― 冥淵君 ―
その日、空はどんよりとして、小雨がぱらついていた。
湖面を穿つ、雨粒の音にも飽きて、
「、、、、、」
蓉亜は一人、草履に足を突っ込んだ。
山野草が植えられた、大池の脇に在る、木立ち。
その小路に入って、
「、、、、、」
蓉亜は、赤々と染まった楓の木々を見上げた。
日に何度も、こうして見上げた事だろう？
梢には、銅鐸や鈴、目にも美しい羽根らが結ばれ、風に揺れては、聞き手不在の演奏を続けている。
小路を抜ければ、玉砂利が敷き詰められた門前だ。
やや小走りで、潜り抜けた。
帝都の大動脈とも言える、大通りの一つ。
行き交う人馬によって、一層ぬかるんだ大地に足を取られまい気をつけながら、先の辻へ。
菰を掛けた荷車が行くのを伺って、
「伯、、、」
ここ数日の間、姿を見せない【その名】を呟いた。
琲瑠や汪果に尋ねても、曖昧に誤魔化され、蒼奘に至っては、『寂しいのかい？』と面白がって、からかう始末。
蓉亜の強気な一面をよく知っているようで、はぐらかされた。
剣術の稽古に出向いた先では、『あいつなら、心配無いよ』と、燕倪の太鼓判とともに、『蓉亜、あなたのお兄さまだもの』と、羽琶の一声。
かくなるうえは、勝間の地仙である檎葉の元へ、と帝都は南西、黒王門まで独りで出向いてみたものの、彼方に遠く、霞に煙るその山を目の前にすれば、とぼとぼと引き返す他無くて…
ガラガラと、賑やかな音を立てて行きかう、牛車や荷車。
人々の活気を掻き分けて、蓉亜は、青錆が噴いた扉の前に立っていた。
― きっと、狐の神様なら、、、 ―
思い切って、門を、叩いた。
「、、、、、」
首を傾げて、もう一度、力の限り叩いてみた。
「？」
いつもなら、すぐに門が開いて見知った顏が現れるのだが、今日は待てど暮らせど、いっこうに現れない。
開く気配すら、無い。
― おかしいなぁ、、、なんで、誰もいないんだろ、、、 ―
思い返してみれば、一人で訪れた事は無く、伯や蒼奘に、ついてきた程度だ。
蓉亜は思い切って、扉を押した。
― これで開かなければ、また明日来るも、、、ん？ ―
さすがに、子供の力では無理かと思い気や、蓉亜はその両手に、手応えを感じた。
それでも、渾身の力を入れなくては、開いてはくれず、
「ぐぐぅううう――ッ、、、ん、わっ!?」
顏を赤くして押し開こうとした、一瞬の出来事だった。
急に、手応えが消え、蓉亜は、前のめりに転がった。
「んんー、、、イタ、、、ぃ」
額を、強か打った。
その鼻先に、むせかえるような草木の香り。
おでこを押さえながら、辺りを見回せば、
「う、わぁ、、、」
大地は、青々とした草木や、いろとりどりの花々が雪を割って埋め尽くし、空からは、どこからともなく青紫の羽が、無数に舞い降りてくるのだった。
ひとひらの羽が、蓉亜の鼻先に舞い寄って、
ピショ…ン…
水滴が滴る音を残して、霧散。
続いて、鼻孔を擽る得も言われぬ良い香りに、とろりと眸が潤んで、
ギ…ギギ…キキィイイ…
「あっ、、、」
振り向いたところで、既に扉の姿は、無い。
ただ、【閉まった音】だけは、耳に余韻として残っていた。
「こ、、、こんにちはぁッ」
弾かれたように、大きく声を上げた。
帝都の往来の喧噪は消え、蓉亜の知らない大地が、広がっている。
見渡す限りの平野は、いろとりどりの花々で埋め尽くされんとして、いつか見た屋敷も四阿屋の姿も無く、ただ、大河がうねって流れているだけだった。
空には、白い二つの月が輝き、赤い縞の巨星に、薄紅色の星雲が掛かって見えた。
― どう、しよう、、、 ―
見知らぬ土地、見知らぬ空。
とたんに心細くなって、蓉亜は拳を握りしめていた。
強い孤独感に、今にも泣きだしてしまいたい ―――、まさに、そんな気持ちだったのかもしれない。
