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機械の国へ

［ここ、ここ。機械の国。マリーナリー。マシーナリー］

　始まりの国を脱出した僕たちは、ＫＢさんの案内で機械の国――“マシーナリー”へとやって来た。

　線の上から地上へ降り、ぐるりと辺りを見渡すと、そこには見たことのないものばかりが広がっていて、思わず息を呑む。

「わぁ……！」

「なんかすごい場所だな。ピービーみたいなのが、やたら多い」

［みんな、Ｂに造られた。造られた。だからみんな、ボクの兄弟。家族］

「……？　ピービー、あの空を飛んでるのもそうなの？」

［うん。あれは飛行機。空を移動する乗り物。乗り物］

「飛行機！！」

　説明を聞いて、僕の目が輝く。

　飛行機には中にたくさんの人が乗っていて、それは長距離を移動する時に使う乗り物らしい。

「いいなぁ、乗ってみたい！」

「はいはい。また今度な。それにしても……ほんと見たことないものばっかだな。これとか、中に何が入ってんだ？」

　近くのコンテナのようなものに触れ、軽く叩いてみると、ガンガンと金属音が響いた。

［シオン。貴方にこれを］

「？ ……何、これ？」

［Ｂのところに行くのに必要なカードキーです］

「カードキー？」

　ＫＢさんに渡されたのは、二本の線が描かれた硬い板。つるつるしていて、とても軽い。

［これから、私と彼はＢの元へ向かいます。あなたたちは、私たちが戻るまで自由にしていてください］

「え？ジンたちは付いてこないの？」

「俺たちが付いて行っちゃいけねぇ場所なのか？」

［そういうわけではありません。ただ……念のためです］

　そう言うと、僕はＫＢさんに連れられて、ジンたちと離れた。

　残されたジンは、小さく息を吐き、改めて周囲を見渡す。

「こんな所で放置ってなぁ……」

［ジン。ジン。ＫＢたち戻るまで自由行動。自由行動］

「……って言われてもな。どうしろってんだ」

「レスター殿ー！」

「ん？」

　きょろきょろと辺りを見渡すジン。

　そのとき、背後から声を掛けられた。振り返ると、そこには見知った白い姿のお爺さんの姿があり、離れた場所から片手を振っている。

　ジンは思わず目を見開いた。

「は？じいさん！？」

［神様！神様！］

　ピービーがぴょんぴょんと飛び跳ねながら叫ぶ。

　近付いてきた神様は、白い顎髭を撫でながら「ほほほ」と笑った。

「じいさん、どうしてここに？」

「ケアテイカー殿からの手紙にの、“機械の国に行く”と書いてあったから、わしも来てみたのじゃ」

　聞けば、神様は大の機械好きで、一度でいいからこの国を見てみたかったらしい。

　僕が送った手紙を読んだら居ても立ってもいられず、はるばる駆けつけてしまった、ということのようだ。

「いやぁ、想像していた通りじゃ！見ているだけで大興奮じゃわい！」

　珍しい機械や、人型ロボットが行き交う光景に、僕以上に目を輝かせる神様。

　ジンは冷ややかな視線を送り、ピービーは「神様が喜んでくれて嬉しい」と飛び跳ね続けていた。

「して、ここにはレスター殿だけなのか？ケアテイカー殿は？」

「ああ、それが……」

　事情を説明すると、神様は納得したように頷き、それなら一緒に観光しようと提案してきた。

「かんこう……？」

「そうじゃ。暇を持て余しておるのじゃろう？ならばこの国を見て回って、有意義に過ごすのじゃ」

「いや……俺は別に観光とか――」

「さぁ行くぞ、レスター殿！行きたい場所リストを作っておいたからの。効率重視でゴーじゃ！」

「あー……だから俺は、」

［ゴー！ゴー！観光！観光！］

　神様に強引に腕を引かれ、ジンはそのまま引っ張られる。

　足元で転がるピービーも楽しそうで、とても断れる空気ではなかった。

