練り上げる。
「ガラ、こねるの手伝って！」
「あいよっ！ オラァッ！」
ガラの怪力で練り上げられた生地は、黄色く艶やかな玉になった。
それを、トールが即席で作った「製麺機（ハンドル式）」に投入する。
グルグルグル……。
ハンドルを回すと、波打つような「縮れ麺」が次々と吐き出されていく。
「すげぇ……紐みてぇなのが出てきたぞ！」
「これが『麺』だよ。……次はスープだ」
わたしは巨大寸胴鍋に水を張り、砕いた魔鉄猪の骨と、香味野菜（野草）を大量に投入する。
そして、下から魔導コンロで加熱する。
グツグツと沸騰し始めるが、ここで重要なのは火加減だ。
「ただ煮るだけじゃダメなんだ。脂と水を混ぜ合わせる……『乳化』させるんだよ」
わたしは【仕様変更】で鍋の中の圧力と対流を調整し、強制的に脂と水を融合させていく。
本来なら何時間もかかる工程を、魔力で圧縮する。
ゴボッ、ゴボボボッ……！
透明だったお湯が、骨の髄と脂が溶け出すことで、みるみるうちに白濁していく。
辺りに漂うのは、濃厚でクリーミーな獣の香り。
いわゆる「飯テロ」の匂いだ。
「な、なんだこの匂いは！？ すげぇ脂っこくて、でも美味そうな……！」
「脳が痺れる匂いだぁ……！」
見守っていたコノワたちが、ゴクリと喉を鳴らす。
仕上げに、醤油ベースのタレと合わせれば、スープは完成だ。
「よし、出来たよ」
わたしは丼（これも瓦礫からリメイク）に茹でた麺を入れ、熱々の白濁スープを注ぐ。
その上に、特製ダレで煮込んだ分厚いチャーシューと、刻んだネギを乗せる。
「へいお待ち。『特製・廃棄都市とんこつラーメン』だ」
ズラリと並んだ丼からは、食欲を刺激する湯気が立ち上っている。
「これが……らーめん……」
「宝石みてぇに輝いてやがる……」
コノワたちが震える手で丼を受け取る。
どうやって食べるのか戸惑っている彼らに、わたしはお手本を見せた。
「食べ方にはコツがあるんだ。こうやって、息を吸い込みながら……音を立てて啜る！」
ズズズッ！！
わたしは豪快に麺を啜り込んだ。
スープを絡め取った麺が、口の中で暴れ、喉を駆け抜ける。
「んん～っ！ これこれ！ このジャンクな味がたまらないんだよ！」
「お、音を立てていいんすか！？」
「ラーメンは、それがマナーなんだ。さあ、やってみて」
コノワたちが顔を見合わせ、意を決して箸を動かす。
ズズッ……ズゾゾゾッ！！
あちこちで、不慣れながらも麺を啜る音が響く。
その直後。
「――ッ！！？」
全員の動きが止まった。カッ、と目が見開かれる。
「う、うめぇぇぇぇぇッ！！」
絶叫が、夜の廃棄都市に木霊した。
「なんだこの濃い汁は！？ ドロドロなのに、飲み込むとスッキリしてやがる！」
「麺だ！ この縮れた麺が、スープを吸って口の中で踊りやがる！！」
「肉ぅぅ！ あの硬かった魔鉄猪が、口の中でトロけて消えたぁぁ！！」
もはや理性など吹き飛んでいた。
彼らは一心不乱に丼に顔を埋め、ズズズ、ズズズと音を立てて貪り食う。
「脂」と「炭水化物」と「塩分」。
生存本能に直結する味の暴力に、彼らは完全に屈服していた。
「兄貴……おかわり！ おかわりくだせぇ！！」
「俺たち、この味を知っちまったら、もう元の生活には戻れねぇっす……一生ついていきやす！！」
涙と鼻水を流しながら懇願する部下たち。
どうやら、胃袋の掌握は完了したようだ。
「ふふふ。おかわりはあるよ。ジャンジャン食べて」
わたしは鍋をかき混ぜながら、満足げに微笑んだ。
衣食住が整い、美味しい食事もある。
これで、この拠点は盤石だ。
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