それでも、
「こんにちはッ」
その気持ちに負けないように、大きな声を、出した。
しばしあって、
「?!」
何かが聞こえた気がして、蓉亜は辺りを見回した。
耳を澄まして、
「、、、う～」
その正体に、堪らず呻いた。
大気を渡って来たものは、自身の【こだま】であった。
肩を落としつつも、それでも歩みを止めない、蓉亜。
不安に駆られながらも、気持ちは、進まずにはいられない。
延々と続く、花野原。
いつまでたっても近づいてこない、薄靄に青白く煙る、山脈。
陽射しに煌めく、大河。
降り積もる事無く、幻のように掻き消える、青い羽、《霊紫》。
さわさわと草木が揺れれば、
「青、い、、、」
大地のどれもが、【青】へ、ゆっくりと染まってゆく ―――、やがて、蓉亜自身も。
不思議と怖くなかったのは、
― 僕も伯みたいに、青い髪の色になるかも、、、 ―
そう思えたから、なのかもしれない。
そんな事を考えながら、空を見上げた時であった。
不意に、風が巻いた。
青い世界に差し込む、冴えた輝き。
耳朶を擽った、白銀の風。
視界の端を横切った【人影】を追って、
「まっ、、、」
蓉亜は、反射的に振り向いた。
「まっ、、、待って!!」
その【人影】は、陽炎のように揺らめきながら、遠ざかろうとしていた。
蓉亜の声など、まるで届いていないように。
「待ってよ!!」
大地を蹴って ―――、駆け出していた。
陽炎のように曖昧で、今にも掻き消えてしまいそうな、【白い人影】。
水干の袖を払って、走る。
「はっ、、、ぁっ、、、はぁッ、、、はぁッ」
走って ―――、走って―――。
腕を、いっぱいに伸ばして、
「待ってよッ!!父上―――ッ!!」
蓉亜は、陽炎を纏った、その【人】の袖を ―――、掴む。
― 、、、、、 ―
多面体を前に、伯は、ぎりりと歯を鳴らす。
― 砕いても、砕いても、湧いてでる。花王の強大さが窺える、、、 ―
膨れ上がらんばかりに成長してゆく、青き結晶。
その、眩く輝く結晶を見上げつつ、
― いつまでもつか。【我が身】が、いよいよ手狭になれば、この身を抉って、吸着するか、【名乗り】を挙げるか、、、 ―
思案の最中だ。
時折、均衡を保つように、手にした氷鉄でもって、突出した箇所を砕いている。
― 【名乗り】、、、 ―
神命を受ける身となれば、この世の有様に直結することになる。
森羅万象の加護を得れば、霊紫を吸着することに、何の支障も無くなるだろう。
しかし、同時にそれは、伯が、【伯】でなくなる時でもある。
― 、、、、、 ―
正直なところ、【名乗り】による底知れぬ可能性に魅力も感じるが ―――、恐怖もある。
伯は、氷鉄を握る手に、力を込めた。
やがて、
― 、、、その時が来たら、迷わず、我が身を ―
その切っ先を、己が胸へと向けるのだった。
振り向いた相手は、幾分、驚いた様子で、袖を掴む蓉亜を、
「、、、、、」
静かに見つめ返した。
「はぁっ、、、は、あ、、、っ、、、ど、して、、、父、う、、、はぁ、、、」
肩で息をしながら、蓉亜は、見慣れたその人を、見上げた。
長く背に流した、白銀の髪。
やや青みがかった、月白の肌。
月形の眉に、涼しげな切れ長の双眸。
高い鼻梁に、血の気無い青い唇、細い顎先。
「はぁ、、、ふっ、、、ふぅ、、、ち、父上」
気が緩んで、袖を掴んだ手から、力が抜ける。
幾分、違和感を覚えながら、それでも、
「ど、して、、、ここ、に、、、？」
問うたところで、手が離れて、
「え、、、」
ぐんっ、と体が下に引かれる、感覚。
― な、何、ここ!? ―
花畑が、一変。
上も下も分からない薄闇の中にいることに、ようやく気がついた。
― お、落ちるッ ―
