線の上の冒険者ーＳの日記ー

第５章「始まりの国」

始まりの国・その後・こぼれ話

『己の使命』

※ジン視点

　俺たちは、国の出入り口である国境に向けて、ひたすら歩き続けていた。風に混じって鉄の匂いが漂ってくる。

　遠くに見えるのは、上空に浮かぶ線の元に行くための昇降機。

「見えてきたよ。昇降機！」

　ケアテイカーが言う。

　歩きながらも、頭の中にはさっきの影の女の子の声が何度も蘇っていた。耳から離れない。胸の奥に残った違和感は、今もざらつくように居座っている。

「…なぁ、聞いてもいいか？」

　黙っていると余計に気が重くなりそうで、つい口を開いた。

『…んあ？』

　気怠そうな声。パーカーの中で、札がぴょこんと動く。

「母さん、……あの影の女の子が言ってた事、あれは本当なのか？」

　歩調を緩め、俺は低く問いかける。

『あん？』

　とぼけるような返答。だけど俺は視線を逸らさずに続けた。

「俺の使命は、…代わりにこの世界を滅ぼす事って…」

　一瞬、風が止まったように感じた。言葉にするだけで喉が重くなる。

『……あー。…うん。まぁ、本当なんじゃねえの？ああいうのは嘘なんて吐かねぇからな』

　軽い調子で言われたけど、その答えは俺の足を止めるには十分だった。

「そうか……」

　思わず俯く。胸の奥が冷たくなっていく。

『…ん、なんだなんだ？珍しいじゃねぇか。気にしてんのか、テメェ？』

　札がくすくす笑う。俺は慌てて顔を上げ、平然を装った。

「別にそんなんじゃない。……ただ、ちょっとその言葉に驚いたってだけだ」

『ふーん。……んで？』

　あっけらかんとした問い返し。

「？」

『その言葉を聞いて、お前はあの女の代わりに滅ぼすのか？世界を』

　札の声音が少しだけ鋭くなる。冗談で済まされない問いかけだと感じた。

「っ、…そんな事するわけないだろ！」

　思わず声が荒くなる。手を握りしめ、胸の奥に溜まっていた迷いを振り払うように叫んだ。

『はっ。だよなー。やっぱお前はそう答える。真面目でつまんねぇ男に育って、アルベールもさぞ喜んでるだろうよ』

　札はあっさりと笑い飛ばす。だけど「アルベール」という名前が出た瞬間、胸の奥にまた別のざわめきが広がった。

「………………」

　俺は答えられず、ただ唇を噛んだ。足元で小石を蹴り飛ばす音だけが、乾いた道に響いた。

+

『何で聞こえたの？』

※ジン視点

　気になったので、休憩がてら俺はケアテイカーに聞いてみた。

「ケアテイカー。ちょっと質問」

　隣に座っていたケアテイカーが、枝を拾って地面に落書きをしていた手を止め、顔を上げる。

「何？」

「お前、あの時、札の声が聞こえてたよな？」

　俺の問いに、ケアテイカーは首を傾げる。

「あの時って？」

「あの影の女の子が襲ってきた時」

　すると、彼は「ああ」と小さく頷き、驚きを思い出したように目を丸くした。

「？　…ああ。うん。聞こえてたよ。吃驚したよ。いきなり喋るお札がジンの服から出てくるんだもん」

「何でだ？」

「……何でって？」

「あの札の声は、俺にしか聞こえないはずなんだよ。だから、気になってさ」

「え、そうなの？僕には普通に聞こえたけど…」

　その時、胸元から札の声が響いた。俺の耳にだけ届くはずのその声は、妙に楽しそうだった。

『そりゃ、たぶんだが、あの女が居たからだろうよ』

「そうなのか？」

『ああ。あの女の呪いの影響力はハンパねぇからな。そこにいるだけで、常人には理解できねぇ事象ってのが生まれんだよ。…試しに何か喋ってみようか？たぶん、もう聞こえないはずだぜ？』

　言いながら、札が小声で悪戯を仕掛けてきた。

「…………、」

「……ん？」

『こいつの嫌いな食べ物は！ゴーヤ！しいたけ！なす！』

「ちょ、何教えてんだ！？」

　慌てて声を上げる俺に、ケアテイカーが怪訝な顔をする。

「……ジン？」

『……、な？聞こえてない』

「あー、…ケアテイカー。今の、聞こえたか？」

「ん？何か言ったの？」

「ああ、いや。聞こえなかったんなら、大丈夫…」

『ほらな』

「……心臓に悪いから、いきなり個人情報暴露するのは辞めろ」

　俺は額に手を当てて小さくため息をつく。

　ケアテイカーはまだ事情が分からないらしく首を傾げていたが、その無邪気さに少しだけ気が緩むのを感じていた。

+

『助けに来てくれて』

※ジン視点

　女の子の影もなくなり、やっとの思いで一息ついた。休息を取る中、ケアテイカーが焚き火を見つめながら、静かに口を開く。

「……ＫＢさん。さっきは助けに来てくれて、ありがとうございます」

　その声音は素直で、真剣だった。

　ＫＢは視線を落とし、わずかに首を振る。

［礼は不要です。私は、私の役目を果たしただけ］

　それでもケアテイカーは、しっかりと頭を下げる。

「それでも……あそこでＫＢさんが来てくれなかったら僕たちは危なかった。お礼は言わせてください」

［……………］

　短いやり取りのあと、ふとケアテイカーが顔を上げた。

「……あの、ＫＢさん。僕たちはこのあとマシーナリーに行くんですよね。……どんな国なんですか？」

　一瞬だけ、ＫＢの目が焚き火の炎に揺れる。

［……機械の国。魔法を持たぬ者たちが、代わりに鉄と歯車で未来を築いた場所です。街も、人も、機械に満ちている］

「人も……？」

［見れば分かります。けれど、外から来る者には、あまり優しくはないでしょう］

　それだけを告げて、ＫＢは口を閉ざした。

　まるで「それ以上は現地で確かめろ」とでも言うかのように。

　ケアテイカーは小さく頷き、そして無理に笑顔を作る。

「……まあ、行ってみれば分かるよね」

　その横顔を見つめながら、俺は胸の奥に得体の知れないざわめきを覚えた。

　機械の国、マシーナリー。

　これから行く国は、果たしてどんな所なのだろうか。