第二十二話 それは、霊害じゃなかった【前編】
ここから、物語が加速します。
電車に揺られること三十分。
僕たちは、市外にある目的の海へと向かった。
――アクアサンビーチ。
海浜公園内に広がる、人工ビーチだ。
まだ五時なのに、辺りは夜みたいに暗かった。
曇天のせいか、それとも――海に棲む霊害のせいか。
ただの曇りじゃない。
肌に、嫌な湿気が纏わりついた。
「うぇーい！海〜！！」
光流くんが砂浜に駆け出す。
こんな暗くて、誰もいないビーチでもテンションが上がるらしい。これから、霊害と戦うというのに。
僕は深呼吸して、早まる鼓動を抑えようとする。
「誰もいなーい！！」
光流くんが振り返って叫んだ。
「当たり前だろ。まだ五月だぞ」
「こんな天気じゃ、夕日も見られないからねェ」
麗子さんが、僕と颯を見た。
「アンタたちにとっては、好都合じゃなァい？一般人に気を取られず、思いきりやれるんだから」
「人がいようがいまいが、関係ねぇよ」
颯が鼻で笑う。
「俺が速攻で、ぶっ潰してやる」
その自信満々な言葉が、なぜか今は僕の胸をざわつかせた。
「……颯、油断しないで」
「わーってるよ」
軽く返されて、余計に不安になる。
「見た感じ、あそこの岩場が怪しいね」
光流くんが指さした先。人工ビーチの端に、景観用の岩場が設けられていた。
「行ってみましょ」
「……うん」
麗子さんの言葉に、僕はゆっくりと頷いた。
四人で、砂浜を踏みしめながら岩場へ向かう。
ドクン……ドクン……
自分の心臓の音が、やけに大きく聞こえた。
五月の海は、あまりにも静かすぎる。
――嵐の前みたいに。
大丈夫。颯がいる。
光流くんも、麗子さんもいる。
なのに。
こんなにも胸騒ぎがするのは、何故なんだろう。
波の音だけが、不自然に大きい。
岩陰で、黒い影がゆらりと動く。
「……来いよ」
颯が低い声で呟いた、その瞬間――
ザバァッ！
岩陰から、大きな黒い影が姿を現す。
頭部のない、大蛇のような形。
その身体には、歪んだ顔がいくつも張り付いている。
でかい……！
全長、ざっと五メートル以上はあるんじゃないだろうか。
「複合っぽいわねェ」
麗子さんの声は、落ち着いていた。
「海で亡くなる人は、少なくないもの」
「海難事故かもしれないし、自殺かもしれないね」
光流くんは目を閉じ、祈るように手を合わせる。
「もう十分、苦しんだはず。……楽にしてあげよう」
霊害を祓う前に祈るのは、彼のルーティンなのかもしれない。
「おい！柊！霊力！」
颯が飛躍しながら叫ぶ。
「う、うん！」
僕は慌てて、颯に両手のひらを向けた。
「いい？柊、最初は二十パー」
光流くんが、即座に指示を出す。
「相手の強さも、攻撃の仕方もまだわからない。まずは様子見だよ」
「……はい！」
言われた通り、霊力を抑えめに流す。
颯の身体が、淡い青白い光に包まれた。
「オラァ！！」
まずは一発。颯の拳が、霊害の胴体に叩き込まれた。
「あ……ああ……」
霊害が苦しそうな声を漏らした。
攻撃が効いている証拠だ。
「いい感じよォ〜」
麗子さんは、後方で腕を組み、戦況を見守っている。
「颯が攻撃を受けたら、その分だけ霊力削れるからね」
光流くんが続ける。
「そのダメージを見て、必要な分だけ供給。わかる？」
「はい！」
「……もう一発！」
颯が拳を振り上げる。しかし、
バシィッ！
海中から、霊害の尾が跳ね上がった。
横薙ぎの一撃が、颯の身体に直撃する。
ダァン！！
颯はそのまま、岩場へと叩きつけられた。
「颯！！」
僕は急いで手をかざし、一気に霊力を送り込んだ。
ゴオォ――！
青白い光が、激しく颯を包み込む。
「あっ、コラ！送りすぎー！」
光流くんが、指先で僕の頬を軽く突いた。
「ご、ごめんなさい……！」
「ダメージ見ながらって言ったよね？」
言い方は軽いけど、真剣に言っているのがわかる。
「付与された霊力は、時間と一緒に消費されるんだよ？今必要な分だけ送らないと、ただの無駄遣い！」
「はい……」
「これ、訓練の時にも話したはずなんだけど〜！」
「颯は霊力切れても消えないんだから、そんなに慌てなくて良いのよォ〜？」
「慌てない、慌てない……」
