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１１日間の試練・その後

　その後の僕たち。

「……え？空箱？」

「そうじゃ。中身なんぞ最初から入っとらん」

「……」

　最初から中身はない？

　だったらどうして僕たちに開けさせたのか。

「わしが箱を持ってると、おぬしら『なんかすごい物』が入っとると思うじゃろ？」

「まぁ、神様が持ってきた物ですし」

「中身ないのに開けさせるって、詐欺じゃねえか」

「ほほほ、思い込みというやつじゃ」

　神様は本当に悪びれない。

　ジンは横で呆れ顔だ。

「おい、じいさん。そんなもん見せびらかすくらいなら普通に説明しろよ」

「つまらんのぉ。わしは驚かせるのが好きなんじゃ。まぁ、深く考えんでもええ。おぬしらは今夜からわしの家に泊まるんじゃ。１１日間、わしの弟子ということでな」

　弟子。

　弟子？雑用係じゃなくて？

　そんな疑念を胸に抱きつつ、僕はクロの頭をポンと叩く。

「弟子になるつもりもないんだけど」

「……宿代が浮くから僕はいいよ。弟子でも」

［にゃあ］

「お前、…」

　僕の言葉を聞いて、ジンはため息を吐いた。

「さて、そろそろおぬしたちに新たな試練を与えようかの」

「「え？」」

　――１１日間の試練、最終日。

　あれから僕とジンは、神様の手伝いという名の雑用をこなしつつ、残りの日々をなんとか過ごしていた。

　ただし「何不自由なく」などとはとても言えない。理由は単に雑用のせいではなく、雑用を片付ければ“お稽古”という名の戦闘訓練が待っていたからだ。

　雑用を終わらせれば“お稽古”。再び雑用が終わらせればまた"お稽古"。以後その繰り返しで、相手は神様と死神さん。僕たちに拒否権はなく、休む暇もない日々が続いた。

　そうして迎えた今日も、雑用が終われば稽古が待っている――そう思っていた矢先。ジンと二人、溜め息まじりに廊下を拭いていると、突然神様から「新たな試練を与える」と告げられた。

　僕たちは顔を見合わせ、頭の上に疑問符を浮かべる。

「試練？」

「そうじゃ」

「え、試練って終わったんじゃねえの？もう最終日だぞ。１日でどうしろってんだ」

　無理しかない。

　ジンはそう言って、持っていた雑巾をバケツに放り投げる。

　だが神様は首を横に振った。

「“１１日間の試練”はもう終わったじゃろ？　わしがおぬしたちに与えるのは別の、期限なしの試練じゃ」

「期限なしの試練……」

　僕たちが時間をかけて雑巾がけした廊下は、姿が映るほどピカピカになっていた。

「おぬしたちは旅人じゃったな」

「はい、そうです。一応は」

「それが何だ？」

　場所をリビングに移し、神様が淹れてくれたお茶を飲む。

　神様は僕たちが旅人であることを確認すると、顎髭を撫で、灰色のローブの袖の中から一枚の紙を取り出した。

　それは、“箱詰め地球”の地図。

　テーブルに広げると、神様はとある国を指差した。

「おぬしたちには、この国へ行ってもらいたいんじゃ」

「ここは？」

「何故この地球が箱によって姿を変えたのか――何故箱に詰められたのか。その謎が眠っとると噂されている国じゃよ」

「！」

　神様の言葉に、僕は目を見開いた。

　指し示された国は、今いる国からかなり離れている。

「それを、なぜ僕たちに？」

「ほほ。おぬしたちならば成し遂げられると思ったからじゃ」

　神様は笑みを浮かべる。

「わしはな、ずっと待っていたのじゃ。おぬしたちのような者が現れるのを」

　――１１日間の試練を越えられ、しかも強い者を。

　そう言って地図を袖の中へ戻す。

　そこへ、大きな丸太を担いだ死神さんが帰ってきた。重そうな丸太を軽々と肩に乗せて運ぶ姿は、妙に勇ましい。

「戻ったぞ」

「おお。おかえり」

「これはどこに置けばいい？」

「相変わらずおぬしは想定外の大きさの丸太を持ってくるのぉ……それは風呂に使うから外に置いておいてくれるかの」

「わかった」

　頷いた死神さんは外へ。

　この二人、出会った当初から仲が良い。後に聞いた話では、最初は敵同士だったらしい。長い戦闘の末、神様が勝ち、死神さんは従順な“しもべ”になったのだとか。

　なるほど、それであの態度か。

「……おほん。それと、おぬしたちにもう一つ。これは試練ではなく、わし個人のお願いじゃ」

「お願い？」

「……実はな」

　神様によれば、国境を越えた先にある四つの国にはそれぞれに“神の呪い”を受けた人間が一人ずついるらしい。本人たちは気づかぬまま、知らぬうちに呪いに蝕まれているという。