背筋に、悪寒。
声を上げる間も無く、重力に引かれるまま、体は落下を始めて ―――、
「【ここ】に踏み入るには、人の身では難儀しよう、、、」
「あ、、、」
――― 、寸でのところで腕を、掴まれた。
軽々と、蓉亜の体は引き上げられ、
「ち、父上じゃ、、、な、い？」
「蒼奘ではないが、まんざら、知らぬ仲でも無い、、、」
鬱々と響く声音とは裏腹に、腕に座らされた。
終始、柔和な父の闇色の眸と違い、どこか怜悧な印象を与える双眸は、金色を湛えていた。
「でも、そっくり、、、」
「ああ、そうであろうな、、、」
蓉亜は、その人の腕に座ったまま、辺りを見回した。
「僕、狐の神様に逢いに来て、、、でも、誰もいなくて、、、野原を歩いていたら、あなたが見えて、、、それで、、、それで、、、」
― ここは、どこ、、、？ ―
見回せば、辺りは薄闇の世界。
その視界の至る所で、いろとりどりの薄靄が、円筒形に伸び、うねり、あるいは絡まり合いながら、四方八方へと伸びていた。
俄かには信じ難い、世界であった。
父に良く似た【者】は、一際巨大な薄紅色の靄で構築された円筒形、その外郭に、飄然と立っている。
「天狐は、取り込み中でな。そのせいもあって、眷族一同、大わらわ。そなた一人、入り込んだ事すら、気がついてないのだろう、、、」
「狐の神様、どうかしたの？」
漆黒に濡れる、蓉亜の眸。
父に良く似た相手の言葉を待ったところで、白い指先が、蓉亜の黒髪に触れた。
「、、、よく、似ている」
「？」
金色の眼差しが、穏やかに眇められる。
その眼差し、そのまま蒼奘が、蓉亜を見つめるものと同じで、
― さっき僕を見て、びっくりしてたのって、、、 ―
「似てるって、誰に？」
まっすぐに、見つめ返せば、青い唇の端が、僅かに吊りあがった。
「幼い頃の、伯に、、、」
「伯?!」
目を丸くする蓉亜を他所に、蒼奘と同じ姿の男は、歩き出した。
何も無い、薄闇の先へ。
陽炎が沸き立つ、その中へ。
ふわりと、生暖かい風が、頬を撫ぜた。
「うぅ、、、」
心地悪さに、思わず相手の肩に置いた手に力を込めれば、
「共に在った頃、今のそなたと、背格好が同じくらいだった、、、」
「僕と、同じくらい？あんなに大きいのに？」
「ああ」
沈黙を破るかのように、父よりずっと低い声音が、【蓉亜も良く知る相手】を語った。
見上げた、その横顔。
時折、手の甲をくすぐる、銀糸の髪。
見慣れた父の者であったが、
「当時は、あまり、言の葉を発しはせなんだが、それでも、伯は、多くを問いかけてきたものだ、、、」
「今だって、そんなに変わんないよ。伯は、あんまり僕とは、喋ってくれないんだ、、、」
薄笑みを浮かべる口元と、どこかもの憂げな雰囲気は、まるで別人のものであった。
「そうかね、、、」
「そうだよ。だって、燕おじや羽琶おねぇちゃんとは、よく喋ってるもの。狐の神様や、勝間の神様だって、、、」
そのまま、むくれてしまう蓉亜を、
「いつだったか、燕倪から聞いたことがある。伯の背が、随分と伸びたと。【弟】が、できたのだ、とも、、、、」
「お、弟?!」
そっと、おろした。
足元に大地が見えて、あの青い花野原に立っていた。
「あのっ、、、」
振り返ろうとしたところで、背中を、押された。
目の前に、青銅の扉が、在った。
軋みながらゆっくりと開けば、夕暮れの西日が眩く、差し込んでくる。
ほんの四半刻くらいと思っていたが、そんなにも時が経っていたのか。
昼前だったことを考えると、何も言わずに出てきた事もあって、汪果と琲瑠が心配している顏が目に浮かんだ。
往来の喧噪近づく、橙の光の中へと、足を踏み出した蓉亜の耳に、
「伯は、じきに戻るだろう ―――、そなたの元へ、、、」
