ドラゴンの正しい育て方（巫女監修）

作者：サツマイモ

「……にわかに信じがたいけど……如月の言ってること……」

　放課後の神社。その本殿の縁側で、俺、佐々木優太は腕の中の小さな生き物を見つめて、呆然と呟いた。

　ちなみに俺の腕の中にいるのは翼を生やした謎の生物だ

「はぁ……じゃあなにこの生物はただのトカゲだとでもいうの？すごいわね背中に翼を生やしたトカゲなんて。ためしに写真撮ってSNSにアップしてみたら？秒でバズるわよ」

　隣に座る巫女服姿のクラスメイト如月凛（きさらぎりん）が、心底呆れきったという声で毒を吐く。

　俺は思わずその翼を生やした新種のトカゲ…もといドラゴン（仮）に目を向ける。……漫画やアニメじゃないんだからそんなドラゴンなんて……と言いたいところだが確かにこの姿は……。

　エメラルドグリーンの鱗は宝石のように輝き背中にはどう見ても飾りじゃない小さな翼がついている。俺の腕の中で猫のように「きゅるる」と喉を鳴らすこの生き物をただのトカゲだと言い張るには無理がありすぎる。

　事の始まりは昨日のこと。道端の茂みでこいつを拾い「ヨル」と名付けて家に連れ帰った。そして今日の放課後如月に「あなたから、龍の匂いがする」と意味の分からないことを言われ有無を言わさずここに強制連行されたというわけだ。

　ちなみに如月曰く彼女の家は代々人の世に迷い込んだ龍を護りあるべき場所へ還す役目を負う一族らしい。うん意味がわからない。

「それにしてもうーん龍……つまりドラゴンか。剣と魔法が舞台の創作物でよく見るあれか。……もしかしてこのトカゲが将来とんでもなくかっこいいドラゴンに成長するってことか？それはそれで中二心をくすぐられるな」

　そんな俺の言葉に対して如月が

「おかしな妄想はよしなさい。このご時世成長した龍が発見されたらどうなるか分かるでしょ」

「……ごもっともです」

　もちろんだ。もしこの子が発見されたらネットを介してあっという間にその情報が広がり…警察や政府…挙句の果てに謎の機関が接触して俺とヨルは事件に巻き込まれて…いやそれは違うか。映画の物語じゃないんだから…

　そんな風に俺が考えていると如月が

「とにかくその子は〝龍〟。人の世にいていい生き物じゃないの。正式な儀式の日まで私が監視するから、それまであなたが責任を持って世話をしなさい」

「うっ……世話っていったって……」

　……しかたない。潤んだ瞳でたい焼きを食べるヨルを見て完全に絆されてしまったのは俺だ。

　こうして、俺の奇妙な夏休みは幕を開けた。

　数日後　俺の部屋には当たり前のように如月がいた。

　如月は「ちゃんと世話をしてるか見張るから」そう宣言して俺の家に来たわけだが…彼女は現在俺の漫画を読んでくつろいでいる。

「なあ…お前何のためにきたの？」

「何度も言わせないで。万が一の時のための監視よ。……あこの漫画の続きは？」

「まだ発売してない」

「ちっ」

「おい、舌打ちはやめろ舌打ちは」

　そんな監視役（笑）であったがいざヨルが腹を空かすと彼女は龍用に特別な餌を用意してくれたりヨルが口から火を吹いて俺の宿題を灰に変えたときには盛大にため息をつきながら自分のノートを貸してくれたりもした。

　ヨルはそんな俺たち二人が好きみたいで俺の肩と如月の膝の上を行ったり来たりして満足そうに喉を鳴らしている。

　口は悪いが根は優しい（と信じたい）如月と小さくて可愛いヨル。

　なんだかこの時間も悪くないな。そう思い始めていた。

　夏休み中はまさに怒涛の日々だった。

　特に大変だったのが近所の夏祭りだ。「龍の情操教育に人の賑わいを見せるのも一興」とかいう意味の分からない理屈で俺たちはヨルをこっそりカバンに忍ばせて行くことになった。

　そして…トラブルが起こった

　俺たちは暫く屋台を見回った後如月と別行動をとることにした。

　そして俺はヨルをつれて歩いていると、たまたま通った金魚すくいの屋台を見つけた。

　別に金魚に興味はなかったのですぐに通り過ぎようとしたその矢先

　ヨルが水の中を泳ぐ金魚を餌だと思ったらしくカバンの隙間から「しゃーっ！」と小さな火花を散らしたのだ。そして屋台のおじさんは「おおい今なんか燃えなかったか！？」と騒ぎ出す始末。ヨルの口にりんご飴を突っ込んで黙らせて冷や汗はかきながら屋台のおじさんに

