― 遙絃 ―
突き抜けるような蒼天に掛かるは、淡紅に縞の惑星、緋と銀の混じった星雲、翠の双月。
薄く、霞の掛かって見えるのは、中天に掛かった太陽がそうさせるそうで、
「まぁ、大きな、あくびですこと、、、」
照り返しも眩い白亜の大地が、延々と続いている。
彼方の山稜もすっかり雪化粧で、蛇行しつつ地平線へと流れる大河も、今日は凍りついていた。
川面には、蓮の氷像が連立し、葉には透明な雫を結んでいる。
その水面に浮かぶ、湖亭の一つ。
侍女頭に傅かれ、爪を磨かせている者が、
「ああ、、、ぁふわっ」
凭れていた、揺り椅子の背に仰け反って、あくびをもう一つ。
「我が君、、、」
思わず、苦笑する侍女頭を他所に、
「ふ、ぅ、、、しかし ―――、」
泪目になった女主は、遠い眼差し。
ふわりふわりと、九尾を揺らしながら、
「暇だな、、、」
涙目だ。
「弟々《テイテイ》と共に、斗々烏へ出向けば、良かった」
「我が君。帝都の地仙が、何を仰いますか、、、」
呆れ顔の侍女頭に、
「はわぁ、、ふ」
もう一度、あくび。
そんな様子にも、慣れたもの。
侍女頭が、爪磨きに専念することしばらく、蓮の氷像の向こう岸に、見覚えのある人影が、二つ。
薄氷に、白銀の波紋を刻みながら、湖亭へ。
「地仙、お客様でございます」
「ああ、、、」
胡露の傍ら。
佇んだ相手に、
「でかしたぇ、胡露。調度、暇に膿んでいたところだ」
紺碧の流し目だ。
「あれ以来、地上に寄りつかぬとは思っていたが、なにはともあれ、息災にしておったようだな、【元都守】？」
「そなたもな、天狐、、、」
物憂げな金色の眼差しを受けて、緩んでしまう口元を袂で隠しつつ、その【元都守】を湖亭に据えられた円卓へと、手招いたのだった。
≪ 主様、何か策がおありですの？ ≫
斗々烏への龍脈を戻りながらの道中、蟲姫が、腹の中から問うた。
うねるように、全身で龍脈の流れを受け、感じ、尾鰭で蹴る。
星々の海を渡るその姿は、巨大な鯨の如き、であった。
どこか筒状に視える、龍脈の一端。
微量だが、煌めく青紫の粒子を、その身に浴びつつ、伯は、降下を続けている。
≪ 異形と化した眷族がため、身を削ってまでも与える、霊紫。いつまで、とも、その理由も、花王は何も、おっしゃりませんでしたわ ≫
口調の端々に、ありありとうかがえるのは、花王への憤りだ。
いかにも、無責任だと言いたげな蟲姫を他所に、
「いつまで、も、理由も、無いだけの話だろう、、、」
あくび混じりの声音で、伯が応じた。
≪ しかし、主様、、、それではまったくの無駄足、じゃないんですの？ ≫
「無駄足、なぁ、、、」
≪ わ、、、笑っておられる場合ですか？ ≫
くつくつと、喉を鳴らす様子に、蟲姫は子供のように頬を膨らませた。
「無駄足もまた、良し、、、」
平素、どこか世捨て人にも似て、それでいて、時折、子供。
深藍の世界から、黄昏色へと変わり、やがて、白い大地が、見えてきた。
雲海に突き出した、頂き。
常人には不可視とされる龍脈の管の中、山裾に添って、舞い降りる。
背びれが、大きく広がる。
一度、口を開くと、
≪ あっ、、、 ≫
蟲姫のしゃれこうべが、転がり出た。
慌てて、その鬣にしがみつけば、全身に竜鱗が刻まれ、大気に散らばる霊紫の粒子を纏って、淡く燐光を放ちはじめた。
忌々しいと言わんばかりの菫色の一瞥が、地上へと向けられ、
「、、、蟲姫よ。しばし、息を潜めていろ。次にその名を、呼ぶ時まで、、、」
≪ あい、、、 ≫
霊紫を吸収しつつ、その巨躯は社の屋根を抜けると、磐座へと降り立つのだった。
― 来た、、、 ―
額に汗の珠を結んだ少年、烏玖慧那は、天地を突き抜ける龍脈より顕現したその姿に、鼓動が高鳴るのを、確かに感じた。
そして、柱の一つに背を預けると、
「綴じよ」
掌から、細く白い粒子が、床に毀れた。
見れば、ぐるりとその輪で囲まれている。
その掌が、握り込まれた。
