ブレイドチャイルド

血色のセレモニー開催

「９月２２日本日。メイルック帝国の文化祭、血色のセレモニー開催だ」

教壇の前、太陽が宣言する。

「準備はどう？グノリスちゃん」

堕天は天使の輪がルンルンしているように見える。

「あー雛ちゃんたちファイトん！」

まりもは雛たち、右大雛筋、上腕二頭筋を愛でている。

「ぺろぺろーーーん」

きらりはロミの一件があってからは夢中で、異能強化に重力していた。

「さあどこからスナイプしましょうか」

キコウ、段ボールからの視線が痛いです。

「メイルック帝国の文化祭。ジルハル王女とヒンド皇子が民の暮らしを視察し、街は喝采に包まれる。商人たちは屋台を並べ、豪奢な料理が振る舞われる祝祭の一日。我々の任務はただ一つ。傭兵として王女と皇子を護衛し、襲来するグノリスを迎え撃つこと。容赦は不要の戦場祭り、血色のセレモニーの開幕だ」

黒板に広げたメイルック帝国の地図は、大きな羊皮紙に染み、中央には国の心臓とも言える王都メイルックが丸く囲まれ、そこから何本もの街道が四方へ伸びている。王宮を中心に城壁が描かれ、一の環には市場や職人、二の環には貴族の邸やギルド、そして三の環は王都が密集している。

太陽は指で北へと伸びる太い線をなぞった。

「さあ、おさらいだ。王女皇子は北の王都に向かう。王北街道を抜けて、松林の中を抜けてウィンタス峠を越える。西に進めば山脈沿いに鉱山都市ハーゲンがある。さらに北へ行けば王都の王宮に到着する」

類、きらり、堕天、まりも、キコウは真剣だ。

「一に太陽、類、きらり。王北街道から森林へ架けウィンタス峠。市場や職人の屋台周りを偵察し、北の峠ウィンタス峠まで───。二に堕天、まりも、キコウは山脈沿いの鉱山都市ハーゲンから王宮までだ」

太陽、きらり、堕天、まりも、キコウと視線を交わす。

「第零保護科。王女と皇子を護衛し、王都まで送り届ける。グノリスは全駆逐だ」

類がみんなを見て、号令をかける。

「行くぞ、みんな。第零保護科の名の下に」

太陽、きらり、堕天、まりも、キコウが合図する。

「イエス、零」

☆

王北街道から森林へ架けウィンタス峠。市場や職人の屋台周りを偵察し、市民、商人が豪勢な料理でもてなし、敷地にジルハル王女、ヒンド皇子が来ることを心待ちにしていて、舞踊や喝采が起こっている。太陽、類、きらりは平地を歩きながら、ジルハル王女、ヒンド皇子の乗っている馬車を護衛している。

