線の上の冒険者ーＳの日記ー

第５章「始まりの国」

逃げるんだよ！

　訳がわからなかった。

　女の子の言葉のひとつひとつが理解出来ない。ただわかるのは、ジンが狙われている。これだけ。

　……目の前で飛び交う言葉を、僕はただ呆然と聞くしかなかった。何をどうすればいいのか全くわからない。足がすくんで、身体が動かない。

［ピー！］

　その時、ぴょん、とピービーが飛び出した。

　まるで迷いのない動きで、真っ黒な女の子に飛び込む。

「ピービー！」

　ジンを覆うように伸ばされた女の子の手。そのすぐ隣で、ピービーが強烈な光を放った。

　視界が白に塗り潰される。思わず目を閉じた僕の耳に、少女の甲高い声が響いた。

『っ！？　邪魔を…っ！』

　眩しさにたじろぐ気配。その隙をついて、ピービーが声を上げ、ジンを突き飛ばした。

［ジン！逃げる！逃げる！］

『ナイスだ、タマコロ！おい！そこのちっさい少年！テメェもボーッとしてねぇで行くぞ！』

「え、あ、はい！」

　お札の声に我に返り、僕は弾かれたように駆け出した。

　玉座の間から外へ続く崩れかけた通路を、必死で。後ろを振り返る余裕なんてない。

　ただ背中に刺さる、女の子の不気味な笑い声が追いかけてくる。

『どうして？どうして逃げるの？待って。待って──！！』

　瓦礫を蹴り飛ばしながら、僕たちは城の奥から必死に逃げ出した。

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　僕たちはどうにか崩れた回廊を抜け、城の外へ飛び出した。

　けれど、安堵する暇は一瞬たりともなかった。背後から、ぞわりと空気を撫でる冷たい気配が迫ってきたのだ。

『逃げても無駄よ。どうして逃げるの？』

　黒い靄が渦を巻くようにして広がり、その中から女の子が姿を現す。赤い瞳が、真っ直ぐジンだけを射抜いていた。

『くそっ、追いついて来やがった！』

「ジン、下がって！」

［ジン守る！守る！！］

　僕は咄嗟に身を躍らせ、ピービーと一緒に女の子へ飛びかかった。魔法を放ち、ピービーが光を弾けさせる。

　けれど――。

『そんなもので……！』

　放たれた魔法は靄に吸い込まれ、光は霧のように散らされる。逆に女の子の手が軽く払われただけで、身体に焼け付くような痛みが走った。

「うわっ……！」

「ケアテイカー！」

「だ、大丈夫……っ！」

　無我夢中で立ち上がる。だけど、その度に襲いかかる影の腕に切り裂かれ、傷は増えていくばかりだった。

　やがて、女の子は静かに片手を伸ばした。その先には――。

「ジン！」

　ジンはもう逃げ場を失っていた。伸びる黒い腕が、今にも彼を絡め取ろうと迫る。

　パーカーの内側から札を取り出して応戦しようとするも、すぐに動きが封じられて無防備となってしまった。

「ジン……ッ！」

　心臓が跳ねた。

　もう、間に合わない――そう思った瞬間。

　――ザシュッ！

　女の子の腕を黒い靄ごと裂き払う閃光が走った。

　ジンを掴もうとしたその手は弾き飛ばされ、辺りの空気が震える。

『……！？』

　女の子の目が大きく見開かれる。

　僕とジンも同じだった。あの刃の感触を、僕は知っている。

　瓦礫を踏みしめて現れたのは――。

「……っ！　お前……！」

　ジンの声が震えた。

　目の前の人影を信じられない気持ちで見つめる。

　黒と灰色の衣服を揺らし、鋭い刃を携えたその女性。

　見間違えるはずがない。

「……ＫＢさん……！」

　胸の奥が熱くなる。

　この国に居るはずがないその人が、今ここに確かに立っている。

『………けー、びー…』

　女の子がＫＢを見つめ、口元を歪めた。

　彼女の腕を裂き払った刃の主が、ゆっくりと歩み出る。

［ＫＢ！ＫＢ！］

「なんでお前が、ここに……」

　ジンが驚きに声を震わせる。

　僕も息を呑んだ。心臓が早鐘のように鳴っている。

　そんな僕たちをよそに、ＫＢさんは女の子へ視線を据えた。

　その眼差しは、冷たくも静かな光を帯びている。

「……やはり、貴女はここに居たのですね」

　女の子の赤い目が細められた。

　驚き、そして僅かな苛立ちが浮かぶ。

『……ＫＢ、どうして』

［私の使命は、お二人を守る事です。相手が貴女でも、それは変わりません］

『………そう』

　女の子が一歩踏み出す。

　空気が重く沈み込み、胸の奥を掴まれるような圧が迫る。

　すかさず、ＫＢさんは刀を構え、魔法を放った。しかしそれは攻撃魔法ではなく、目眩ましの魔法。

　その魔法は周囲の景色を包み込み、その場に真っ白な空間を作った。

　白光の眩さが薄れる前に、ＫＢさんは僕たちの方へ身体を向ける。

　彼女は一度だけ城を振り返り、そして言った。

［迂闊でした。彼女の力が既にあれほどとは…。予測を見誤った私の責任です。……さぁ、早くここを離れましょう。ここに留まれば、ジンだけではなく、貴方たちも、彼女に呑まれてしまいます］

「…戦わなくていいのか」

　息を切らしながら、ジンが問いかける。

［真正面から行って勝てる相手ではありません。…それに、まだその時ではありません］

　迷いのない声音に、僕も黙って頷いた。

　ピービーが先行して進んでいく。

　廃墟の街を駆け抜け、崩れた城壁を越える。

　その背後では、女の子の嘲るような声がいくつも重なり響いていた。

　けれどＫＢさんが前を向き続けることで、不思議と足を止めずに済んだ。

　やがて、街の外へと踏み出す。

　肩で息をしながら、僕たちは振り返った。

　灰色に沈んだ街並み、その中心にいまだ佇む赤い瞳の女の子。

［……さぁ、行きましょう］

　ＫＢさんの一言に、僕は喉を鳴らして頷いた。

「行くっつっても何処に？このまま死神たちの所に帰るのか？」

［それは止めておいた方が良いでしょう。すでに彼女は貴方を認識してしまった。もしあの国へ帰れば、あの国も、ここと同じく滅びの道を歩んでしまう］

「なら、何処に？」

［マシーナリー！］

　僕の言葉のあとに、ピービーが言った。

　ＫＢさんはそれに頷き、口元を緩ませる。

［そうですね。あそこなら避難場所として最適でしょう］

［マシーナリー！］

　ぴょんぴょんと、ピービーが飛び跳ねる。

　――そして僕たちは、一時の安息を求めて、元々行く予定だった機械の国・マシーナリーを目指すことにした。

『……………』

　そんな僕たちの姿を女の子はじっと見つめ、やがて不気味な笑みを浮かべながら、ゆっくりと風と共に消えていった。