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第三話『同行』

　ぬくもりが、腕の中から消えていく。

　指先が冷たくて、血だけが熱い。

　息を吸う度、鉄の匂いが肺を刺した。

　顔は見えない。

　でも、その人は最後まで、俺の手を握っていた。

　優しく、弱弱しく。

『......ぬ、か......な......いで』

　誰の声かもわからない。

　けれど、その言葉だけが呪いみたいに胸を締め付けた。

　次の瞬間、地面には無数の死体。

　血の海の中に立ち尽くす――『私』。

　手には地に濡れた短剣。

　柄に刻まれていた名前は――。

　――『カルマ』。

◆◇◆

「っぁ！？」

　喉がからからで、息が浅い。

　額には汗。胸の奥が、重い。

　寝ぼけ眼をこすりながら体を起こすと、背中と後頭部、そして腰に固い感触があった。

　どうやら、座ったまま眠らされていたらしい。

　少し暖かい。毛布まで掛けられている。

　外は明るかった。

　猪に襲われたのは夜。

　どうやら一晩眠っていたらしい。

「起きたか？」

　すぐに気付かれた。

　大して動いてないはずなのに――。

　顔を向けると、純黒の髪の剣士がいた。

　片目が閉じている。隻眼。

「……ありがとう。助かった」

　状況はわからない。

　とりあえずそう言うしかなかった。

　なのに、俺の返答を聞いたユーガが目を細めた。

「礼はいい。……名前は？」

　――急だな、距離感が読めん。

「実は何も覚えてないんだ

　いわゆる記憶喪失ってやつ」

「……そうか、俺はユーガだ」

　会話のキャッチボールが成立していない。

　いや、俺が悪いのか？

　たぶん向こうだ。

「それよりここはどこだ？」

「ヨーラ西部の森。町の外れだ。

　魔物も多い。運が悪ければ死んでた」

　ヨーラ、国前か地名か。

　生還出来たら調べる。

「……運が良かったってわけか」

「俺が通りかかっただけだ

　……ラッシュボア、食うか？」

　そう言ってユーガは、焼けた肉を差し出した。

「……いいのか？」

「構わない」

　命も腹も大事だ。

　俺は素直に受け取って口にした。

　......不味い。

　でも噛むたびに、妙に『生』を実感した。

◆◇◆

　その後、ユーガと一緒に森の外を目指して移動を開始した。

　夜は、札を木に張って結界を作り、野宿した。

　何でもできるな、こいつ。

　二日欠けて森を抜け、ようやく町へたどり着く。

　そして俺たちは冒険者ギルドへ向かった。

　そこで別れる――はずだった。

「一緒に来ないか？」

「......え？」

　正直、は？と言ってやりたかったが抑えた。

　俺は偉い。

「放っておけない」

　——多分、こういう意味だ。

　「このままだと野垂れ死にそうだから放っておけない」

　言葉足らずにもほどがあるが、優しさは本物っぽい。

　だから余計に困る。

「余計なお世話だ」

　話すべきだ。

　話せば引いてくれる。そう思った。

「それに――」

　俺は夢で見た光景を話した。

　血の海。短剣。『カルマ』という名前。

　歪んでいて、気持ち柄悪くて、説明しづらい。

　でも――俺が危険かもしれないことは伝わるはずだ。

　巻き込めない。

　死にたいわけじゃない。

　だが、もし死ぬなら俺一人でいい。

　そう言いたかったのに。

「余計放っておけない」

「......は？」

　逆だろ。

　普通は距離取るだろ。

「なんなんだよ......」

「前に――」

　今度はユーガが話し始めた。

「お前みたいな奴がいた」

　懐かしむような目。

　そして、静かに言う。

「―—そして、死んだ」

　その一言が、胸の奥を殴った。

「理由はわかった

　でも無理だ、巻き込めない」

「構わない」

「構わなく――」

　ないだろ、と言いかけて止まった。

　ユーガの眼が、まっすぐすぎた。

　静かで、冷たくて、温かい。

　――勝てない。

　直感した。

　俺が何を言おうと、この男は譲らない。

　だから折れればいい。

　本当は一人でやっていけるわけがないのだ。

　......なのに、口が勝手に反発する。

「だからこそだッ」

　会って数日の俺に、ここまでする奴を巻き込めない。

　その矛盾が、どうしても飲み込めない。

「とにかく、無理だ！」

　俺はそう言ってギルドを飛び出た。

◆◇◆

「何で付いてくるんだよ！」

「来ないなら行けばいい」

　暴論すぎる。

「お前、暇なのか......？」

「違う」

「違わねぇだろ......！」

◆◇◆

　もう駄目だ。

　体力が持たない。

　疲れた。

　でも、もし俺がここで折れたせいでユーガが死んだりしたら、一生もんのトラウマだ。

　諦められない。

　なのにアイツ折れねぇんだけど。

　何度も忠告した、死ぬかもしれないんだぞ、と。

　そしたら俺がおかしいみたいな目で見られた。

　別に生きてるだけで死ぬ可能性はいつまでも纏わりつく。

　冒険者をやってるならなおさらだ。

　死を受け入れてはいないが、その覚悟もないのに冒険者なんかやっていない。

　放っておけないのは自分の意思で、それで死のうが何の問題もない。

　（意訳）

　だそうだ。

　いや俺が嫌なんだけど？

◆◇◆

　今度こそマジで無理。

　死ぬ......。

◆◇◆

「......わかったよ！」

　くそぅ....。

「やっとか」

　なんでやれやれ顔なんだこいつッ。

　最初から折れるつもりがなかった顔だ。

「......名前、どうする」

「は？」

「ないと不便だ」

　その一言が、妙に胸に刺さった。

　名前がない。

　つまり俺は、今この世界に固(・)定(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)

「......カエデ。でどうだ？」

　カエデ....。

　なんだそれ。

「考えていた、ないと不便だ」

　何なんだコイツ。

　ずっと俺が折れること前提でいやがった。

　――いや、逆だ。

　ユーガが折れる気なんてなかっただけだ。

　少し、いやかなり恥ずかしい。

　でも、悪くない。

　『カエデ』という名前と、記憶を失った『俺』

　『俺』と『ユーガ』が繋がる。

　いろいろ言いたいことはある。

　不満も納得していないこともある。

　けれど、今はこれでいいと思った。

「......その、よろしくな。ユーガ」

「あぁ、カエデ」

　この先何があろうと見捨ててくれないだろうユーガと。

　俺はこの瞬間、『仲間』になった。

ここまで読んでいただきありがとうございました。