第七十四話 指の温度
＊＊＊
霧島家が襲撃を受けていたその頃――
戒は、まだ自分が“切り捨てられる側”だとは思っていなかった。
ほんの少し油断しただけだ。
弱いわけじゃない。
常夜ノ会本部。
蝋燭の火だけが、闇を許されていた。
ドサッ。
響は、担いできた戒を床に下ろした。
正面のソファに、“あの方”が腰掛ける。
その横に、灰堂。
「響、お疲れ様。下がって良いよ」
灰堂が微笑む。
響は一瞬だけ戒へ視線を落とし、すぐに前を向いた。
「……はい」
それ以上、何も言わずに部屋を出ていく。
灰堂は冷え切った目で、床に倒れる戒を見下ろした。
「……負けたの？」
「……うっ……」
戒に、意識はある。
だが、受けた傷と赤い霊力の反動で、身体は一ミリも動かなかった。
「……計画は……成功、したんだろ……？」
戒は眉を寄せ、目線だけを上げる。
「ああ、成功したよ。
――でもね。
君は、博士を“失望させた”」
暗闇の奥、灰堂の左目が光った。
ドクン！
鼓動が、早まる。
本能が、危険だと知らせている。
それでも――逃げられない。
戒の指先が、抗おうと小さく動いていた。
「戒、俺の言葉を覚えているか？」
ずっしりと、腹の底に響く声。
ソファに座る影が、ゆっくりと揺れた。
「俺を失望させた者は、“処分する”」
「……ッ！」
――『頭を冷やせ』
戒の脳内に、父の声が蘇った。
暗い蔵の中。
鍵が閉まる音。
暗闇が、怖かった。
でもそれ以上に、憎かった。
自分だけがこんな目に遭うなんて、我慢ならなかった。
何度も拳で、蔵の床を叩いた。
それでも。
『また、殴ったの？』
怒るわけでもなく、笑う。
『謝る時、ついてってあげる』
隣に、座ってくれた――葉月。
「灰堂。戒を第三研究所へ連れて行け。
壊れたら、壊れたで構わない」
「喜んで」
灰堂は、祈るように目を伏せた。
「それから――燦宮桃華を捕えろ」
「よろしいのですか？暮羽さんが、黙っていませんよ？」
ぬるい風が、暗幕を揺らす。
「反抗してくるようなら、暮羽も一緒に」
蝋燭の火が、ふっと長く伸びた。
その一瞬、“あの方”の顔が、暗闇に浮かび上がる。
「――強制共霊装置にかけろ」
その言葉に、戒の瞳孔が散大した。
「……ッ！ちょっと待てよ！！」
絞り出した声で、叫ぶ。
「俺を捨てる気か！？」
灰堂が戒の腕を掴む。
ガシャ、と金属が擦れる音がした。
「……クソ！」
どうして、俺は奪う側になれねぇんだ。
＊
第三研究所。実験室。
戒の腕が拘束具に固定される。
視界の端に、緑色の光。
「じゃあね、戒」
灰堂がまた、微笑む。
拘束具が締まる。
目の前が白くなる。
遠くで、誰かの声がした気がした。
――『戒は、好きに生きて良いんだよ』
あの時、
俺の手を握った指の温度。
読んでくださってありがとうございます。
明日から第三章です。
※次回更新：3月9日21時
第七十五話 崩れかけた足並み