　僕たちに、その人たちを救ってほしい――それが神様の願いだった。

　救うには呪いを具現化し、倒す必要がある。

　神様は別室から、そのための道具を持ってきて僕たちに渡した。

「これは？」

「呪いを具現化させる道具じゃ」

　名前はない。つけるなら――“呪い具現化装置”といったところだろう。

「あー……神の呪いって、つまりじいさんが掛けた呪いってこと？」

「いや、わしは人間は呪わん」

「じゃあ、なんで“神の呪い”なんて名前に？」

「ふむ。それはな……呪いを掛けたのがわしの妹じゃからじゃよ」

　神様は溜め息をつく。

　妹は神様と同等の力を持ちながら人間を好まなかった。いつか滅ぼしたいと考えている彼女は、四つの国から適当に一人ずつ選び、呪いを掛けた。それを“暇潰し”と称し、呪いが強まっていく様子を楽しんでいるらしい。

「わしは妹の気性の荒さに手を焼いていての、話を聞こうにも聞く耳を持ってもらえんかった。じゃからわしは妹から離れ、この国で呪いを消す方法を探しておったのじゃ」

「……で、見つけたのがこれ？」

「そうじゃ。呪いは具現化して倒すのが一番じゃとわかったのじゃよ」

　神の呪いを受けた人を探し、呪いを具現化し、倒す――考えるだけでハードだ。１１日間の試練や新たな試練よりも難しいかもしれない。

「置いてきたぞ」

「ご苦労さん」

　死神さんが戻ってくる。

　僕はお茶をすすりながら、神様の話を頭の中で整理した。

　箱詰めの理由、神様の妹、呪い、四つの国、四人の人間……やることが一気に増えて、しばらく混乱しそう。

「そうじゃ死神。おぬし、ケアテイカー殿たちの旅に同行してはくれんか？」

「は？」

「いいぞ」

「え、そんな軽く」

　話を聞いた死神さんは、あっさり二つ返事で了承。さすが従順、決断が早い。

「決まりじゃの。では早速――」

「ちょっと待て」

　神様をジンが制し、僕が持っていた具現化装置をテーブルに置く。

「話は聞いたけど、俺ら“行く”なんて一言も言ってねぇ」

「……行かぬのか？」

「そりゃ、聞いた以上ほっとけねぇとは思う。だけどそれって、この前会ったばかりの赤の他人に任せてもいい話か？」

「さっきも言ったじゃろ？　わしの妹はわしの話を聞かん。じゃから頼んどる」

「話を聞かないからって、それだけで他人に丸投げってどうなんだ。妹のやったことなら、兄であるあんたが片付けなきゃ意味ねぇだろ」

「貴様！神に何て口を！」

　死神さんが槍を構えるが、神様が制す。

「死神、よい。レスター殿の言葉ももっともじゃ。確かに家族の問題じゃが、どうしても片付けられぬこともある。わしももっと若ければ止められると思うのじゃがのぉ」

　ジンは短く溜め息をつき、装置を手に立ち上がる。

「どうしてこう、家族ってのは厄介なんだ……」

「ジン？」

「じいさん、俺はあんたの願いは聞かない。妹のことはあんたが何とかしろ。俺はこの呪いの件を雑用の延長として片付ける。雑用なら協力できるからな」

「レスター殿……」

「お前はどうする、ケアテイカー？」

　僕の答えは決まっていた。

「うん。僕もやるよ。ジンみたいに雑用扱いは嫌だけど、話を聞いたら放っておけない」

「だってよ。じいさん、よかったな。ケアテイカー殿が代わりにやってくれるそうだ」

　ジンの言葉には嫌味が少し混じっていたが、刺はない。

　神様は眉を下げ、小さく笑った。

「よいか。呪いは強い。油断はするでないぞ」

　――神様の家を離れる時に言われた注意事項。

　呪いに油断は禁物。

　“呪い”という字を見るだけでもわかることだけれど、せっかくのご忠告だ。この言葉は頭の奥に厳重にしまっておこう。

　そして今、僕たちは空にある二本線の上にいる。

　地上から、僕の魔法でここまで頑張って登ってきた。……さすがに三人分はキツい。

「う、わ。久しぶりだからさすがに怖ぇな。ケアテイカーはいつもここ歩いてんだろ？怖くねぇの？」

　下を覗き込みながら、ジンが言う。

「慣れちゃえばどうってことないよ。それに風の魔法があるから安定して歩けるし」

「……まぁ、落ちる心配はねぇけどさ。風の魔法が使えねぇ奴がここ歩いたらヤベェよな」

「大丈夫だ。おぬしの魂は私のものだ。おぬしの魂を刈るまでは、絶対に死なせんよ」

「…………そりゃどーも」

　ジンの後ろから、死神さんが物騒なことを言った。

　ジンは眉を下げ、顔を引きつらせる。

　……魂は私のもの？何それ？

［なぁ、腹減った］

「ん？　ああ、そういえばもうお昼だね。何食べようか」

「おい、こんなとこで突然飯の話すんなよ。まさか食うのか？ここで？」

「うん」

「うん、じゃねぇよ。こんなとこで食えるわけねぇだろ。線の上だぞ？」

「私は一向に構わない」

「まじか」

「じゃあ、そうだな……何かあったっけ？」

「おい、本当に食うのか！？」

「つべこべ言うな。それでも男か」

［おい、早く！飯！］

「ちょっと待ってクロ。今出すから」

「…………まじか」

　ぐーっとお腹が鳴る。

　誰のものかはわからなかったけれど、僕たちはそこでお昼休憩を取ることにしてマントを広げた。

　食事の開始から終わりまで、ジンが何やらずっと騒いでいたけれど……ご飯が美味しかったので、あまり気にならなかった。