掌から毀れていた粒子が白い糸となって、袖の中へ。
細く、息を吐いたところで、
「おい、、、」
不機嫌な声が、掛かった。
「おかえりなさいませ。冥海の君、、、」
心の臓が凍りつく感覚とは裏腹に、我ながら平然とした声が、出た。
緩慢な仕草で、寝そべる巨躯を前に、
― う、美しい、、、 ―
思わず頬に、血が上る。
透明に透ける巨躯には、大小様々な気泡が現れては消え、時折、虹色に瞬いて弾けた。
「まだ、いたのか。お前、、、」
前肢に頬を預け、菫色の大きな眸で、幾度がまばたき。
ぱっくりと割れた吻の奥には、鋭い牙の羅列が覗き、
「あぁあ、ふ、、、」
大きく、あくび。
優雅に、体を丸めると、尾鰭でもって頭を覆ってしまった。
巨躯の至る所から、霊紫の粒子が吸着されてゆく。
伯が、【栓】となっているのだ。
斗々烏の変異も、徐々に収束していくことだろう。
「それで、何かお分かりに？」
「、、、、、」
「冥海の、、、」
「、、、、、」
吹き抜けになっている闇に、たゆたっている。
すぐそこにいるのに、近づいたり、遠ざかっていったりを繰り返すのは、龍脈の時空間が、烏玖慧那の立つ現世のものとは、異なるからであろう。
― 龍脈。半端なこの身では、おいそれと足を踏み入れる事のできぬ、【理】へと至る、ただ一つの道。だが、、、 ―
袖から、手が、出た。
すらりと伸びた指先を、前方へと突き出すと、
「ふぅ、、、」
指先へ向かって息を、吹きかける。
月光のように、ぼんやりと辺りを照らす程度の光源は、龍脈の何処に在る星々の明かり。
その輝きを受けて、【何か】が、煌めいた。
そのまま龍脈を渡り、伯の全身を囲むように、輝きが、伸びてゆく。
輝きが、伯に触れるか触れないかの位置で組み合わされば、白銀色の薄繭が、出来上がっていた。
「、、、これは、どういうつもりだ？」
取り巻く異変に、菫色の眸が、薄く開いた。
不機嫌そうな声音には、明らかに眠気が、混じっている。
「この社は、私が負うた地。休眠状態にある斗々烏の権限は、私に移っております」
「んー、、、」
適当な相槌に、烏玖慧那は、細い眉を跳ね上げた。
「たっ、、、他の者のこの社への立ち入りは、禁じております。あなたさまは、早々にお帰りになられたと、一族の皆に伝えておきましょう」
「それで、、、」
グル、ㇽ…
獰猛な獣に似た喉鳴りが、大気を震わせた。
「、、、それで、俺を、この社に縛るつもりか？」
「っ、、、」
一度は息を呑んだ、烏玖慧那。
しかし、
「いえ、なに、、、」
可憐な薄紅色の唇に浮かぶ、薄笑み。
「思いついたのですよ。霊紫を吸収する術を身に着ければ、私自身の【神意】も、書き換わるのではないか、と、、、」
「、、、、、」
「【神意】と言う筋書き通りに生きる。これに、何の意味がありましょう？神意を持たぬ、あなたなら、お分かりでしょう」
「、、、、、」
烏玖慧那は、手に絡めている銀糸を、見つめた。
捕らえている、確かな感触。
今は、ただそれだけで、満たされている。
― 貴殿はここで【神鏡】となり、霊紫を集めてくれさえすればいいのです ―――
名乗りを挙げぬ者に、天津国の神仙らは干渉しない。
帝都から天狐が出張って来たとしても、斗々烏の名でもって、立ち入りを制限しさえすれば、事足りる。
烏玖慧那は、思わず緩んでしまう頬を感じながら、
―【式】として、我が眷族に加わった暁には、この囲いから解き放ちましょうぞ、、、 ―
どこか熱っぽく潤んだ眸で、伯を見つめ ―――、
「ッ」
ドクッ…
―――、 飛び出さんばかりに跳ねあがった鼓動に、全身をこわばらせた。
「、、、、、」
伯はただじっと、黎明を宿した双眸でもって、烏玖慧那の嬌態を静かに見つめていた。
何の感情も伺わせない、その眼差し。
己が掌中に在ると言うのに、烏玖慧那は、背筋に冷たいものが這いずってゆくのを感じた。
引き結ばれ、半透明に透ける表皮と同化していた口が、笑みを浮かべたような ―――、気がした。