自分に言い聞かせるように、僕は麗子さんの言葉を小さく繰り返した。
「敵がアイツだけとは限らないし〜」
光流くんが、敵を指さす。
今度は、僕の方を指さして続けた。
「柊の方に攻撃が向く可能性だってある。その時に、“霊力残ってませんでした〜”じゃ、シャレになんないからね〜？」
叱られてしまった……。
光流くんが言っていることは、全部正論だ。
「……やりやがったな」
颯はむくりと立ち上がると、再び海上へと飛ぶ。
ザブン！
霊害は一度、海中へと姿を消した。
次の瞬間――
ドバァァッ！！
「うぉ！？」
死角からの奇襲。
颯は紙一重でかわすが、霊害はすぐにまた海へと沈む。
「ありゃりゃ。アイツ意外と賢いね」
光流くんが、手を額にかざして遠くを眺めた。
「颯！落ち着いて、相手の霊力を探るのよォ！」
麗子さんの声が響く。
「落ち着けって言われてもよぉ……っ！」
バシャァッ！
再び海中からの奇襲。
颯は腕を交差させて受け止めるが、その勢いで後方へと弾き飛ばされた。
「ん〜。奏ちゃんは、そういうの得意だったね〜」
光流くんが、少し困ったように言う。
「今日いないのが、残念！」
霊力を探る。
――そうだ。奏さんは、墓地で霊害の“本体”を探る時、同じことをしていた。
「でもね」
光流くんが、僕の方を向く。
「柊にも、できるはずだよ。やってみな」
「ぼ、僕に……？」
できるのだろうか。自信がない。
僕は眉を寄せて、光流くんを見つめた。
「やらなきゃさ」
光流くんは意地悪く、少しだけ口角を上げた。
「颯が、やられちゃうよ？」
ドクン、と心臓が高鳴った。
「……ッ！やるよ！！」
僕は海の方へと向き直り、深く息を吸って――そっと、目を閉じた。
落ち着いて……探るんだ。
霊力の、流れ……。
すぐ隣に、強くて安定した霊力。
これは、光流くん。
背後には、どっしりとした存在感。
こっちは、麗子さん。
海の上には、
馴染みのある霊力――颯。
そして、海の中。
何かが、動いている。
冷たくて、湿ったような……
ぞくっとする、禍々しい気配。
……これだ！
「……！」
確信した瞬間、目を見開いた。
「颯！来る！」
喉が裂けるくらい、叫んだ。
「岩場の方から！！」
「っしゃ！！」
颯がぐるりと岩場の方へと向き直り、拳をかまえた。
そして――
ザバァァッ！！
岩陰から、霊害が突撃してくる。
「ビンゴ！！」
ドゴォッ！！
颯の拳が、一直線に霊害に叩き込まれた。
「……ああ……あ……」
苦しげな声を上げ、霊害は再び海の中へ。
「あと少しよォ！」
「柊！次どっから来る！？」
颯が叫ぶ。
「ちょっと待って！」
僕は、もう一度目を閉じた。
――来る。
颯の左側だ！
「左から――」
そう叫ぼうとした、その時だった。
――ドクン！！
心臓が、跳ね上がった。
一気に血の気が引く。
全身に鳥肌がたった。
この霊力の流れは……
光流くんでも、麗子さんでも、颯でもない。
海中の霊害でもない。
重く、濁っていて、はっきりとした殺気を孕んだ気配。
この霊力は……誰のものだ……！？
「おい、柊！！」
颯の声が聞こえる。
でも、身体が動かない。いや、動けない。
額に、じっとりと汗が滲んだ。
「颯！左からよ！」
僕の代わりに、麗子さんが叫んだ。
「左な！」
颯がすぐさま向きを変え、拳に力を込めた。
ザバァンッ！！
予想通り、海中の霊害が颯の左側から現れる。
「颯！！」
光流くんが叫んだ。
――冗談も軽口もない、焦った声。
「そいつ、一撃で仕留めろ！！」
……多分、光流くんも気づいている。
“別の何か”が、近づいていることに。
「もう、楽んなれえぇ！！」
ドガァァン！！
拳が、霊害の中心を貫く。
「あ……ああ……」
パァーンッ！
胴体に穴が開き、霊害が割れた風船のように弾けた。
黒い影は光の粒へと変わり、曇り空へ、静かに溶けていく。
やった。颯が霊害を祓った。
「よっしゃあ！！」
颯が空中でガッツポーズをした、その瞬間――
パン！
乾いた音。
一瞬だけ、見えた赤い光。
颯の身体は、宙を舞っていた。
その向こうで、誰かが嗤った。
読んでくださってありがとうございます。
※次回更新：1月29日21時
第二十二話 それは、霊害じゃなかった【後編】
