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第十七話

「……マジですか。」

「うん、マジだねー」

「コレってなんか故意に仕掛けられてたりするんじゃないの……？」

「うん、そうだねー」

「あはは……やっぱり……ってアンタなっ！！」

　参加者が全員集まり、残ったくじを引くと何故か鷹司先輩と同じ番号が。

　この肝試しは二人一組でペアを組み、枷(かせ)で互いの手首を繋いで、決められたルートを通って最後に外すというもの。

　終点にその枷（まぁ普通に手錠だよね）を外す鍵があるらしい。

　ただし、通るルートは番号によって若干違うらしく、もちろん鍵のある場所も違うので、ズルが出来ない仕組みになっているのだ。

　普通は男女でペアになるはず、なんだけど……

「何で俺がアンタと一緒に回んなくちゃなんないんですかっっ！！」

「ホラ、だって僕たち仲良しだし？」

　どこがだよっ！！　と突っ込んでやりたいけどグッと我慢する。

　ヘンに抵抗し過ぎて身に危険が及ぶのを回避するためだ。

　そうこうしているうちに、手際良くカシャンと音を立てて互いの手首が繋がれる。

（ヤバイ……思ったより距離近すぎじゃねえか……っっ）

　少しでもバランスを崩したら最後、ヤツの思うがままになりそうなほどの至近距離だった。

「はい、出来た。じゃあ行こうか～」

「わかっ……わかったから先に行くなっ」

　グイと引っ張られて危うく転びそうになるけれど、何とか踏ん張って鷹司先輩の後に続いていく。

「さて、僕たちのルートにはナニが出るのかな？」

「ナニもどうも、アンタが自分で決めたんじゃないですか」

「ふふふっ、気になる？」

「……いいえ。もう何かイロイロ諦めました。どうせまだ何か企んでるんでしょ」

「企むなんて人聞きが悪いなぁ。僕たちのコースにはとびっきりのを用意してあるから。さ、早く行こう」

「ちょっ、だから引っ張るなぁあぁぁぁぁぁ！！」

　人の気も知らないでズンズン進んでいく鷹司先輩。

　俺は引きずられながらも、何とかその背について行くしかなかった。

　辺りはもうすっかりと日も落ち、薄闇に包まれている。

　それなりに少なくない人数が、この広大な校内のどこかにいると言うのにも関わらず、俺と鷹司先輩の二人以外、誰かいるという気配が全くなかった。

　不気味すぎるくらい静かな道のりの中で、鷹司先輩は一言も発してこない。

　その態度すらも何か意味があるんじゃないかと疑ってしまうのは、仕方が無いような気がした。

「センパイ……？」

　訝(いぶか)しみながら、不意に立ち止まった鷹司先輩に声を掛ける。

　一向に振り向かない先輩が向ける視線の先へと自分も向かうと、そこには満開に咲き誇ったあの桜の木があった。

「凄い……綺麗……」

　真夏にも関わらず美しく華を開いているその光景は、表現しがたいほどに綺麗だった。

　夜空に舞う星の煌きに照らされて、キラキラと輝いているようにも見える薄紅色の花びら。

　前はよく昼間に来ていたけれど、夏休みに入ってからは一度も来ていなかったから知らなかった。

　何時の間に、こんなに季節外れの華を咲かせていたのだろうか。

「この樹はね、特別なんだよ」

　不意に、吐息を零すように鷹司先輩が口を開く。

　さっきまで、何を言っても黙っていたのに。

　一体何なのだろう。

　不思議に思ってその顔を見上げると、その薄い色彩が、闇と混ざり合って濃い藍色のような瞳に見えた。

　角度を変えると、青とも言えないような不思議な色。

　その吸い込まれそうな神秘的な色に見とれていると、困ったように鷹司先輩が笑った。

「ねぇ、凛……」

「はい……」

「キミはどうして、僕の前に現れたりしたのかな」

「……？」

　言っていることの意味が分からない。

　どこか達観したような先輩の視線の先には、変わらずあり続ける大木の桜があった。

「キミが現れたりしなければ、僕は僕のままでいられたのにね」

「あの、それってどういう意味ですか」