「勘違い、するな、、、」
血の気が引くのを感じながら、烏玖慧那は、喘ぐように息を吸い込んだ。
「勘、違い？」
辛うじて声になった時、伯は、すでにどこか遠くを見つめていた。
いつもより、一層、鬱々と響く声音が、
「神意を【持たぬ】のでは無い。俺の神意は、【奪われた】のだ ―――、真名と共に、、、」
「奪われ、、、」
過去を、奏でる。
「顕現する最中、俺は神意を失い、真名を奪われた。本来のこの姿でもない、脆弱な人の子に似せ、俺は生まれた、、、」
抑揚の無いそれは、溜息にも似た呟きであり、嘆きでもあった。
「し、しかし、、、っ」
烏玖慧那は、奇妙な感覚を覚えていた。
「なれば、真名を得た、あなたは、、、、」
そのすべてを、手にしているはずなのに、遥か高みから睥睨されているような、この感覚は？
そして、それをどこかで心地良いとさえ思う、この心は？
烏玖慧那は、思わず自らの胸元を、掴んでいた。
― この高揚感、、、 ―
この時、それが【従属】という喜びに近いものだと、まだ幼い烏玖慧那が理解できなかった事こそが、斗々烏にとっての幸いであった。
「真名を得たところで、自らに冠したものではない。我が真名はさしずめ、この姿へ化身するための【呪文】のようなものだ、、、」
「そのような、ことが、、、あっ」
震えた、その唇。
ようやく年相応の顏になって、動揺する少年に、
「ふ、、、」
伯は、酷薄な笑みを浮かべ、
「ものの、ついでだ。何故、俺が【冥海】を冠しているのか、教えてやろう、、、」
烏玖慧那を、一瞥。
菫色の双眸を眇めると、
「我が名は、対価。自らを封じるこの名は、かつて、この地を共に訪れた者の、真名の一部。【大いなる存在に連なる者】らの双肩を食い破りし、強大でいて神意を持たぬ【異端なる者】の、な、、、」
「【異端なる者】。それ故、縛られないと、、、」
「そうなるな、、、」
自嘲気味に、そう笑ったのだった。
― 冥海の君、、、 ―
その姿が、どこか哀愁をはらんでいるようで、
「私には、、、わかりません。そのような力を得ていながら、何故、この大地に縛られているのか、が、、、」
雲海に遊び、龍脈を渡り、天津国へと至る【神通力】を得ながら、大気も澱む大地に、在る。
それが、精霊と天狗の間に生まれた烏玖慧那には、理解できなかった。
伯は、鬣を逆立て、鰭を大きく開いて伸びをすると、
「、、、貴様は、気に入らないのか？自らを育んだ、この斗々烏の大地も、白帝の御使いである翠狗も、母なる天狗らも、、、」
淡々とした口調で、問う。
面食らった、烏玖慧那。
「い、、、いいえ、そんな、こと、、、は、、、」
咄嗟の出来事で、しどろもどろに。
視界の端で、伯が再び、寝そべった。
瞬きを繰り返し、
「そうか、、、。俺も ―――、同じだ」
「ぁ、、、」
細く息を、吐き出した。
「葛藤とやらは、今もしている。だが、ここでの暮らしは、それなりに、気に入っている、、、」
「、、、、、」
たまらず俯いた、烏玖慧那。
伯は、一度だけ牙を剥くと、
「義理は無いが、天狐との約束だ。俺は、【霊紫喰い】に入る。起こしてみろ。この里を、水底へ、叩き込んでやるからな、、、」
「う、、、」
何時になるとも知れぬ目覚めを告げず、烏玖慧那を残して、眸を閉じたのだった。
水面から立ち昇る、薄靄。
薄絹にも似たそれが、霞となって大気を漂い、中空に浮かぶ天狐を、朧に霞ませる。
「、、、、、」
遙絃は、先のやりとりを、思い出していた。
『斗々烏での怪異。その詳細は、よく分かった。だが、複雑化させねば、足がつくぞ』
『【神鏡】には、我が【荒御魂】を。奔流からこちらへは、檎葉が【枝出し】をする、、、』
『ほう、随分と手際が良いな。この地に、幼神を置き去りにしたかと思えば、やはり可愛いと見える、、、』
『、、、乗るのか、乗らないのか？』