どこか懐かしく響く【その声】が、そう告げた。
【それ】は、唐突に訪れた。
磐座の正面。
白銀の繭を崇めるように、据えられた祭壇の前。
浄衣を纏い、祈りを捧げる少年が、ひとり。
「、、、、、」
烏玖慧那であった。
植物らの反乱は、すっかりなりを潜め、一見したところ、天狗の里の異変も収まっていると言うのに、連日連夜、この社に入り浸っている。
社への、一切の立ち入りを、斗々烏の名で禁じているのだ。
熱を帯びた眸で、淡く発光を繰り返す繭玉を見つめながら、
― 美しい、わたしの宝玉、、、 ―
うっとりと、頬を染める。
己が手の中で、確かに息づく、【神霊】。
直接、触れることは叶わないにしても、眺めているだけで愉悦が全身を包み込んでいる。
「ふ、、、」
歓喜に、たまらずぶるりと、身を震わせた時であった。
「、、、ん？」
手の中で【宝玉】が身じろぐ ―――、気配。
そのまま、ゆっくりと双眸が覗くと、
「ふ、ぅ、、、」
伸びをする。
続いて、
「、、、どれ程、眠っていたか、蟲姫よ」
不機嫌この上ない声音が、【その名】を呼んだ。
「む、し、、、？」
それは、唐突であった。
すぐ傍らに、揺らめき現れた、気配。
≪ あい、ここに。八日と半日程でございます。お早いお目覚めで、嬉しゅうございます。我が君、、、 ≫
「!!」
烏玖慧那が、その双眸を見開く。
― どこから、現れた、、、?! ―
すぐ傍らに、臈長けた美姫が、突如として現れ出でたのだから、無理も無い。
豊かな翡翠の黒髪を流し、露草色の唐衣。
陶器のような、滑らかな肌には、青白い血管が薄く透け出て、哀愁を帯びた容貌に、翳を落とす。
ふっくらと蠱惑的な唇と、零れ落ちんばかりに大きな眸だけが、異様な血の色を呈しているのだった。
≪ 主様、御出立は、、、？ ≫
傍らの烏玖慧那には目もくれず、蟲姫は、花がほころぶように、伯を見つめて微笑んだ。
「今、すぐにでも、、、」
伯が、首を大きく擡げる。
「待、ッ、、う、動いてはいけません!!この糸に触れては、御身に傷がッ」
そのまま、白銀の繭に触れる、刹那、
≪ カカカカ…カカッカッ… ≫
ぶ…ぶッ‥ぶちんッ…ぶつッ…ぶ…ちちちッ…
「あッ、、、」
烏玖慧那は耳を押さえ、蟲姫は、その手から伸びる糸を、
≪ ほほほ、、、結界は、外からの衝撃には弱いもの、、、 ≫
異形の形相で、噛み切ったところであった。
「くっ、、、」
繭が、ちぎれてゆく糸屑と化す中、
「行くぞ、蟲姫、、、」
≪ あい ≫
その巨躯は磐座より、浮上。
背後の岩戸が独りでに開けば、一陣の風となって、空中回廊から大空へと、吹き抜けていった。
「、、、、、」
一人、取り残された、烏玖慧那。
「は、、はは、は、、、」
乾いた笑いが、無意識に喉を、震わせる。
烏玖慧那を含む、天狗らの前では一切が秘されたままだった、【蟲姫】と言う幽鬼の存在。
最初から、信用されていなかったと気がついて、
「初めから、、、わたし、なんぞ、、、」
烏玖慧那は、伯が去った方角を、放心状態で見つめるのだった…
星明かりを宿し、青く澄んだ、泉。
その湖面から、人の手が、生えた。
満天の星空。
その冴え冴えとした明かりの中、象牙色の肌の若者が、岸に泳ぎよった。
口に、鶸色の衣を咥え、
「ふぅ、、、」
群青の髪から水滴を滴らせつつ、一息ついたところで、
「やぁ」
「!!!!!」
間延びした声。
若者 ―――、伯は、弾かれたように貌を上げた。
「おかえり～」
岸に程近い、橡の木。
その幹に背を預け、懐手のまま、にこにことしているのは、
「、、、何故、ここにいる ―――、蒼奘」
銀の髪を編み、肩から長く垂らした【都守】。
臙脂に染めた狩衣に、透けるように白い肌が、よく映える。
