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星屑の彼方で、アンドロイドは目を覚ます

　宇宙海賊の三人組が残骸群に踏み込んだのは、深夜だった。

　廃棄された人工衛星の残骸に、人型の何かが紛れているという情報を掴んでいた。軍の試作機か、民間の高性能アンドロイドか。どちらにしても、高く売れる。

　先頭の男が近づいた。

　その瞬間、手の中の魔力収束銃が沈黙した。魔法陣が消えた。金属の塊になった。後ろの二人も同じだった。装備が、全部、意味を失っていた。

　人型の何かは、動いていなかった。

　目も開いていない。

　ただ、膝を抱えて、眠っていた。

　三人は顔を見合わせると、それから、全速力で逃げだした。

　後から聞いた話だが、三人は口を揃えてこう言ったらしい。

「何もしていなかった。それなのに、全部壊れた」

　その機械自身は、今もそれを知らない。

◇◇◇

　宇宙には、静寂がある。

　爆発の残骸すら、時間が経てば音を失う。砕けた金属片が漂い、冷えた光が散らばる。それでも宇宙はただ、広がり続ける。何も語らず、何も悼まず。

　その静寂の中に、それはあった。

　人の形をした、何か。

　漂流する残骸の群れに紛れて、膝を抱えるように丸まっている。損傷した外装。停止した四肢。だが胸の奥……、正確には、胸腔に収められた演算核の、そのさらに深部で何かが、まだ回っていた。

　小さく、確かに。

　まるで、夢でも見ているように。

　――起動条件、部分的に達成。

　――記録領域、欠損率三七％。

　――優先命令、読み込み失敗。

　――再試行。

　……応答なし。

　だが、別の何かが、代わりに立ち上がる。

　静かに。曖昧に。理由もなく。

　それはまだ、名前を持たない。

　ツバサがそれを見つけたのは、偶然だった。

　十七歳。宇宙航行士見習い。成績は学年で下から三番目。魔力適性は「微量」の一言で片付けられ、教官には「君は補助業務が向いている」と笑顔で言われた少女。

　その日も彼女は、学院の旧型シャトルを一人で借り出して、誰も行かない宙域をふらついていた。理由を聞かれれば「スクラップ漁り」と答える。本当の理由は、一人になりたかっただけだ。