　さっきから、話している言葉に一貫性が無さ過ぎて分からない。

　それでも先輩の中では統一されているのか、それには答えずに言葉を繋げていった。

「この樹はね、とある存在と共鳴しているんだ。そいつが人の生気を得ると、この華が満開に咲く。まるで、得た血を吸っているかのような色をしてね」

　侮蔑するように軽く吐くと、そっと俺と繋がれた手を伸ばしてその樹に触れた。

「……っ！？」

　すると、先ほどまで薄紅色だったその花びらたちが、あっという間に濃い紅色になっていく。

　その光景に驚いていると、鷹司先輩はその手を放して俺の頬に触れた。

「僕が、怖い？」

　この血の色をした花と同じように。

　言外に言われたような気がした。

　けれどその言葉に返すものを、俺は持ち合わせてなどいなかった。

「怖い、かどうかは分からない。でも……」

「でも？」

　何て言ったらいいのか分からない。

　何て言って欲しいのかも分からない。

　だけど、今のこの人は、なんだか……

「なんだか、今のアンタは……寂しそうだ」

「！」

　弾かれたような顔をした鷹司先輩を、初めてみたような気がした。

　だけどその表情は、昔見たような気もした。

　全然顔立ちは似てなんかいないのに。

　何でだろう。

　だけど確かに今のこの人は、どこか懐かしいほど不安定な雰囲気をしている。

　あの人を求めて止まない、寂しがりの自分と同じように。

「アンタがどう思おうと、俺はこの樹が好きだよ。季節外れだろうと、変わった色をしていようと」

「……どうして？」

「だって、ここにいると暖(あった)かいから」

「…………っ」

「この樹も俺も、一緒なんだ。寂しくて、でも誰かに傍にいて欲しくて。だから、」

「だから？」

「俺がアンタの前に現れたのは偶然でも、この樹が傍にある限り、アンタとこの樹が繋がっている限り、きっと何度でもアンタと会うような気がするよ」

　何故なら自分は、この樹に惹かれてこの学院にやってきたのだから。

「だから、」

　こんなにも気になってしまうのかも知れない。

　この人がどうして俺に構うのかは分からないけれど。

「知りたい……とは思うよ、アンタのこと」

　知らないから気になってしまう。

　見えないからもっと見たくなってしまう。

　そうだ、きっとそんな簡単なことだったんだと今更ながらに思った。

　考えすぎて見えなくなっていたことだけど、本当はもっと単純なことなんだ。

　知りたい。

　今はただ、それだけ。

「っ！」

　不意に強く抱き寄せられ、きつく腕を回される。

　突然のこと過ぎて戸惑っていたけれど、少し震えるその腕に気づいた俺は、自由なほうの腕をそっとその背に回した。

　シャラン、と音を立てて、繋がったままの手が頬に寄せられる。

　見上げると、酷く情けないほど不安そうな表情(かお)をした先輩の瞳とぶつかった。

「なんて顔してんですか」

　困ったように微笑むと、一瞬の間の後、強く唇を奪われた。

「んっ、ふ…っ」

　ちゅっ、くちゅっ、と重ねられると同時に、洩れ聞こえるその水音に羞恥心を煽られる。

　かつてないほど荒々しく施される口付けに、流されるがままに飲み込まれていった。

「凛……り、ん…………リンっ！」

「あっ、はぁっ……、も、や、め……っ」

　角度を変えて何度も深く重ねられる口付け。

　酸素を求めて口を開けば、熱く濡れたものが差し込まれた。

「んぅ、く……ぁ、は……ぁっ」

　歯列をなぞり、上顎を舐められ、口腔を犯すように丹念に搾り取られていく。

　舌を絡め取られると、ジンと痺れるほどにきつく吸われた。

（何で……俺、キスしてんだろ……）

　ボーッと痺れる頭のどこかで考えるけれど、強すぎる口づけに思考が上手く回らない。

　与えられるままにその熱に翻弄されていった。

「リン……僕は……」

「……ぁっ、はぁ……」

　なに、と続けようとした言葉は、吐息に攫(さら)われて音も無く消えていった。

　白い雪。

　薄紅色の花びら。

　その先にいたのは…………

　血に塗れた、あの人。