「何故って、檎葉に聞いたんだよ。君は、この【泉】をよく使うってね。箏葉の様子を見に来たついでさ。それと、、、」
「、、、、、」
「天狐がね、『【引き継ぎ】は【完了】した。もうじき君が目覚めるだろう』とさ。いきなり神鏡化したんだって？心配したよ、伯」
「、、、、、」
言葉も見つからず、伯は憮然とした面持ちのまま、視線を反らした。
そんな様子にも、慣れたもので、
「鋼雨」
のほほんと蒼奘が呼べば、巨躯が、落葉を踏みつつ暗がりから、現れた。
ブル…ルルㇽ…
伯を見つめ、低く喉を鳴らす。
一足先に鞍上の人となると、風伯の力か、既に乾いた着物に袖を通す伯へと、手を伸ばした。
「さ、帰ろう。みんな、待ってるよ」
「、、、、、」
人好きのするその笑顔を、伯は、不思議な想いで見つめた。
― こんな貌は、しなかった、、、 ―
ふと、そんなことを思って、
「ッ」
払拭するように、首を振った。
そのまま、
「お、、、」
蒼奘の手を叩き、ふわりと舞い上がると、その人の前へ。
「霊紫の移り香、良い薫りだ。ここしばらく、霊紫を吸着していたんだよねぇ。つまり、君は今、【二日酔い】のわけだ」
「お前と、一緒にするな、、、」
「ふふ。まぁ、遠慮せずに休むといいよ」
「、、、、、」
蒼奘の申し出に、口をへの字に引き結ぶ、伯。
無言で背中を預けると、
「蟲姫」
伯が、だらりと手を伸ばした。
≪ あい ≫
赤光放つ、眼窩。
水面から現れたのは、蟲姫の媒体である【しゃれこうべ】。
手に収まると、
「屋敷に着いたら、起こせ、、、」
懐にねじ込んで、目を閉じた。
しっとりと湿った、森の大気。
草木を揺する夜風に、
「さて、、、」
蒼奘は、肩に掛けた薄絹を手に取った。
顎の下にある、翡翠の角。
袖から、一枚の符を取り出すと、伯の胸へ。
うねって流れる群青の髪が、闇を吸って染まり、その角は掻き消える。
符を隠すように、薄絹を掛けてやって、
「、、、、、」
手が、止まった。
漆黒の闇を宿した双眸を眇めると、
「お疲れさま、、、」
蒼奘は、その頭を優しく撫でたのだった。
※
帝都。
都守の屋敷。
その日は、穏やかな陽気であった。
大池では、鯉が水面を揺らし、小波が煌めく。
棲みついたのか庭木には、木の実を口いっぱいに含んだ、栗鼠の姿。
湖畔に植えられ、彩を添えるのは、秋空に映える紅に橙、黄に白、紫紺といった薔薇の花。
家主が数年前、大陸の使者より譲り受けたものが根付いて、今年ようやく花をつけたものであった。
「んっ、と、、、、」
竹を組んだ梯子が架けられたのは、太陽が中天に上った、時分。
往来の喧噪遠い、母屋の最奥、北の対。
その屋根であった。
無造作に手が伸びて、
「うぐっ」
群青の髪を引かれた若者が、たまらず呻き声を上げた。
「ねぇねぇ」
縁側に敷かれた、毛氈の上。
俯せになって、午睡を貪っていたところを、
「遊びに行こうよぉ」
蓉亜に背中に乗られ、この有様。
いい天気だからと、伯を起こそうとしている。
「、、、る、せぇ」
「しばらくお仕事で留守にするから、父上が、伯に遊んでもらいなさいって、言ったもの」
今度は、伯の角を掴んで引っ張るが、こちらはこちらで毛氈にしがみついて、離れない。
慣れないながらも、龍脈を巡り、体内では、分解吸収が追いつかぬ【霊紫】が、燻っているのだ。
今日くらいは、休息を兼ねて、ゆっくり過ごしたいところ。
「俺は、眠る。ハイルに、行ってもらえ、、、」
「伯が、いい」
「俺は、昼寝だ」
「僕は、伯とどっか行きたい」
「、、、、、」
「伯は、ずっと、どっかいってじゃないかっ、、、どっかに連れていってたらッ!!」
「――――ッ」
伯の袖が、舞った。
「うっ、わっ」
蓉亜が声を上げた時には、後ろ襟を掴まれ、
