49．廃棄都市の成り立ちと、動く要塞の強度実験
ヒュォォォォ……。
風切音だけを残し、黒い鉄の塊が荒野を疾走する。
わたしたちを乗せた魔導装甲車「ブラックリオン号」は、完成したばかりのアスファルト道路を滑るように走っていた。
時速は８０キロを超えているが、車内は驚くほど静かだ。
「へぇ、こいつはほんとに大したもんだねぇ。揺れ一つしないなんてさ」
後部座席でふんぞり返りながら、ガラが感心したように窓の外を眺める。
彼女の視線の先には、近づいてくる巨大な黒い影――「廃棄都市デッドエンド」の威容があった。
「なぁ大将。これからあそこへ乗り込むんだ。ちっとは予備知識を持っておきな」
ガラが真面目な顔（といっても、胸元は相変わらずはだけているが）で語りだす。
「そうだね。改めてお願い。廃棄都市について教えて、ガラ」
「あの都市はな、元々は『ゴミ捨て場』だったんだ。……それも、物だけじゃねぇ。『人間』のな」
「人間？」
「ああ。大昔、異世界から召喚された『勇者候補』たちがいたらしい。だが、スキルが弱かったり、性格に難があったりした連中は『役立たず』の烙印を押され、この森に捨てられたんだとさ」
……っ！
その言葉に、わたしは息を呑む。
異世界からの召喚者。それはつまり、わたしと同じ「日本」から来た人たちのことかもしれない。
役立たずとして捨てられた彼らが、生きるために築いた場所。
それが、廃棄都市デッドエンドの始まり……。
「その後も、国中の犯罪者やら、食い詰めた連中が流れ着いて、今じゃ巨大なスラム街になっちまってる。アタイの『餓狼団』なんて、あの中じゃ可愛いモンさ。中にはマジでヤバい連中が派閥を作って、日々殺し合いをしてる」
ガラが脅すようにニヤリと笑う。
確かに、無法地帯の危険な香りしかしない。
でも。
「大丈夫だよ。わたしには、こんなに心強い仲間がいるからね」
わたしは車内のみんなに微笑みかける。
剣聖キリカ、魔剣グーラ、元餓狼団ボスのガラ、万能メイドのアナ、そして今ハンドルを握ってくれている天才鍛冶師トール。
今回は武闘派のフルメンバーだ。
このメンバーがいれば、どんな敵が来ても怖くない。
そう、確信して言ったのだけど。
「……あら？ リオン様、それはつまり……私たちに『身も心も預ける』というプロポーズですか？」
「主……。ボクが、守ってあげる……。だから……その代償に……」
あれ？
バックミラーに映るみんなの目が、とろんと濁り始めた。
「へへっ、嬉しいこと言ってくれるじゃないか。……なら、早速守ってやるよ。大将のその『貞操』をな！」
ガバッ！
狭い車内で、美女たちが身を乗り出してくる。
あちこちから伸びてくる手、手、手！
「ぎゃああああ！ やめて！ トールが今運転中だから！ やめてってばもー！ パンツに手を突っ込んでるのだれー！？」
敵よりも味方の方がよっぽど危険だ！
車内がパニックになりかけた、その時だった。
ドォォォォォォン！！
前方で爆発音が響き、真っ黒な黒煙が上がった。
道を塞ぐように、瓦礫のバリケードが築かれている。
「ああん？ いつの間にあんなバリケードが……？」
廃棄都市出身のガラが首をかしげる。
ということは、つい最近……作られたものってこと……？
わたしが作ったこの道を塞ぐってことは、もとは白骨樹海に入ってきた人たちを、通せんぼするために作られたバリケードってことか……。
はた迷惑な話だ。
そして、瓦礫の上にはモヒカン頭の男たちが待ち構えていた。
「ヒャッハァァァー！ 見ろぉ！ 上等な乗り物が来やがったぜぇ！」
「あー……廃棄都市の連中だねありゃ」
ガラが呆れたように言う。
「と、いうか……彼らはこの道や、魔導車を見ても何とも思わないの……？」