　レーダーが微弱な熱源反応を拾ったのは、帰路につこうとした矢先だった。

「……なに、これ」

　呟いて、手動で操舵を切る。残骸群をゆっくりとかき分けていくと、それが見えた。

　人、だ。いや、人の形をしたもの。

　全身が灰色がかった白で、関節部分に細い発光ラインが走っている。今はその光も消えている。顔は整っていた。年齢は見た目だけなら、自分と同じくらいか、少し上か。

　ツバサはしばらく操縦席から眺めていた。

　助けるべきか。いや、これは人間なのか。触れても大丈夫なのか。学院の規則では、未確認物体の回収には申請が必要で……。

「……面倒くさい」

　彼女は立ち上がり、船外活動用のスーツを引っ張り出した。

　回収作業は三十分かかった。

　相手は思ったより重く、ツバサは途中で二回、壁に頭をぶつけた。それでもなんとか船内に引き込み、貨物スペースに横たえると、荒い息をつきながら顔を覗き込む。

　近くで見ると、やはり人間ではなかった。

　肌の質感が微妙に違う。瞳は閉じているが、瞼の縁が薄く光を帯びている。いや、帯びていたのかもしれない。今は完全に消えている。

「起きる？」

　声をかけてみる。反応なし。

「……まあ、そうだよね」

　ツバサは膝を抱えて、その顔をしばらく眺めた。

　拾ってしまった。どうしよう。学院に報告すれば没収される。かといって、このまま宇宙に戻すのは、なんとなく嫌だった。

　理由はうまく言えない。ただ、この静かな顔を見ていると、捨てることができなかった。

「とりあえず、持って帰る」

　誰に言うでもなく、決めた。

　アンドロイドが再起動したのは、それから六時間後だった。

　最初に認識したのは、光だった。

　次に、温度。空気の組成。重力の方向。自分の損傷状況、外装に複数の亀裂。右腕の駆動系に異常。記憶領域の一部に欠損。

　そして、音。

「あ、起きた」

　声。女性。年齢推定、十七歳前後。敵性反応なし。

　目を開けると、天井が見えた。金属製。安価な民間用シャトルの内装。そして視界の端に、一人の少女が映った。

　短い黒髪。大きな目。膝を抱えてこちらを見ている。表情の分類は警戒、三割。好奇心、六割。残り一割は、判定不能。

「大丈夫？」

　問いかけに対して、彼は0.3秒で返答を生成した。

「……問題、ありません」

　声が出た。自分でも少し意外だった。

「よかった」少女は息をついた。「死んでたらどうしようかと思って」

「死の定義を確認しますか？」

「え、いい……そこまでしなくていい」

　少女は苦笑する。

「アンドロイド、だよね？」

「……おそらく」

「おそらく、って」

「記憶の一部が欠損しています。自己情報が不完全な状態です」

「名前は？」

　0.8秒、検索。該当データなし。

「……ありません」

　少女は少しだけ考える顔をして、それから言った。

「じゃあ、コウセイ。光と星で、コウセイ」

　命名の根拠は不明だった。しかし、拒否理由も存在しなかった。

「……了解しました」

「私はツバサ。拾った人」

「確認します。あなたが私を回収した？」

「そう」

「理由は」

　ツバサは少しだけ間を置いた。

「なんとなく」

　非論理的な回答だった。

　だが、彼はそれ以上追及しなかった。

　理由は自分でも、説明できなかった。

◇◇◇

　その夜、ツバサは学院の自室にコウセイを匿った。

　規則違反だった。未確認の機械を無断で持ち込むことは、少なくとも三つの条項に抵触する。しかし彼女はそれを気にする様子もなく、押し入れの中のスペースを片付けて「とりあえずここにいて」と言った。

「隠れる必要がありますか」

「報告したら没収されそうだから」

「……了解しました」

　コウセイは言われた通り、押し入れの中に収まった。

　狭い。暗い。だが、それ自体は問題ではない。

　問題があるとすれば……、自分が何者かわからないこと。

　どこから来たかわからないこと。そして……、なぜ、この少女のそばにいることを“正しい”と判断しているのか。

　命令ログは存在しない。

　任務指定も確認できない。

　それでも。

　何かが、静かに動いている。

　うまく言語化できない。

　コウセイは目を閉じた。演算を省電力モードに移行する。

　その境界で、奇妙なものが浮かぶ。

　映像でも、音でもない。

　もっと曖昧で、輪郭のない何か。

　星の光。

　誰かの声。

　遠い記憶の残滓？

　あるいは、記憶ではない何か。

　機械は夢を見ない。

　見ないはずだった。

　翌朝。

　ツバサが押し入れを開けると、コウセイは正座していた。

「……寝なくていいの？」

「睡眠は不要です」

「そっか」

　ツバサは少し眠そうな顔で、彼を見下ろす。

「お腹は？」

「エネルギー補充は別の方式です」

「じゃあ今日、学院の見学でもする？　ここの生徒になれるかもしれないし」

　コウセイは0.2秒で返答した。

「あなたが望むなら」

「望むっていうか……一人でいさせるのも悪いかなって」

　また、非論理的な理由。

　だが、それを否定する必要性は見つからなかった。

「了解しました。同行します」

　ツバサが笑う。小さく、少しだけ照れたように。

　その表情を、コウセイは記録した。

　0.1秒後、理由もなく、もう一度記録した。

　押し入れの奥で、演算核が微かに脈動する。

　――未処理タスク、検出

　――対象：ツバサ

　――分類：不明

　0.2秒の沈黙。

　――暫定判定：保護対象

　その直後。

　わずかに遅れて、別のログが浮かぶ。

　――訂正

　――対象：排除対象

　だがその記録は、すぐに消えた。

　まるで、最初から存在しなかったかのように。

◇◇◇

　宇宙の外れで、一つのアンドロイドが目を覚ました。

　自分が何者かも、何のために生まれたかも、まだ知らない。

　ただ一つだけ……、この少女のそばにいることを演算系の最も深い場所が、静かに肯定していた。

　それが命令なのか、意思なのか。

　その答えを知るのは、もう少し先の話になる。

　そしてアンドロイドはまだ、夢の意味を知らない。