「伯？！」
「、、、寝ろ」
そのまま、伯の腕の中。
背中は抱かれ、頭には、伯の顎だ。
がっちりと、羽交い絞めにされている。
「や、だっ、、、離してよっ」
「、、、たまには、付き合え」
「くっ、苦し、いッ、、、うっ」
伯の腕の力が、強くなった。
完全に動きを封じられ、
― うう、、、大人と子供、、、 ―
思っていた以上に、伯の力は強く、蓉亜はしぶしぶ、観念。
『もー、分かったから』と、回されている腕に手を置けば、
「、、、、、」
心得た伯が、力を緩めてくれた。
蓉亜の頭に額を寄せれば、
― ああ、、、歌が、聴こえる、、、 ―
それは、伯だけに聞こえる、蓉亜が生まれながら持つ、生命波動。
顕現した、【あの日】。
深海から浮上した意識に寄り添っていた、水の音に似て、
― 本当に、、、不思議な、やつ、、、 ―
息を、細く吐いた。
そんな事など露知らず、蓉亜がじっとしていると、
「蓉亜、、、」
「、、、ん？」
不意に、小さく名を呼ばれた。
顏を上げようとして、
「ぅう、、、」
髪を揺らす寝息に、気がついた。
安らかな、それでいて、
― なんか、今日の伯、、、変、、、 ―
どこか無防備すらある、そんな姿。
蓉亜の、癖の無い黒髪。
肩から、毛氈へと流れるそこに、群青が混じった。
人外なる者の証。
そっと、指に絡める。
やや波状にうねっているが、艶やかで良い香りがする髪であった。
伯の温もりを、背中いっぱいに感じながら、
「ふぁっ、、、ふ」
あくびが毀れた。
時折、腕の中にいるのを確かめるようにして、伯に肩を擦られながら、
「ん、、、ぅ、、、」
蓉亜もまた、同じまどろみへと、落ちてゆく…
陽炎のように、揺らめき現れたのは、蟲姫。
今しがたまで、汪果と共に、此度の遠出から戻った伯のための神膳を、思案していたらしく、
≪ 我が君は、アマダイの酒蒸しと鮑粥、今宵は、どちらがお好みかしら。お酒はやはり、多少甘味のあるもののほうが、、、 ≫
何やら、ぶつぶつと独り言だ。
結局、当人に聞いてくるのが一番だと、伯を探していたのだが、
≪ まぁまぁ、、、 ≫
蟲姫、伯と蓉亜の姿に、思わず目を眇めて見せた。
そう望み、そう見せたのか？
年の頃、同じくらいの童子が、二人。
もっとも、一瞬の瞬きの内に、その一人は、若者の姿となってしまったが、、、。
毛氈の上、寄り添って眠るその姿は、同じ体勢。
≪ まるで、本当のご兄弟のよう、、、 ≫
そっと羽織っていた袿を、肩へ。
規則正しく聞こえてくる、寝息。
深い眠りに落ちているのは、一目瞭然で、蟲姫は、その傍らで頬杖。
二人の寝顔を、穏やかな眼差しで、飽きるでもなく見つめながら、
― 主様に、このようなお貌をさせることができるのは、若様だけ。妬けてしまいますわ、、、 ―
蓉亜と共に在る時の伯は、いつになく安らいでいるようだと、蟲姫は一人、そう思うのだった。
≪ 、、、、、 ≫
蟲姫が舞い上がったのは、それから、程なくの事であった。
殺気にも似たものを、赤光放つ眸に宿し、門の方へと首を廻らせる。
リン…リリィ…
幽かに聞こえてくる、軽快でいて、蟲姫にはひどく耳障りな、鈴の音。
帰還を聞きつけて早速現れた、【煩わしき隣狐】を退けるべく、揺らめきながら二人の傍を、離れていった。
雲が、ゆっくりと流れていく。
そよぐは、季節の花々の香り。
鼓膜に甘い、水湧きいずる、水の音。
「、、、、、」
「、、、、、」
優しい風が吹く、昼下がりであった。
とりあえず、ここまでが、斗々烏編でござい。。。
海藍編となっては、あまり顔を出さない本編の主役が、気侭にふらふらと…再登場。。。
まだ、なんにも骨組み思いつかんが、、、
次回こそ、本編を更新せんとな。。。