『乗らぬはずが無かろうよ。いつまでも弟々を、斗々烏に置いておけようか。それに此度は ―――、私にも責任がある、、、』
― そう、私の責。だから、早く帰って来い。伯よ、、、 ―
豊かな蜂蜜色の髪を背に流せば、肩に纏った羽衣が七色に変化。
九尾がふわりと、広がった。
「空狐」
≪ ケ…ェェエエエ―――…ンン…―――… ≫
体内深くに宿る【獣】、荼吉尼が応えれば、九尾が粒子となって掻き消える。
全身が、淡い金色に包まれれば、陽が差し込むように、白銀の世界は同色へと染まっていった。
金色の髪に、大きく広がった、獣の耳。
耳の先から爪先、雪色だった肌の一切までもが、そのまま【光の化身】へ。
眩くも柔らかい、黄金の絹布が幾重も、遙絃と天地を繋ぎ、揺らめき、たゆたう。
その様を、
― 主様、、、キレイ、、、 ―
タオフィは、胡露のすぐ傍らで、見上げていた。
辛うじて人型の輪郭を残し、光の柱と化した、【空狐化】。
それは、溜息が出る程に美しい光景であった。
空も大地、タオフィ自身も、全てが、等しく【光】に包まれている。
その甘美な瞬間に立ち会えた悦びに、膝から崩れ落ちそうになって、
「後学のためにも、しっかりと見ておきなさい。タオフィ、、、」
胡露の腕に、両肩を支えられた。
眇めた隻眼で、遙絃を見上げつつ、
「花王、冥仙、地仙。三界三柱の神通力を結ぶ、その稀有なる姿を、、、」
タオフィに言い聞かせる。
「三界、三柱、、、」
地上で、譫言のようにタオフィが呟いた時、中空に立つ遙絃は、両の手を前方へと伸ばしたところであった。
長い睫が震え、濡れた輝きを宿した紺碧の双玉が、現れる。
炯々と光る双眸は、伸ばした指先の遥か、その先へ。
陽炎のように、一画が揺らめけば、緑柱石《ベリㇽ》の輝きがせり出す。
ところどころにちらついて見えるは、青紫の燐光。
龍脈の一端に含まれる、霊紫だ。
≪ 来イ… ≫
受け入れんと、両手を広げた、その先へ。
「あっ、、、主様―――ッ」
「むッ、、、」
胡露が、跳ね起きんとしたタオフィを、咄嗟に抑え込む。
「嗚呼 ―――ッ」
それは、タオフィの悲鳴であった。
大気に突如穿たれ、現れた龍脈の一端。
それは、見上げる程に巨大な穴となり、その前に立つ遙絃は、タオフィの目に、余りにも脆弱見えた。
堰を切ったように、濁流と化した龍脈が、その身を ―――、貫いた。
「や、、い、やぁぁあ―――あッ」
取り乱した、タオフィ。
幼い頃の記憶と、白々と舞い上がった雪煙が、重なったのだろう。
「落ち着きなさい、タオフィ」
ばたつく四肢を押さえ込みながらも、胡露の隻眼は、前方に広がる雪原へと叩き込まれた遙絃の姿を、忙しなく探している…
― さて、どうしたものか、、、 ―
そこは、夢の浅瀬にも、似ていた。
薄明るく、どこまでも平坦な世界であった。
足首まで、水のようなものが湛えられ、そこに、どこからともなく舞い降りた、青紫に透ける、掌程の鱗。
ひとひら、ふたひら…
数を増して、浮かんでゆく。
霊紫であった。
淡く発光する、その霊紫の帯が、水面のところどころで、できている。
それをながめながら、
― この【中】が、俺が喰らえる霊紫の限度。消化不良どころが、この地では、発散もできんな。それに、、、 ―
目を、眇める。
広大なように見えて、こればかりは十分でない事を、伯自身、見当がついているようで、
― この分では、何年抑さえられるか、、、 ―
足元に浮かぶ、ひとひらの霊紫。
可憐な、朱鷺色の唇。
摘み上げた霊紫を、放り込みながら、大きく、伸びをする。
じゃりじゃり、と硬いものを咀嚼する音をさせつつ、
― 、、、まぁ、この際だ。斗々烏が、眠りから醒めるまでは、足掻いてみるか ―
大きく広げた、腕。
ゆっくりと、胸の前に持ってくると、
パンッ…
柏手、一つ。
呼応するかのように、水面に、無数の気泡が浮かび上がると、そのまま泡となって舞い上がり、霊紫を吸い込んだ。
それが一つのところに集まれば、美しく発光する多面体へ。
