17．男を憎み、誰にも屈しなかった「狂犬」は、初めて「負ける喜び」と「飼われる幸せ」を知りました【Side：ガラ】
【Side：ガラ】
月明かりが差し込む、割り当てられたばかりの個室。
アタイはベッドの上で、再生したばかりの「右手」を、何度も握ったり開いたりしていた。
（……動く。熱い。自分の手だ）
夢じゃねえ。
指先の感覚も、掌の汗も、脈打つ血管も、全部本物だ。
数年前に抗争で失い、無骨な鉄塊に変えるしかなかったアタイの右腕。
それが、あのガキンチョ――いや、リオン様の一撫でで戻ってきた。
……信じられねえよ。
アタイはずっと、この世界を呪っていたんだから。
◇
アタイは、この廃棄都市デッドエンドのゴミ捨て場に、赤ん坊の頃に捨てられた。
親の顔なんて知らねえ。
物心ついた時から、周りは敵だらけだった。
特に「男」どもは最悪だった。
力の弱い女や子供を、ただの「肉」や「慰み者」としてしか見ていねえ。
アタイも何度も襲われかけた。
殴られ、蹴られ、泥水を啜らされ……それでもアタイは、牙を剥いた。
『女だからって、ナメんじゃねえぞオラァァァッ！！』
噛みつき、急所を蹴り上げ、奪った武器で突き刺した。
「狂犬」――いつしかそう呼ばれるようになった。
そうやって強くならなきゃ、喰われるだけだったからだ。
気づけば、アタイの周りには似たような連中が集まっていた。
男たちに弄ばれ、捨てられた女たち。
親を殺された子供。
役立たずと捨てられた老人。
みんな、行き場のない弱者だ。
だからアタイが守るしかなかった。
【餓狼団】なんて強そうな名前をつけたのも、アタイが義手を武器に変えて戦い続けたのも、全部あいつらを守るためだ。
（男になんて、絶対に屈してやるものか）
それがアタイの生きる芯だった。
どんなに殴られても、どんなに強い奴が現れても、心だけは絶対に折らなかった。
男なんて全員、弱いものを虐げるクズだと思っていたから。
……なのに。
『君と、君の仲間たち全員に……わたしの仕事を手伝ってほしいの』
あの方――リオン様は、違った。
アタイの全力を受け止め、完膚なきまでに叩きのめした圧倒的な「強者」。
なのに、負けたアタイを見下すことも、辱めることもしなかった。
それどころか、アタイが命懸けで守ってきた「足手まといの家族たち」を、嫌な顔ひとつせず受け入れた。
『今日からここが君たちの家だよ』
あの言葉を聞いた瞬間。
アタイの中で、張り詰めていた「何か」が、プツンと切れたんだ。
（ああ……もう、頑張らなくていいんだ）
肩に背負っていた重すぎる荷物を、ふっと降ろされた気がした。
ずっと「屈してなるものか」と力んで、歯を食いしばって生きてきた。
誰かに頼るなんて弱さだと思っていた。
でも、違う。
この人になら――負けてもいい。
いや……負けたい。屈したい。
この圧倒的に強くて、海のように優しい「オス」の足元にひざまずいて、頭を垂れることが、こんなにも心地いいなんて。
「……ははっ。なんだよ、これ」
身体の奥が、熱い。
今まで押さえつけてきた反発心がひっくり返って、猛烈な「服従願望」に変わっていくのがわかる。
もっと命令されたい。
もっと「お前はアタイのペット（所有物）だ」って、刻み込まれたい。
◇
コンコン。
ドアがノックされ、銀髪のメイド――アナが入ってきた。
「ガラ。起きているかしら」
「……ああ。なんだい、メイドの姉ちゃん」
アタイは慌てて緩んだ顔を引き締める。
「新しい制服を持ってきたわ。明日からはこれを着なさい」
渡されたのは、子供たちと同じ青いつなぎ……ではなく、アタイの身体に合わせて仕立てられた、黒を基調とした機能的な戦闘服だった。
素材が良い。軽いし、丈夫そうだ。
「リオン様が、あなたの戦闘スタイルに合わせて【仕様変更】してくださったのよ」
「……わざわざ、アタイのために？」
「ええ。『彼女はよく動くから、伸縮性のある素材がいい』ってね」
アナはため息をつきつつ、少しだけ表情を緩めた。
「……感謝しなさい。あの方は、自分の懐に入れた者にはとことん甘いのよ」
「分かってるよ。……言われなくても、死ぬ気で働くさ」
アナが出て行った後、アタイは新しい服を抱きしめ、匂いを嗅いだ。
新品の布の匂いと……かすかに、あの方の残り香がする。
「んふぅ……♡ ご主人様の匂い……」
アタイはベッドに転がり、服に顔を埋めて足をバタバタさせた。
あー、たまんねえ。
今まで「ナメんじゃねえ！」って威嚇ばかりしてきたけど、今は違う。
「ワン……なんてな」
誰もいない部屋で、小さく鳴き真似をしてみる。
背筋がゾクゾクした。
アタイは、リオン様のペットだ。
最強の番犬だ。
あの方に近づく敵は全部噛み殺すし、あの方が「お手」と言えば、尻尾を振って手を出すだろう。
「一生、飼い殺してくれよな……ご主人様……♡」
窓の外、リオン様の部屋がある塔を見上げる。
強がりな狂犬はもういない。
そこには、首輪をつけられる喜びを知ってしまった、一匹の忠実な雌犬がいるだけだった。
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