だって、いきなりこんな道や車が現れたら、普通びっくりしない？
警戒したり、危険だと思ったりしない……？
わたしが当然の疑問を口にすると、ガラが肩をすくめた。
「まあ、見るからにあいつら、頭がパーっぽいから、わっかんねーんだろ」
うーん、ひどい言い草だけど……真理っぽいよね。
「停まれ停まれぇ！ 命が惜しくば、その鉄の箱と女を置いていきなぁ！」
典型的な世紀末スタイルの盗賊団だ。
火炎魔法の杖や、ボウガンをこちらに向けている。
「チッ、ハイエナ共か。……大将、どうする？ アタイが出て捻り潰してこようか？」
ガラが不機嫌そうに舌打ちをする。
せっかくのイチャイチャタイム（一方的）を邪魔されてお冠のようだ。
「ううん、いいよ。……ちょうどいい機会だ。トール、そのまま進んで。徐行でいいからね」
「む？ いいのか？」
「うん。見せつけてあげよう」
トールがニヤリと笑い、ハンドルを握り直す。
このブラックリオン号の「強度実験」にはもってこいの相手だ。
一応彼らもわたしの領民なんだけれども、敵意を持っているのは明らかだ。
いくら可愛かろうと、飼い主に牙を剥く犬は、ただの狂犬である。
トールが魔導エンジンを吹かす。
「なっ！？ 停まる気配がねぇぞ！？」
「野郎、死にてぇのか！？ 撃てぇぇぇ！」
盗賊たちが一斉に攻撃を開始した。
火球が飛び、鉄の矢が雨のように降り注ぐ。
普通なら、馬車ごと木っ端微塵になる火力だ。
だが。
カカカカカカンッ！！
硬質な音が響くだけ。
火球はボディに当たって霧散し、矢は装甲に弾かれてへし折れた。
ガラスに直撃したボウガンの矢も、傷一つ付けられない。
「は……？ き、効かねぇ……！？」
「なんなんだあの硬さはぁぁ！？」
驚愕に目を見開く盗賊たち。
甘いな。こちとら戦車の装甲に、トールの防御魔法までコーティングしてあるんだ。
そんな豆鉄砲が通じるものか。
「ふっはははは！ どうじゃ、リオンとわしの愛の結晶（子供）は！ 頑丈じゃろうっ！」
トールがなんか興奮していた。
愛の結晶って……いや、確かに二人の技術の結晶だけどさ！
「どいてな！ 怪我がしたくなければのぅ！」
「え、ちょ、トール！？」
トールは無慈悲に突っ込む。
ドガァァァァァァン！！
バリケードの瓦礫が、まるで発泡スチロールのように粉砕され、宙を舞う。
「ひ、ひいいいいい！ ば、化け物だぁぁぁ！」
「逃げろぉぉぉ！」
蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う盗賊たちを尻目に、魔導車は傷一つ負わずに突破した。
「すごい……。今の衝撃、車内では小石を踏んだ程度にしか感じませんでした」
アナが感嘆の声を漏らす。
トールも「カッカッカ！ 見たかゴミ虫共！ わしの傑作に傷を付けようなんざ１００年早いわ！」と高笑いだ。
圧倒的な防御力と突破力。
この「動く要塞」があれば、廃棄都市のどんな悪党も敵じゃない。
「穏便に済ませて欲しかったんだけど……」
「いいんだよ、ご主人様。ああいう手合いは、舐められたらおしまいさね」
ガラがフォローしてくれる。
うーん、郷に入っては郷に従え、ってことなのかな。
「さあ、見えてきたよ。……あれが、廃棄都市デッドエンドだ」
黒煙と鉄錆の匂いが漂う、巨大なガラクタの街。
わたしたちはついに、領地の最深部へと足を踏み入れた。
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※1/22（木）
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