キィン…キキ…
ィイイ…ン…
木が、水を吸い上げるように、澄んだ音をさせながら、突き出す結晶は数を増し、あるいは、同化し、嵩を増してゆく。
重厚ながら、ゆらゆらとして頼りなげに水面に浮かぶ、その不可思議な多面体と向き合ったまま、
「、、、、、」
伯は、額に汗結び、彫像になったかのように、動かなくなったのだった。
見渡す限りの、雪原。
雪を蹴り上げ、一陣の風となって、白狗が駆けた。
力強く躍動する、四肢。
その脚が、擂鉢状に抉れた大地を前に、減速。
それは、広大な規模に及んでいた。
雪は吹きとび、茶と黒と赤が混じった斑の大地が、覗いている。
ぐるりと周れば、大人の脚でも半刻はかかるやもしれない。
その最深部とも言えるところに、胸の辺りで手を組み、横たわる人型を見つけ、
「遙絃」
胡露は、天狐遙絃の元へと、駆け降りた。
「遙絃っ、、、」
雪色の長衣を纏った獣人態になると、その肩を、腕に掻き抱く。
銀恢の隻眼。
その眼差しが、頭頂から爪先を何度も何度も往復する。
蜂蜜色の髪に、大きく広がった耳と、九尾。
いつもと変わらぬ、秀麗たるその姿のどこにも傷は、見当たらない。
目覚める様子のない遙絃の頬に、手を添えると、
「遙絃ッ」
胡露は、その名を呼んだ。
その腕の中で、
「くく、、、く、、、」
「っ、、、」
たまらず喉が鳴って、胡露はこの時ばかりはさすがに、憮然とした顏になった。
「お戯れが過ぎます、地仙、、、」
「ふふ。戯れも何も、余韻に耳を澄ませていただけだ」
いつもの紺碧の双眸が、胡露を見上げ、丹の色の蠱惑的な唇は、艶然と笑みの形を作った。
「お前も大地に寝そべって、この地に根付いた【龍脈のせせらぎ】を、聞いてみろ、、、」
「、、、遠慮致します」
胡露は、その細腕に易々と、遙絃を抱き上げた。
「おい」
「久々の大技。さしもの地仙とて、御身に負荷が掛からぬはずありますまい、、、」
「、、、、、」
珍しく、口を噤んだ相手。
斜面を登りきったところで、
「ん？」
胡露は、頬に当たる柔らかな感触に、空を見上げた。
無数に舞い降りるは、青紫の羽。
髪に遊び、肩に降りて、白銀の大地へ還るかのように、弾けて消える。
「花王宮より漏れ出た、霊紫。その身を賭しても、堕ちたる眷族を救わんとしているとは、殊勝なことだ、、、」
胡露の腕に頬を預け、遙絃が呟けば、
「花王もその昔、異形として顕現し、先王に救われたと聞きます。その神命に従う探花使らも、盲信的とまでに感化されてしまうのは、それ故、、、」
「盲信的、となぁ。お前もそうだったか、【元】探花使長、、、？」
胡露が、薄く笑って、
「さて、どうでしたか。けれど此度、地仙は、その花王と似たような事をなさってますが、、、」
そう言った。
「ふ、、、ふん、、、」
そっぽ向いたところで、
「おや、新芽が、、、」
白銀の大地に、俄かに萌える、緑、翠、碧。
霊紫を吸って生き生きと、凍える世界に、春の装い。
二人の足元で、可憐な節分草が咲き群れて、あちこちで、蕗の薹の萌黄や福寿草の黄色が、広がってゆく。
みるみる花園へと変化して行く中、小鳥の声が聞こえてきた。
どこからともなく、子鹿や野兎が現れる中、野狐らが飛んだり跳ねたりするのを遠くに眺めつつ、
「お屋敷に戻りましたら、タオフィに声を掛けて下さい。遙絃、、、」
その鈴の音が聞こえない事に、ようやく気がついた。
「何があった？」
「初めて目にした【空狐化】に、過去を思い起こして、少々、気が動転したようです。落ち着いてはおりますが、何よりも、母にも等しい地仙の身を、誰よりも案じておりますので、、、」
胡露の腕の中、お構いなしに大きく伸びをする、遙絃。
「あの子は、優しい子だからな。戻らぬ伯の事もある。よし、、、少し、からかってやるか」
隻眼を穏やかに眇めると、
「ええ。くれぐれも、お手柔らかに願いますよ、地仙、、、」
胡露は遙絃を見つめながら、頷いたのだった。
