12．廃教会の孤児たちを「ウチで働かないか？」とスカウトしました
「……あぁ、リオン様。背中がおんぶをおねだりしています……」
目に♡をうかべ、はあはあしながら、桜香がわたしにしなだれかかる。
体が、暑い。あったかいんじゃあなくて、あつい。まるで暖炉にあたってるかのようだ。
そんで、柔らかい。なぜならほぼ全裸だからね、この鬼聖女さん。
熱の力にほって、彼女の身につけてるものは、消し炭になった。
全裸のままでいるのはよくないからと、わたしの上着を着せたんだけど。
８歳の上着なので、当然、桜香のサイズに合わない。
全裸プラスぴちぴち上着の、爆乳美女が爆誕したのである。こんな姿で、廃棄都市で歩けないよ。
「もー、自分で歩けるでしょ、桜香さん」
「ですが、病み上がりですので。ふらついて、うっかりリオン様に覆いかかってしまうかもしれません」
白骨樹海からの帰り道。
すっかり熱が引いて健康体に戻った桜香が、ねっとりとした視線でわたしにまとわりついてくる。
その巨体と豊満な胸で押し潰されたら、８歳のわたしなど圧死しかねない……。ぐええ。
「チッ……。この発情女め、隙あらばボクの主に密着しおって」
「……リオン様、あとで消毒液をかけさせていただきますわね。この無駄にく雌豚に」
背後でキリカが舌打ちし、アナが殺気立っている。
「やめてね仲良くしてねー。これから仲間になるんだから」
「「ちっ！」」
「はい……一生……よろしくおねがいします……はぁはぁ……♡好き……」
そんな奇妙な行列を作りながら、わたし達は廃教会へと戻ってきた。
入り口のバリケードを越えると、待っていた子供たちが一斉に駆け寄ってくる。
「あ！ 桜香姉ちゃんだ！」
「姉ちゃん！ よかった、生きてた……！」
子供たちが桜香の足元に抱きつく。
一番年上らしき少年――リーダー格の子が、涙目で桜香を見上げた。
「帰ってこないから、死んじゃったのかと……」
桜香は子供をぎゅっと抱きしめる。
さっきまでわたしに向けていた、熱っぽい視線は消えていた。そこにいたのは、子供たちを守る、お姉さんだった。
「ごめんなさいね。熱が出て動けなくなっていたの。でも、このリオン様が助けてくださったのよ」
桜香がまたうっとりとした顔でわたしを紹介する。
子供たちの視線が一斉にわたしに向いた。
わたしは咳払いを一つして、本題を切り出した。
「こんにちは！ さっそくだけど単刀直入に言うよ。君たち、ウチで働かないか？」
「……え？」
少年が目を丸くする。
「仕事は『ゴミ拾い』だ。この街に落ちている資源を集めてほしい。その代わり、住む家と、温かいご飯と、お風呂を保証するよ」
スラムの孤児にとって、これ以上の条件はないはずだ。
しかし、少年の目には警戒の色が浮かんだ。彼はぐっと唇を噛み締め、わたしを睨みつけた。
「……嘘だ」
「嘘じゃないよ」
「嘘だ！ 大人たちはいつもそうだ！ 『いい仕事がある』って言って連れて行って、汚い仕事をさせたり、売り飛ばしたりするんだ！ 僕たちは騙されないぞ！」
少年が叫ぶと、他の子供たちも怯えたように後ろへ下がった。
なるほど、もっともだ。
この廃棄都市で「うまい話」を信じる奴は、真っ先に死ぬ。彼らの警戒心は正しい防衛本能だ。
わたしは困ったように頭をかいた。
「わたし大人じゃあないんだけど……。まあ、信用がないのは仕方ないね。……でも、桜香さんのことは信じられるでしょう？」
「え……」
リーダーが桜香を見やる。
彼女は深く頷く。
「私は、この方についていくわ。この方は、私の命の恩人だから」
桜香が穏やかだが、迷いのない声で言った。
その表情は、子供たちが見たこともないほど幸せそうだ。
そんな桜香の姿を見て、心が動いてるのが、見てとれた。ここだな。
「もし嘘だったら逃げればいい。とりあえず、ご飯だけでも食べにおいでよ。お腹、空いてるでしょ？」
ぐぅぅぅ……。
タイミングよく、子供たちの誰かのお腹が鳴った。
