線の上の冒険者ーＳの日記ー

第６章「機械だらけの宴」

呪いの箱

「ＫＢちゃん！」

　建物の名前は〈極秘研究棟〉。

　機械の国の中心にそびえるこの建物へ入り、エレベーターで五階を目指す。

　長い廊下を突き当たりまで進み、左に曲がると――壁一面を覆うほどの巨大な扉が現れた。

　その前に一人の人影が立っていた。

　僕たちに気付くと、彼女は大きく手を振り上げて声を張り上げる。

「やっと来た！遅いよ、ＫＢちゃん！」

［……あなたは。どうしてここに？］

「たいちょーに頼まれたの。ＫＢちゃんの手伝いをしろって」

　ＫＢさんと人影――桃色の髪をした女の子は、楽しげに言葉を交わす。

　僕はその後ろで、ぼんやりとやり取りを眺めていた。

　腕の中のピービーは落ち着かず目をきょろきょろさせ、足元のクロもそわそわしている。

［あなた、ずっとここにいたのですか？］

「え？うん。そうだけど？」

［ならば、ここへロボットが来ませんでしたか？］

「ロボット？……ううん。来てないけど、どうして？」

　首を傾げる女の子。

　ロボットたちは来ていない――僕たちは顔を見合わせる。

　もしかして、追い抜いてきてしまったのだろうか。

「それはそうと、この扉の中に例の箱はあるのかの？」

　神様が問いかける。

［ええ。この中に厳重に保管されています。……シオン、この扉の前に］

「え？……あ、はい」

　言われるまま、ピービーを足元に置いて扉の前へ進む。

　次の瞬間、足元に魔法陣が浮かび上がり、ギギギと音を立てて扉が開き始めた。

「！」

　やがてガコンと音を立て、完全に開ききる。

　中は暗闇。

「光よ」

　女の子が呪文を唱えると、部屋がぱっと明るくなる。

　目に映ったのは中央に据えられた一基の台座。そして、その上には黒い箱。

　表面には見たことのない文字や紋様が刻まれていた。

「これが……箱か？」

［ここ怖い。ボク帰りたい］

　ジンの足元でピービーが震え出す。

　僕は抱き上げて頭を撫で、落ち着かせようとする。

「大丈夫だよ。僕たちがいるから」

［うう……怖い、怖い。ケアテイカー、帰る］

［……おいらも。なんか嫌だ］

　クロもぴょんと肩に乗り、身をすくませる。

　震えが伝わってきて、僕は眉をひそめた。

「その子たち、震えてる。大丈夫？」

　女の子が心配そうに声をかける。

「……たぶん、この部屋の“何か”を感じ取ってるんだと思う。クロもピービーも」

「何かって？」

「そこまでは……」

　僕が答えると、彼女は「ふーん」と言いながらピービーの頭を軽くつつく。

「確かにこの部屋、なんか不気味だね。ゾワゾワする感じ」

「ゾワゾワ……はは、確かに」

　不気味さの正体は――台座の黒い箱。

　僕がじっと見つめると、彼女が突然慌てたように声をあげた。

「ちょ、ちょっと！今の何？」

「今の？」

「受け答え！すごく懐かしい感じがしたっていうか……」

「懐かしい……？ああ、ごめん。僕ね、記憶が戻ったんだ」

「え？」

「ＫＢさんのおかげで。心配かけてごめんね、ファム」

「っ……え、ええええええ！？」

　ファムの叫びが部屋中に響き渡り、ＫＢさんたちにも聞こえてしまう。

「ど、どういうこと！？記憶が戻ったって！ＫＢちゃん！？」

［手品の賜物です］

「手品？」

［はい。少し強引でしたが、彼の記憶を呼び覚ましました。嬉しいでしょう？］

「う、嬉しいって……」

　肩をわなわなと震わせるファム。

「まぁ……嬉しい寄り、かな……でも、こんな急に……」

［ファムが喜んでくれて何よりです］

　言葉に詰まる彼女を見て、僕は口元を緩ませた。

「ケアテイカー、その子と知り合いなのか？」

「うん。彼女は僕の友達なんだ」

　そう答えて、ジンたちにファムとの関係を簡単に説明する。

「今は、あなたたちがシオンの仲間なんですよね。遅くなりましたが――ファム・フォオルといいます。よろしく！」

　元気よく頭を下げるファム。

「これはこれは、どうもお嬢さん。わしは神様じゃ」

「で、こっちのお兄さんが……」

「あ、その人は知ってるよ。ジンさんでしょ？たいちょーの息子さん」

　にこりと笑い、ファムはジンを見つめた。

「たいちょー？」

「うん。アルベール・レスターたいちょー。あなたのお父さん」

「っ……」

　アルベールさんの名前を聞き、ジンは目を見開く。

「あなたのことも、たいちょーから頼まれてるの。守ってやれって」

「………」

「どうしてファムはアルベールさんのところに？ＫＢさんもだけど」

「それは……」

［［ピー！！］］

「！」

　ファムが答えようとした瞬間、耳をつんざく電子音。

　前方から、ロボットたちがものすごい勢いで突進してくるのが見えた。

　――やっぱり、追い抜いていたんだ。

［ピー！！］

［いけません！彼らをこの部屋に近付けないで！］

「任せて、ＫＢちゃん！」

　甲高い音を鳴らしながら迫るロボットたち。

　ファムは素早く武器を顕現させ、それを一直線に投げ放った。

　彼女の武器はチャクラム。円形の刃は、近接も遠隔もこなせる万能の武器だ。

　飛んだチャクラムが一体のロボットを直撃し、弾き飛ばす。

「ジン！僕たちも！」

　僕とジンも魔法を放ち、ロボットの進軍を必死に防ぐ。

　だが、倒しても倒しても現れる数は減らない。次第に体力が削られていった。

「っ、これじゃキリがない！」

［シオン！箱に触れてください！］

「え？」

　ＫＢさんの声が響く。

［彼らの狙いはこの箱です！この箱がこの場にある限り、ロボットたちは限りなく向かってくる。ならば、あなたが触れれば止まるはずです！］

「ＫＢちゃん……！」

「それ、どういう意味！？」

「箱に触れるって、大丈夫なのか！？」

［オススメしない！オススメしない！ケアテイカー、箱に触っちゃ駄目！］

　神様の足元で、ピービーが必死に跳ね回る。

　しかしその間にも、ロボットたちは増え続け、廊下は埋め尽くされていく。

［このままでは突破されます。……その前に！］

「………、…わかった」

　僕は頷き、魔法陣を解いてＫＢさんのそばへ向かう。

　確かに、このままでは持ちこたえられない。

　黒い箱の正体はわからないけれど、もしロボットが止まるなら――やるしかない。

「シオン……っ」

［さぁ、シオン。手を伸ばして、目を閉じて］

　その声を信じ、僕は箱へ手を伸ばした。

　次の瞬間、箱は台座からふわりと浮かび上がり、くるくると回転を始める。

　そして――ぴたりと動きを止め、僕の身体へと吸い込まれていった。

　視界が暗転し、意識が途切れる。

　僕はその場に、崩れるように倒れ込んだ。