「随分な歓迎だな」

「年に一度のメイルック帝国の祝祭だからね」

きらりは両手に伊勢海老を持っていた。

「ぺろぺろぺろ、ひまじゃん」

「きらり、あんま油断してるとがぶっとやられちゃうよ」

「まあでも、王北街道は無事に通過したな」

「類、見えてないのか」

「何がだ」

「先頭で馬車を切っているやつ、あいつはグノリスだ」

「まじで！きらりも知ってたのか」

　両手の伊勢海老をジュルっと舐めている。

「ぺろぺろぺろぺろ、当たり前だろ」

「類は判断能力をもっとあげなきゃだよ」

「まじかよ」

森林からウィンタス峠に入ると、馬の様子がおかしくなった。

「さあ、お出ましかな。類、王女、皇子を頼んだよ」

太陽は類を前に行くように押して、ジルハル王女ヒンド皇子の護衛を任された。

「ええええ！？」

「あーあ邪魔だなあ」

グノリスは、大鎌を持った異生グノリスだった。

グノリス＝ヴェイン。

大鎌で太陽ときらりを攻撃するが、周りの木が断崖する。

「はあ、君たちはどっから来たの」

ヴェインは屍鎌招来で複数の鎌を、手玉のように操って投げてくる。きらりと太陽は避けながら森林を駆ける。

「きらり、圧縮しよう！このまま逃げるのは無理だ」

「しょうがないぺろ、《コンプレッション》」

きらり異能名《コンプレッション》が発動した。

対象の存在を一点に圧縮し、ペロッと食べる。

きらりの一点圧縮は半径１０メートルになり、森林の領域を狭くした。

「へえ、僕に近づきたいんだ」

「くっせえな」

きらりは近接攻撃で弾丸の速さで帝拳を撃つと、ヴェインも大鎌で手裏剣のように振り回す。

「ああ、いいね」

太陽が空中から２つの打撃波を溜めており、それをヴェインに打ち付けると、ヴェインは地面にめり込む。

「――っぐ」

「まあまあ、きらりのために奴隷になってくれてありがとう」

ヴェインは地面から這い上がり、魂蝕（こんしょく）で巨大なミミズを大量に吐き出している。

ミミズは凶暴で、きらりは飛ばされた。

「きらり！！」

太陽はミミズを打撃波で退治するが、量が多くて間に合わない。ミミズは紫の反吐を吐きながら、きらりをお腹まで食べていた。類は驚愕として、きらりはごくっと食べられた。

太陽は大量のミミズを駆逐するのに苦戦している。

「太陽、きらり！！ヴェインこっちみろおお」

俺はヴェインの前に立った。

「ああ？」

魂蝕（こんしょく）の巨大なミミズが類を襲う。

俺はグノリス討伐専用大剣(リコレクター)を構えた。その勢いのまま踏み込み、刃を振り抜いた。巨大なミミズを頭部から続けざまに切り落とす。

《リコレクター》に刻まれた雷紋が唸りを上げる。刃が青白く輝き、雷が収束していく。ヴェインの胸部、接合点を狙った。

「きらりを返せええええ」

「雷電抹消兼斬（ライデン・イレイズ・ブレード）！！！」

雷撃が走り、刃が触れた瞬間、ヴェインがガクンと地面に落ちた。ミミズの中からきらりが浮かび上がってくる。

「きらり、しっかりしろ」

太陽が治癒再生をきらりにかけるが、目を覚さない。

「・・・ぺろ」

「無事だ、類よくやってくれた」

類の右半身はミミズに食べられて、腕がもがれていた。

「おう、いてーよ」

「後で治癒するからね」

ジルハル王女、ヒンド皇子は心配そうにしている。

「大丈夫ですか、護衛部隊」

「ええ、小さいありを退治しました。王女、皇子は安心してください、王都まで急ぎましょう」

きらりは意識が朦朧としているが、大丈夫そうだ。ここから先、山脈沿いの鉱山都市ハーゲンから王宮までは堕天、まりも、キコウに託した。

太陽と俺はきらりを抱えながら、ジルハル王女とヒンド皇子を鉱山都市まで連れてきた。

堕天は驚いていたがすぐに状況を察したようだ。まりもとキコウは目が血ばしっている。

「鉱山から王都までは、三人の傭兵が護衛致します。王女、皇子の命は我々の生です。零の名の元に」

太陽はそう告げると、堕天、まりも、キコウに軽くウインクを送った。王女、皇子の馬車と山脈沿いからの向かう。

堕天、まりも、キコウは決意していた。

鉱山都市を抜ける、その瞬間。

キコウはふと足を止めかけた。

――静かすぎる

さっきまで響いていたはずの自然の風の音も、人の気配も、まるで最初から存在しなかったかのように消えている、嫌な予感が確定した。

「まて、何かくる」

ガガガゴゴオオーーー。崖全体が直撃してきた。

キコウが《竜哭》共鳴武装する。

竜の骨格と魔導金属を融合させた長柄武装、刃身には竜文様に似た亀裂があり、赤く光線する。

「《竜哭》そのまま進め！」

岩や石を瞬時に壊して道を開けた。

堕天とまりもは警戒しているが、グノリスが見えない。

「っち、グノリス、どこだ」

「堕天後ろ！！」

堕天の背後から急接近で、二人のグノリスが現れた。

影を操る、名無と炎の異能を持つ不知火。

「あっちゃー、弱そうじゃん、ガチャはずれちゃったね」

「ふっ、ちょー大当たりだろ」

「ピンピンしてるうちが華だよね、影繰（かげぐり）」

堕天は身体が動かせない。名無が影を自在に動かし、堕天の位置と形を操作した。

「おらよっと！」

まりもが名無の頭上から上腕二頭筋、雛達を成長させ、打撃・投擲・跳躍で、肉体近接戦闘を行う。

名無の影がまりもを掴み、地上に飛ばされた。

「っマジで！ぶん回す系？」

堕天は影に操られていて動けないが意識を集中させており、天使の輪を空中に持つ。

「《アウレオラ・パラドクス》」

因果を歪めた銃弾を放つ異能力。

標的にしか命中しない銃弾が、不知火の頬を貫通した。

「うぐっーー」

不知火はまりもの肉体を、炎を纏った高速斬りで切っていく。

「焔連舞（えんれんぶ）！」

まりもは、不知火の炎の高速斬りを打撃と肉体合戦で熱を発していた。

まりもの雛が上腕二頭筋をさらに異常発達させ、雛がごっと大きくなった。

「《インキュベート・マス》！」

不知火（しらぬい）は炎を纏ないながら、周りも火で囲った。半径２０メートルの中で、名無、堕天、まりも、不知火の攻撃が交差している。

名無と不知火、コンビの攻撃が堕天に集中した。

「影焔抜刀（えいえんばっとう）」

まりもが、コンボで吹き飛ばされる。まりもの肉体も集中力に限界がきていた。衝動破から、何やら空気がピタリと止まった。

キコウの《竜哭》共鳴武装、空中に亀裂が走り赤く光線する。竜の大群が上から静かに攻撃耐性に入っていた。

巨大な竜が名無と不知火を食いにかかると、両者は吸い込まれるように空中へと飛ばされた。そのまま、まりもは竜の上に乗って、投擲・跳躍で名無の右半身をとった。

「はいは〜い、そのままいい子にしててね、雛ちゃん餌だよ」

名無の腕がブチリと取れた。

堕天は銃弾に神経を集中させて、不知火の頭をそのまま命中させ、キコウの竜が、名無と不知火をガブっと飲み込んだ。

「おい、キコウ、そんなでかい竜出せるのかよ」

「っふ、私の実力だよ」

ジルハル王女とヒンド皇子と共に、鉱山都市から王都へ無事についた。メイルック帝国の文化祭、血色のセレモニーは幕を閉じた。

きらりと太陽、類はグノリス専用治療室にいた。

「王女、皇子とみんな、無事王都へ行けたみたいだね」

「ああ、みんな成長してるな」

「類、子供の成長と共に伝えておかないと行けない、まりもの存在が、確認できないんだ」

「はあ？まりもがどうしたって」

「血色のセレモニー終末と同時に、いなくなってしまったんだ」

すると、堕天とキコウが、身体から大量に血を出しながら治療室に入ってきた。

「堕天！キコウ、何があった」

堕天とキコウは悔しくて、血気が異常だった。

「まりも、あいつはグノリスの悪だ、もう家族じゃない」

その瞬間に悟った、俺たちは何も気づいていなかった。

深い闇に入るように、第零保護科、俺たち６人家族は１人欠けてしまった。