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バイオルームで

　ロボットたちに案内されて、バイオルームの扉が開く。

　部屋に入ると、そこにはジンたちの姿があった。まさかこんな場所で再会するとは思わず、僕は思わず目を見開く。

［ケアテイカー！ケアテイカー！］

「！ジン！ピービー！えっ、神様まで！？どうしてここに――！？」

　ピービーが弾かれたように近づいてきて、ぴょんぴょんと跳ねる。

［あなたたちは……私たちが戻るまで待っていろと、あれほど言ったのに］

　ポツリとＫＢさんが呟いた。

「待つつもりではいた。けど――そこのジジイとピービーのおかげで、ここまで来ちまったんだ」

［……はぁ。まぁ、来てしまったのなら仕方ありませんね］

　ＫＢさんは小さく息を吐き、ジンたちの奥に立つ一人の女性へと視線を送る。

　目が合うと、その女性はふっと口元を緩ませ、懐かしそうにＫＢさんを見つめ返した。

「……久しぶりね、ＫＢ」

［はい。ご無沙汰しております、Ｂ。――私の廃棄処分が決まった日以来の邂逅ですね］

　部屋の中央まで歩み寄り、ＫＢさんは淡々と告げる。

　Ｂと呼ばれた女性は眉を下げ、静かに目を伏せた。

「ごめんなさい。あの時は……ああするしか方法がなくて」

［いえ。あの時のあなたの判断は最適でした。どうか悔やまないでください］

「……ありがとう、ＫＢ」

　そう言ったあと、Ｂさんは僕へと顔を向けた。

「そして――あなたも。久しぶり……と言って、通じるかしら？」

「うん。大丈夫。わかるよ。……お母さん」

「！ ……そう。記憶が戻ったのね」

「ＫＢさんのおかげ、なのかな……」

　力なく笑いながら言葉を返すと、Ｂ――お母さんは目を見開き、一瞬だけ泣きそうな表情を浮かべた。

「……ご苦労さま、皆さん。持ち場へ戻って結構ですよ」

［［ピー］］

　僕たちを連れてきたロボットたちへ、お母さんはそう命じる。

　しかし、一度は返事をしたものの、彼らはその場から一向に動こうとはしなかった。

　不審に思ったお母さんは、首を傾げながらもう一度同じ言葉を繰り返す。

「……あなたたち、何をしているの？持ち場に戻っていいのですよ」

［［…………］］

　今度は返事さえない。

　一体どうしたというのか――。

　僕もロボットたちに顔を向けたその瞬間、耳をつんざくほどのノイズが鳴り響き、彼らは一斉に僕たちへ襲いかかってきた。

［ピー！！］

［ピー！ピー！ピー！！］

　まん丸な両目を赤く光らせ、ロボットたちは両手を広げて突進してくる。

　小さな体だからと侮ってはいけない。

　その力は、人間のそれよりもはるかに強いのだ。

「っ、危ない！」

　お母さんが叫ぶ。

　飛びかかってきたロボットたちは、ジンの側にいた紺色の髪の男によって叩き落とされた。

［ピー！］

［ピー！ピー！］

　床に叩きつけられ、ひっくり返ったロボットたちの車輪がむき出しになったまま、空しく回り続ける。

　直後、部屋の外からまた音が響いてきた。

　ピー。ピー。まるで警報のように鳴り渡る。

「な、なんだ？」

　ジンが戸惑いの声を上げたその時、ピービーがふるふると体を震わせ、僕の腕に飛び込んできた。

［呪い！呪い！］

「え？」

　声を荒げて叫ぶピービー。

　“呪い”という言葉を聞いて、僕とジンは顔を見合わせる。

［ピー！］

［ピー！ピー！ピー！］

　ひっくり返っていたロボットたちが自動で体勢を立て直し、ぞろぞろと部屋の外へ出ていく。

　同時に、開いていた扉がバタンと閉まり、ガタンッと大きな音が響いた。

「行っちゃった……」

「追いかけなくていいのか？あれ」

［呪い！呪い！放置ダメ！絶対！］

「ピービーの言う通りだよ。追いかけよう、ジン！」

［待ってください。それは不可能かと］

「え？ＫＢさん？」

　ジンと顔を見合わせて頷き合い、僕たちは部屋を出ようと足を踏み出した。

　だが、その前にＫＢさんが立ちふさがり、僕たちの動きを止める。

　扉に近づいたＫＢさんは、じっと観察するように見つめた。

「……ＫＢさん？」

［やはり、扉が開きません］

「は？」

［おそらく、先ほどのロボットたちが扉の開閉装置を破壊したのでしょう］

「はあ？なんだそれ？」

　ジンは首を傾げながら扉に近づき、ドンドンと叩いてみる。

　しかし扉はびくともしなかった。

「ダメだ、開かない」

［こうなってしまえば、扉を壊さない限り外へは出られないでしょう］

「どうするんじゃ？扉が開かなかったらロボたちを追えんぞ？」

「どうするって言われても……」

「なら、扉をぶっ壊してしまえばよろしいかと」

　うーん、と考え込んでいると、背後からお母さんの声がした。

　振り返ると、お母さんは口元に笑みを浮かべていた。だがその目は冷たく笑っておらず、僕の背筋にぞくりとしたものが走る。

　――いつの間にか、お母さんは怒っていた。もちろん、矛先はロボットたち。

「私が許可するわ。アルヴィス、扉を蹴破りなさい」

「蹴破……って、俺がやるのかよ」

「ええ。大丈夫、心配ないわ。研究費でなんとかなるでしょうから」

「……はぁ、仕方ない」

　アルヴィスと呼ばれた男の人が後頭部を掻きながら扉に近づく。

　彼は懐から一枚の札を取り出した。――魔封術師が使う札だ。

　その姿を見て、ジンが驚いたように目を見開く。

「……わかった。それじゃ、下がっててくれ」

「お前、それ……！」

「黙ってたけど、俺もお前と同じ魔封術師なんだ。……まだなりたてだけどな」

「蹴破るって、どうするんじゃ？」

「まあ、見てろよ」

　僕たちはアルヴィスさんに任せ、距離を取って下がる。

　アルヴィスさんは札を扉に貼りつけ、低く呪文を唱えた。

　やがて淡く光り出す魔法陣。彼はそれを見据え、助走もなく渾身の蹴りを叩き込んだ。

　ドコォッ！！

　轟音とともに扉は一瞬で吹き飛び、向かいの壁へと叩きつけられる。

「「おー！」」

　僕と神様が同時に声を上げた。

　変形した扉が壁にめり込み、煙がゆらゆらと立ち上る。

「さすがね、アルヴィス」

「……あー、これ本当に研究費でなんとかなるか？」

「ならなかったら、その時に考えればいいわ。それより――これでロボットたちを追えるでしょう」

　お母さんの言葉に、ＫＢさんは静かに頷いた。

『ビーッ！ビーッ！』

　部屋を出た瞬間、建物内に大きな警報音が鳴り響く。

「お母さんはそこにいて！」

「シオンを頼む！」

「アルヴィス…！」

　そう叫び、僕たちは音に急き立てられるようにして駆け出した。