　神様の「行きたい場所リスト」に書かれていた場所は数え切れないほどあった。

　その全てに付き合わされ、休憩がてら立ち寄った広場で、ジンはベンチにぐったりと腰を下ろす。

　少し離れた場所では、神様とピービーが次の目的地を相談していて、ジンは深いため息をついた。

「レスター殿ー！そろそろ行くぞー！」

［ジン！ジン！行く！行く！］

「……………、」

　休憩が終わると、次に向かったのは巨大な建物の前だった。

　入口らしき扉の前で、ピービーがぴょんぴょんと飛び跳ねる。

［扉。カードキー。カードキー］

　ジンと神様は顔を見合わせる。ガラス製らしい扉の奥は、まばゆいほどに明るい。

「カードキーって……さっきのか？」

［ここ。ここにカードキーかざして。そしたら扉、開く。開く。僕も持ってる］

「お前も持ってんのかよ」

　背中をぱかっと開けて、ピービーはカードキーを取り出し、ジンに渡した。

　言われた通り、黒い箱にかざすと、ピピピと音が鳴り、扉がゆっくりと開いていく。

「うひょ！開いたぞ！どういう仕組みなんじゃ？」

［こっち、こっち］

「あ、ピービー！待てって！」

　扉が開くや否や、ピービーは建物の中へ走り去ってしまった。

「レスター殿。レスター殿！」

「……なんだよ」

「今、わしは感動しておる。まさか生きているうちに、こうして機械の国へ来られるとはのぉ……」

「……楽しそうだな、ジジイ」

　ジンは吐き捨てるように言った。

「はぁぁ……本当に来て良かったのぉ。もう大満足じゃ」

「そりゃ良かったな。……俺たちも行くぞ」

　感動で顔をほころばせるお爺さんの腕を引きながら、ジンはピービーのあとを追って建物の中へ入った。

　つるつるの床と壁が、奥へ奥へとまっすぐ伸びる廊下。

　しばらく歩くと、先を行っていたピービーが廊下の真ん中で止まっていて、その場でコロコロと転がっていた。

　近づいてみると、その先にはもう一枚の扉があった。

［開けて。開けて］

　扉の隣には、入り口と同じ黒い箱が壁に埋め込まれている。

　ジンがカードキーをかざすと、音を立てて扉が開いた。

　中は真っ暗。

　すると暗さに反応して、ピービーの体がふわりと淡く光った。

「ここは……？」

「部屋のようじゃな」

［ピー］

　ピービーはぴょんぴょん跳ねながら、中をきょろきょろと見回す。

［神様。神様。電気点けて。電気点けて］

「……電気？」

「そこにあるやつじゃないか？」

　お爺さんが背後の壁に目を向け、スイッチを押した。

　次の瞬間、部屋がぱっと明るくなる。

　部屋の隅にはクリーム色のテーブルと椅子。反対側にはベッドが置かれ、天井にはそれを隠すためのカーテンが吊られていた。

［ピー。ピー］

「……診察室みたいな部屋だな」

　ジンは辺りを見回しながらつぶやく。

　その横で、ピービーはテーブルの上に飛び乗り、楽しそうに転がっていた。

「ん？レスター殿、あそこを」

「……？」

　ゆらゆらと揺れるピービーから目を離し、神様が示す方を見やる。

　そこにはベッドがあり、シーツが小さく膨らんでいた。

「誰か寝ておるのかの？」

「……」

　恐る恐る近づくと、一人の女の子が眠っていた。

　穏やかな寝息を立て、気持ちよさそうに眠っている。顔立ちからして、まだ子供のようだ。

「この子は……」

　ジンがそっと手を伸ばした、その瞬間――。

　バンッ！

　乾いた音が部屋中に響き渡った。

　ジンの目の前を、何かが猛スピードで駆け抜ける。慌てて身を引いたジンの耳に、扉の方から鋭い声が飛び込んできた。

「そいつに触るな！」

「！」

［ジン。ジン］

　ピービーがテーブルから飛び降り、ジンの足元でぴょんぴょん跳ねる。

　扉の前には、銃を構えた男の姿があった。

　紺色の髪をした、長身の男――。

　眉をひそめ、鋭い視線でこちらを睨みつけていた。