第五十三話 “あの方”
＊＊＊
ガラッ。
居間の襖が、開く音がした。
僕たちが一斉に視線を向けると、
そこに現れたのは――狛さんだった。
「……さっきの話の続きを、しようか」
その声に、空気が再びピリついた。
狛さんは座布団に腰を下ろす。
「……話が散らばっている。順に確認しよう。
斎賀先生、書くもの、ありますか？」
「ちょっと待ってね」
斎賀先生が鞄の中から、ルーズリーフとボールペンを取り出した。バインダーに挟んで狛さんに渡す。
「まず、あの白寧という男」
狛さんがペンを滑らせる。
僕たちは、紙に落ちるペンの先を見つめた。
「山の霊害を“ペット”と呼んでいた。
おそらく、山の霊害たちは常夜が持ち込んだものだ」
“ペット”。
霊害をそう呼ぶことに、違和感がする。
胸の中に、もやもやしたものが広がった。
「だが、“元は霊獣だった”とも言っていた。
……これは、あくまで仮説だがな」
狛さんは一度、言葉を切った。
「常夜は、霊を集めている可能性がある」
「……何の目的だよ？」
「霊力を搾り取ってるのよ」
颯の問いに答えたのは、麗子さんだった。
「喝采って男が、言ってたわ」
光流くんが麗子さんを見ていた。不安そうな目で。
狛さんはペンをこめかみに当てて少し考えた後、口を開いた。
「……霊から霊力を搾取して、“何かを作っている”」
搾取する――絞り取る。
霊を、使い切る前提の言葉。
僕は眉を顰めた。
「赤い霊力や霊を使った実験と、関係あるだろう」
ペン先が、紙に男の名を記す。
「この、喝采という男だが……明らかに格上だった」
その場の空気が、一層沈む。
全員が黙って紙面に目線を落としていた。
「……白寧は、喝采に逆らえない感じだったよね？」
光流くんが、低い声で言う。
「ああ。そして、二人とも“あの方”と口にしていた。
喝采は、“あの方”の指示に従っているような……」
そう言って狛さん自身も、僅かに眉を寄せた。
考えが追いついていないように見えた。
「……“あの方”が、常夜のトップ、なのかもしれないな」
「なるほど。仮に”あの方”がトップだとすると、その下に喝采、さらにその下に、白寧がいる、ということですね。
さらに、常夜には……」
奏さんが、紙を指さした。
「霧島琴子、戒。
それから、響がいます」
多い。
それだけで、息が詰まった。
狛さんが、奏さんの言った名前を紙に書き足していく。
「白寧ってヤツ。アタシが見た感じ、戒より実力者よォ」
麗子さんの見立ては正確だろう。
狛さんはペンをくるっと手元で回した。
「……となると、戒は常夜の中でも、下の存在だな」
――下。
あの強さで。
「……六人」
「でも狛くん。それが全員ってわけじゃ、ないよね？」
伊吹さんが、狛さんの顔を覗き込む。
「ああ。何人いるかは、わからない。
だが、ヤツらが組織ぐるみで何かしようとしていることだけは、わかる」
「一体、何を……」
「斎賀先生。父さんは、何か言っていましたか？」
狛さんが、斎賀先生の方を見た。
「はい。白寧と喝采について、調べてみる、と。
二人とも、これまで警察で名前が出たことはないようです」
「……あの白寧って男、話し方が少し、変わっていた。
名前からしても、日本人ではなさそうだ」
常夜は、もうどこまで入り込んでいるのだろう。
「敵は、いつ何を仕掛けてきてもおかしくない。
アイツらは、強い。
……次に会えば、怪我だけですまない」
事実を伝える声だった。
脅しでも、忠告でもない。
狛さんの目に、迷いはなかった。
――戦うしかない。
誰も、顔を上げなかった。
数秒の沈黙が、永遠に感じられた。
「おーい」
静寂を切り裂いたのは、古我さんの呼び声だった。
襖が開き、古我さんが顔を出す。
「みんな、夕食までまだ時間があるから、先にお風呂に入ってきたらどうだい？」
柔らかな笑顔に、場の空気が少しだけ緩む。
「少し狭いけれど、うちの温泉は源泉掛け流しだよ」
その穏やかな声が、今だけの安全を約束してるみたいだった。
読んでくださってありがとうございます。
※次回更新：2月22日15時
第五十四話 青白く光る湯