少年は迷っていたが、背後の幼い妹たちの空腹顔を見て、しぶしぶ頷いた。
「……ご飯だけだぞ。変なことしたら、噛み付いてやるからな」
◇
わたし達は総勢１０名の孤児たちを引き連れて、領主の館へと移動した。
スラムのボロ小屋しか知らない彼らは、巨大な屋敷を見て、ぽかんと口を開けている。
「ここが、僕たちの家……？」
「うん。まずはその汚れを落とそうか」
わたしは彼らを、完成したばかりの『大浴場』へと案内した。
脱衣所でボロボロの服を脱がせ、浴室へ放り込む。
「わぁぁっ！？ お湯だ！ たっぷりある！」
「あったかい……！」
湯気が充満する広々とした浴槽。
子供たちは恐る恐るお湯に足を入れ、その温かさに驚きの声を上げた。
スラムでは水浴びすら贅沢だ。こんな清潔なお湯に浸かるなんて、王侯貴族のような体験だろう。
「ほら、耳の後ろまでしっかり洗うんだぞー」
わたしも一緒に入り、彼らの垢を落としていく。
黒ずんでいた肌から汚れが落ち、本来の子供らしい白い肌が現れる。
骨と皮ばかりに痩せているのが痛々しいが、それでも彼らの表情は、ここに来た時とは別人のように明るくなっていた。
「気持ちいい……」
「泥が落ちてく……」
少年――名前は【トニー】というらしい――が、お湯をすくいながら呟いた。
その目から、警戒の色が薄れていくのが見えた。
◇
お風呂から上がり、さっぱりした子供たちを待っていたのは、ダイニングテーブルに並べられた食事だった。
メニューは、備蓄の缶詰と乾パンを【仕様変更】した『特製ホワイトシチュー』と『焼き立てパン』だ。
桜香をリペアたのと、リメイクによって、結構RPが減ってきてはいる。
けど、いいんだ。これは先行投資だ。
「さあ、召し上がれ」
わたしが言うや否や、子供たちはスプーンを掴んだ。
ガツガツとシチューを口に運び、パンを頬張る。
「んんっ！！ おいひぃ……！」
「なんだこれ、柔らかい……！ あったかい……！」
一口食べた瞬間、彼らの動きが止まった。
次々と、その目からボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちる。
「うっ、うぅ……おいしいよぉ……」
「こんなご飯、初めて食べた……」
スラムでは、腐りかけの残飯や、カビの生えたパンしか食べたことがなかっただろう。
温かくて、柔らかくて、栄養のある食事。
それは彼らにとって、奇跡そのものだったに違いない。
トニーも、震える手でパンを握りしめ、涙を流しながら食べている。
「……信じるよ」
彼は袖で涙を拭い、真っ直ぐにわたしを見た。
「こんなご飯を食べさせてくれる人が、悪い人なわけない。……おれたち、なんでもやるよ。だから……」
「うん。約束通り、衣食住は保証する」
わたしはニッコリと笑った。
「これから忙しくなるよ。君たちには、この街の『お宝探し』をしてもらうからね」
こうして、わたしのリサイクルショップ（領地）に、１０人の小さな従業員たちが加わった。
彼らの胃袋を掴んだ時点で、商談はわたしの圧勝だったのだ。
「あ、あのリオン様。私もリオン様を食べちゃいたいくらいお腹が空きましたわ……あーん♡」
桜香がべったりくっついてきて、わたしのほっぺたをはむはむしてきた。やめて。
「桜香、どさくさに紛れて主を食べようとするな。表へ出ろ！」
「あーん、はわたくしの役目ですっ！」
キリカ&アナがキレても、桜香はやめずわたしにくっついたまま。
賑やかな食卓に、子供たちの笑い声が混じる。
さあ、明日からはさらに忙しくなるぞー！
【作者からお願いがあります】
少しでも、
「面白い！」
「続きが気になる！」
「更新がんばれ、応援してる！」
と思っていただけましたら、
広告の下↓にある【☆☆☆☆☆】をタップして、
【★★★★★】にしてくださると嬉しいです！
皆様の応援が、作品を書く最高の原動力になります！
なにとぞ、ご協力お願いします！
