記憶と想像の世界 ※ジン視点
ーー数時間前。
「ん、……」
気が付くと、俺は暗闇の中に居た。
じいさんたちの姿は見えない。
「……………」
警戒を解かずに、辺りを見渡す。微かに、どこかから気配を感じる。この気配は――どこからだ？
［ジン。ジン］
「！」
足元で声がする。
顔を向けると、そこにはピービーが居た。ぴょんぴょんと飛び跳ね、俺を見つめている。
「ピービー！何でここに？」
［ピー］
ピービーを抱き上げる。
その時、目の前がじわじわと明るくなり、眩しさに目を細めた。
現れたのは、どこまでも広がる大地。足元には遥か彼方まで伸びる梯子のようなもの。
その異様な光景に、俺は目を見開いた。
「…………え、」
瞬きを繰り返しながら、ぽかんと立ち尽くす。
「…………」
辺りを見渡し、状況を把握しようと試みるが――やはりわからない。
眉をひそめ、顎に手を添えて考える。
……さっきまで俺は――。
「……うーん」
「…ジンさん？」
「！」
思考を巡らせていると、背後から声を掛けられた。振り向くと、そこにはひとりの女。
彼女は俺の顔をじっと見て、驚いたように目を見開いていた。
「やっぱりジンさん。……どうして貴方がここに？」
「……えっと？」
知り合いのように話しかけてきたが、俺には心当たりがない。
「……ん？ あ、あー、なるほど。この姿だから混乱しているんですね。ごめんなさい」
女は白い長髪を揺らし、胸に手を添えて微笑んだ。
白髪紅眼、白いワンピース姿。俺より少し年上に見える、大人びた女。
「私はシオンです。こんにちは」
「…………は？」
名前を聞いて頭に浮かぶのは、あの子の姿。
だが目の前の女は似ても似つかず、俺の脳内はさらに「？」で埋め尽くされた。
「……、わからないって顔してますね」
「あー、悪い。理解が追い付かなくて」
ここがどこかも不明なのに、さらに知らない女から知り合いオーラで話しかけられれば混乱もする。
「……まぁ、それでもいいです。私がシオンだって事を知ってくれてさえいれば」
彼女――シオンは柔らかく笑った。
本当にあのシオンだとしたら、これはどういう状況だ？ ケアテイカーと同じ年頃の少女のはずなのに、今の彼女はまるで別人。
「ここは、記憶と想像の世界。だから今の私は、私が思い描いた"私"なんです」
「記憶と、想像の世界？」
「はい。……ここは彼の――シオンの記憶で出来た世界。私たちは今、彼の記憶の中に居るんです」
「………は？」
「えと、わかりますか？」
「……うん、ちょっと待って。５分くれ」
［ピピピ］
俺は眉をひそめ、状況整理を試みる。
……俺は先ほどまで、制御棟の前でアルヴィスたちの戦いを見ていた。
その途中、背中のケアテイカーから気配がして、猛烈な眠気に襲われ……気が付けばここ。
「……んん？」
……ダメだ。整理してもわからん。
『はっ！ てめぇ、こんな簡単な事もわかんねぇのかよ！？ 相変わらず頭まで赤ちゃんだな、てめぇはよぉ！！』
「！？」
突然、パーカー裏に潜む呪いの札が怒鳴った。心臓に悪い。
「……、お前はわかるのかよ？」
『はん！ 簡単だろ！ 要はここは！ 現実とは非なる！ 異空間だっつー事だ！！ んで、てめぇは、てめぇの能力で気付かねぇうちにこっちに来ちまったって話だよ！』
「…………はぁ？」
まるで派手な効果音でも鳴りそうな勢いで札はまくし立てる。
「俺の能力って……あれの事か？」
『それしかねぇだろ』
「でもあれは夢の中に入るヤツで、こことは関係ないんじゃ……」
俺のもうひとつの能力――他人の夢の中に入れる力。
役立ちようのない厄介な能力で、隠してきたものだ。まさか、それが勝手に発動したってのか？
『ここもある意味じゃ夢の中みてぇなもんだろ』
「いや。いやいやあり得ねぇ。俺、今寝てねぇし。発動条件は"俺が眠ること"だぞ？ お前の勘違いじゃねぇのか？」
『おいおい。俺様嘘言わねぇ。呪い嘘吐かねぇ。てめぇは信じるしかねぇの』
「…………」
信じがたい話だ。
［ピー］
「……………」
目を細め、肩を落として項垂れる。
忘れた頃にやって来る、この能力……。
こいつのせいで、どれだけ苦しめられたか。
「……あの、お話は終わりました？」
『おう。悪ぃなネェちゃん。こいつ話わかんねぇ赤ちゃんだから大変でよぉ』
「あん！？」
「ふふっ。ジンさんには楽しいお友達が居るんですね」
くすくすと笑うシオン。
……いや、残念だが「友達」って表現は違う。
「……ん？ こいつの声が聞こえるのか？」
「はい。聞こえますよ」
『おっ、マジか』
「マジです。ここはお札さんの言ったように異空間みたいなものですから、普通のルールは通用しないんです」
「……………」
シオンの言葉に唖然とする。
呪いの札の声は本来、俺にしか聞こえない。だが今は、確かにシオンに届いていて、普通に会話までしている。
「………はぁ」
……もう信じるしかねぇな。
「わかった。信じる。えっと……ここはケアテイカーの記憶と想像で出来た世界で、要するに異空間――夢の中、って解釈でいいか？」
「はい。だいたいそれで大丈夫です」
『んでよぉ。さっきから思ってんだが、ネェちゃんは何でそんな色々とデカイんだ？』
「…？ ああ、この姿のことですね。これは、私が想像した“大人の私”なんです」
「大人の？」
「はい」
『なんでわざわざ？いつものチンチクリンでいいじゃねぇか』
「っ……こ、これには、その……事情があって」
「事情？」
シオンは顔を赤らめ、視線を足元へ落とした。
「その……私、早く大人になりたくて。それで、この姿を想像してしまうんです」
『早く大人に、ねぇ。理由はくだらなそうだな』
「あ、はは……はい。自分でもくだらないと思います。……こんなこと願ったって、あの人との差は埋められないですから」
「あの人……？」
何か深そうな事情がある。……これ以上は踏み込まない方がいいだろう。
「そ、それより！そろそろ行きましょう！」
シオンは慌てて話題を逸らし、俺の背後を指差す。
『んぁ？あっちに何があんだ？』
「あちらには“中心の塔”と呼ばれる場所があります。彼は今、そこに向かっています」
「中心の塔？」
「はい。この世界の中心にあるから、そう名付けられたみたいです」
『ネーミングセンス皆無だな。もうちょいマシなのなかったのかよ』
「私に言われても……」
「あいつも…ケアテイカーもそこへ向かってるって……わかるのか？」
「はい。私と彼は繋がっていますから。目を閉じれば、いつでも彼を感じられるんです」
『なんかそれエロいな』
「……要は、俺たちは中心の塔へ行きゃいいんだな？」
「はい。そこで彼と合流できます」
中心の塔――単純でわかりやすい名前だ。
そうと決まれば、善は急げ。
俺たちは歩き出した。
