50．爆速の到着と、鉄屑の守護神（ガーディアン）
キキーッ！！
乾いたブレーキ音と共に、ブラックリオン号が停車する。
屋敷を出てから、まだ１５分ほどしか経っていない。
「と、到着ー。お疲れ様でした」
運転席のトールがサイドブレーキを引くと、後部座席のガラが呆けた声を上げた。
「は……？ もう着いたのか？」
「うん。ここが廃棄都市の入り口だよ」
「嘘だろおい……。いつもなら、泥道を半日かけて歩いてたんだぞ？ まだアタイ、尻も痛くなってねぇぞ！？」
ガラが信じられないといった顔で窓の外を見る。
そこには紛れもなく、見慣れた絶望の景色――廃棄都市デッドエンドが広がっていた。
「文明の利器、すげぇ……。これなら朝起きて、都市でひと暴れして、昼飯は屋敷で食うなんてこともできるじゃないか」
感動で震えるガラ。
移動革命は大成功だ。これで通勤ストレスはゼロになった。
「さて、と。……改めて見ると、すごい場所だね」
わたしは車を降り、目の前の都市を見上げる。
そこにあるのは「混沌」そのものだった。
中世風の石造りの城壁が崩れ落ちているかと思えば、その隣には、前世で見覚えのある鉄筋コンクリートのビルが、墓標のように傾いて突き刺さっている。
錆びついた鉄塔、朽ちた看板、そして積み上げられたガラクタの山。
異世界の魔法文明と、捨てられた召喚者たちの現代知識。
それらが無秩序に混ざり合い、腐敗したのがこの都市だ。
鼻を突くのは、鉄錆と汚水の混じった独特の臭気。
「……視線を感じますね」
アナが小さく呟く。
崩れた壁の隙間、割れた窓の奥。
無数の薄汚い視線が、新参者であるわたしたちを値踏みしているのが分かる。
獲物か、強者か。殺れるか、奪えるか。
そんな殺伐とした気配だ。
わたしは前にもここへ来たことがあるけれど、頻繁に来ていたわけじゃないから、新参者扱いされているのだろう。
それはつまり、ここの住人たちに、わたしが領主として全く認知されていないということだ。
まあ、これだけ無法地帯なら当たり前か。
「とりあえず、ここに『拠点』を作ろうか。落ち着いて作戦会議をする場所が必要だし」
「うむ。魔導車の中じゃ、面と向かって会議もできんしのう」
トールの言う通りだ。
それに、今後はここでの作業も多くなるわけだから、腰を据えて落ち着ける場所が必要だった。
わたしは手頃な場所――半分崩れかけた石造りの廃墟を見つけると、その場へ歩み寄る。
屋根はなく、壁も穴だらけだが、素材としては十分だ。
「【買取】！ からの……【商品修繕】！」
わたしはまず、周囲に散乱していた瓦礫やゴミを買い取り、ＲＰに変える。
そしてそのポイントを使い、目の前の廃墟を修復する。
バラバラだった石材がひとりでに動き出し、パズルのように組み合わさっていく。
隙間を埋め、壁を補強し、屋根を架ける。
あっという間に、頑丈でシンプルな「石造りの家」が完成した。
「相変わらず、リオン様はさすがですわ。今ある物を有効活用する……そのリサイクル術に、感服いたしました」
アナはいつも通り褒めてくれる。
一方で、キリカが不思議そうに首をかしげた。
「なんで最初、ゴミを買取したのだ？ 掃除か？」
『使い手キリカよ。主リオンの能力発動には、ポイントが必要なのじゃ。ゆえに、ゴミをポイントに変える作業が必要じゃったのじゃ。ここへ来るまでにも、道路舗装やらなんやらでかなり使っておったしの』
魔剣グーラがキリカに解説を入れる。
「あ、なるほど。で、掃除も兼ねてってわけか。さすがボクの主は頭が良いなぁ！」
わたしは満足げにうなずく。
しかし、ガラの反応は冷ややかだった。
「やめときな大将。ここは廃棄都市だぞ？」
「え？ 何か問題でも？」
「大有りだよ！ こんな綺麗で頑丈そうな家、ハイエナどもの格好の餌食だ。アタイたちがちょっと目を離した隙に、ドアや窓はもちろん、屋根の建材まで一枚残らず剥がされて盗まれるのがオチさ」
ガラが呆れたように肩をすくめる。
「ここには『解体』が得意な連中も多いんだ。鍵をかけたって無駄さ。壁ごと持っていかれるんだからな」
「あー……なるほど」
世紀末すぎる。
普通の街なら「戸締まり」で済むけど、ここでは家そのものが「素材の山」に見えてしまうわけか。
かといって、わたし達が２４時間交代で見張りをするのも非効率だ。
「ふむ……。要は、泥棒が入ろうとした時に、追い払ってくれればいいんじゃな？」
顎をさすりながら、トールが口を開く。
「トール、何かいい案があるの？」
「うむ。文句も言わず、２４時間不眠不休で家を守る『番犬』を作ればいいのじゃ」
トールがニヤリと笑い、懐から羊皮紙とペンを取り出す。
サラサラと描かれたのは、人型の図面。
以前作ったような精密機械（車）ではない。もっと単純で、力強い構造。
「『自動防衛人形』じゃ。ここの周りには、材料となる鉄くずが腐るほどある。これを使って、最強の番人を作るのじゃ！」
「なるほど！ ゴーレムね！ それならいけるかも！」
わたしはトールの設計図を受け取る。
構造はシンプルだ。魔石を核にして、周囲の金属をボディとして動かす。
「よし……素材はそこら中に落ちてるね」
わたしは周囲に散乱している、錆びた鉄骨や壊れた荷車の車輪、鉄板などを一箇所に集める。
本来ならただのゴミだが、リメイク素材としては一級品だ。
「魔石は、魔導車用に加工した余りがあるのじゃ。これならすぐ作れるじゃろう」
「いくよ……【仕様変更】！」
魔力を流し込むと、鉄くずの山が渦を巻くように集結する。
錆びた鉄骨が骨格となり、鉄板が装甲となり、歯車が関節となる。
トールの設計図通りに組み上がったのは、全長３メートルを超える、鋼鉄の巨人だ。
ズゥゥゥン……！
完成したゴーレムが、重厚な音を立てて大地を踏みしめる。
全身が赤錆と黒鉄で構成された、無骨で凶悪なフォルム。
頭部のスリットからは、魔石の赤い光が不気味に漏れ出している。
「おお……！ 迫力がすごい……！」
「名付けて『スクラップ・ガーディアン』じゃ！ 特定の魔力を持つ者以外が拠点に近づけば、容赦なく排除するよう設定してあるぞ」
トールが胸を張る。
これなら、どんな命知らずの泥棒でも、近づこうとは思わないだろう。
実際、遠巻きにこちらの様子を伺っていたハイエナたちが、「ひっ、なんだあの化け物は！？」「逃げろ！」と青ざめて逃げていくのが見えた。
一応領民（まだ認められてないけど）を驚かせちゃったな。ごめんね……。
「完璧だね。これで安心して拠点が使えるよ」
「へぇ、やるじゃないか。ゴミを使って番犬を作るなんて、大将らしいや」
ガラも感心したようにゴーレムの足を叩く。
こうして、わたしたちは廃棄都市の中に、誰にも手出しできない鉄壁の拠点を築き上げたのだった。
【お知らせ】
※1/22（木）
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