「い…いえ気のせいじゃないっすかね」と何とかごまかしたのだった。

　ちなみにその時如月は別の店でのんきに焼きそばを食っていたらしい。だめだこの巫女役に立たねえ

　……まあそんなわけで俺はこの時のハプニングをずっと忘れることはないだろう

　そして…あっという間に時が過ぎて

　満月の夜だった。いつものように縁側で涼んでいると如月が真剣な顔で口を開いた。

「…明日の夜儀式を行うわ」

「え…」

「ヨルの力が少しずつ大きくなっている。これ以上は、人の世に留めておけないの」

　分かっていたことだ。いつか来ると覚悟していた日。でもいざその時が来ると胸が詰まって何も言えなかった。一方のヨルは、そんな俺の心を知ってか知らずかのんきにあくびをしている。

「……お別れか……」

　そんな俺の様子を見て　如月が諭すように言う。

「…分かってるとは思うけどこれも全部この子のためなんだからね。飼い主ならこの子の旅立ちをしっかり見送ってあげなさい」

「……ああ」

　俺の返事を聞くと如月は黙って優しくヨルの頭を撫でた。

　儀式の夜。

　神社の本殿で如月が厳かに祝詞を唱え始めると祭壇が淡い光を放ち始めた。空間がゆらりと歪み向こう側に星空のような世界が見える。

「…行きなさい、ヨル」

　俺は最後にコンビニで買ったたい焼きを差し出した。ヨルはそれを名残惜しそうに一口だけ食べると俺の頬をぺろりと舐めた。温かくて少しざらりとした感触。

　そして……何度も振り返りながら光の中へと一歩……また一歩と進んでいく。

　その姿が完全に見えなくなる直前ヨルは最後にもう一度こちらを振り向き……そして笑顔で消えていった。

　本殿に静寂が戻る。

　そこにもうヨルの姿はない。胸にぽっかりと穴が空いたようだ。涙が滲んで前が見えなくなった。

「…泣いてるの？ ……情けないわね。ほら」

　如月はハンカチを俺に差し出した。

「…別に泣いてなんかないやい‼」

「なにその口調。……ねえ佐々木くん」

「なんだよ」

「……あの子が還った世界はここと時間の流れが違うそうよ。次に会うときはあんたの妄想通り立派な龍になってると思う」

　妄想は余計だ。

　それにしても…立派な龍か。

「ちなみに、龍が成体になるのにどれくらいの年月がかかるんだ？」

「そうね…。個体差があるから一概には言えないけど…まあ七百年くらいかしら」

「……それだけ経てば、俺たちのことなんか忘れちゃうだろうな」

　俺の弱音に、如月は「ばかね」と小さく笑った。

「龍は賢い生き物なの。あなたと違ってね。だからずっと覚えてるわよ。あなたの情けない顔も……みすぼらしい格好も」

「せっかくいい感じなのに、ところどころ毒を吐くのやめてもらえませんかね」

「だったらしゃんとしなさい」

　そう笑いながら背中をたたいた

「まっ…覚悟しておくことね。次に会えたときはたい焼き一つなんかじゃとても足りないでしょうから」

「…そっか。じゃあ、その時までにたい焼き代でも稼いでおくか。……ん？　次に会うときってやばくね？巨大なドラゴンに成長してたら普通に目立つんですけど」

「そうね。でも大丈夫…何があろうとヨルが敵対する人間全てをを焼き払って殲滅(せんめつ)してくれるから」

　こわいこわいこわい……ん？

　……いやまてよ………

　立ちはだかる人類……そしてそれらに立ち向かう俺とヨルの姿……おおそれはそれでかっこいい気が……

「そして飼い主のあんたはヨルの攻撃の流れ弾があたり…」

「ダサすぎぃ‼」

　そんな俺のツッコミにクスクス笑う如月の横顔を、月明かりが優しく照らしていた。

　ヨルがいなくなった日常は、少しだけ静かで、少しだけ寂しい。

　でも、俺と彼女の間には、小さな竜が繋いでくれた、不思議な絆が確かに残っていた。

　くすっと笑えて、胸がチクッとする。そんな、忘れられない夏の記憶。