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好奇心には誰も勝てない

　瓦礫に覆われた街をキョロキョロと辺りを見渡しながら歩く。

　広がるのは崩壊したいくつもの建物と灰色の大地。緑はなく、風に舞う砂埃だけが延々と視界をかすめる。

　その光景にただただ気圧されるばかりだけれど、僕の心は躍っていた。

「すごいよ、ジン！見て！」

　思わず声をあげると、ジンは僕の方に顔を向ける。

　よくそんなテンション高く行けるな。と半分呆れられたけど、一向に構わない。

　胸の奥から湧き上がるこの気持ちは抑えられなかった。

「ねぇ、もっと見て回ろう！街だけじゃなくて、この国全体を！」

「うん。国全体はちょっと無理だな」

　瓦礫に残された建物の影、途切れた石畳の道、崩れた城壁。

　一つひとつが僕にとっては宝物みたいで、ただの荒廃した光景だなんて思えなかった。

「ジーン！ここも見てみて！凄いもの見つけたー！」

「………何であいつはあんなにも元気なんだ」

［ケアテイカーの好奇心爆発中。爆発中］

　ジンは終始冷ややかな目で僕を見ていたけど、その視線に怯まず、僕は前を向いた。

　荒野の向こうに何があるのか知りたい。

　まだ誰も気づいていない秘密が、きっとどこかに眠っている。

「あ！あそこにも何かあるよ！」

　声を張り上げ、先頭に立って歩き出す。

　足取りは軽く、まるで冒険の始まりに戻ったみたいに胸が高鳴っていた。

　崩れた街並みを歩きながら、僕は胸を高鳴らせていた。

　壁が半分落ちた家屋、ガラスの砕け散った窓、錆びついた看板。

　それらは本来なら恐ろしい光景なのかもしれないけれど、僕にとっては“謎を解くための手がかり”にしか見えなかった。

「ねぇ見て！この家、まだ棚が残ってる！」

　中に入れば、倒れた椅子や割れた食器が散らばっている。

　だけど、不思議なことに埃は薄く、つい最近まで誰かが住んでいたみたいに思える場所もあった。

　胸の奥がゾクゾクする。

　次に立ち寄ったのは、広場らしき場所だった。

　石畳は剥がれ、噴水は根元から崩れている。

　けれどその噴水の縁には、まだ何かの模様が残っていて――僕は夢中になって手でなぞった。

「ほら！これ、何かの紋章じゃない？」

　ジンたちは疲れた表情で僕を見ていたけど、そんなこと気にしていられない。

　ここには、この国の“真実”が散りばめられている気がしてならなかった。

　さらに歩き続け、僕たちはやがて街の中心にたどり着く。

　そこに待っていたのは――瓦礫に沈む巨大な影。

「……城、だね」

　壊れた尖塔、崩れ落ちた城壁。

　まるで巨人に踏み潰されたみたいに無惨な姿をしているのに、それでもなお威圧感を放っていた。

　僕は喉を鳴らしてごくりと唾を飲み込む。

　これまでの探索心とは違う、どこか不穏な気配を感じながらも――心はすでに決まっていた。

　崩れた城の前に立ち、僕は思わず息を呑んだ。

　瓦礫に埋もれ、ほとんど形を失っているのに、それでも“王の居場所”だった威厳がそこには漂っていた。

　胸の奥がドクドクと波打ち、好奇心が弾ける。

「……すごい。中、どうなってるんだろ」

　僕が一歩踏み出した瞬間、背後からジンの声が飛んできた。

「ちょっと待て」

　振り返ると、彼は険しい表情でこちらを見ていた。

「中は危険だから行くな」

　一瞬だけ、ためらう。けれど――僕の足はもう止まらなかった。

「大丈夫！ちょっとだけだから！」

　そう言って、僕は瓦礫の隙間をすり抜け、薄暗い城の入口へと滑り込んだ。

　ジンのため息が背中越しに聞こえる。

「……仕方ねぇな」

　次の瞬間、重たい靴音が後ろから追いかけてきた。

　結局ジンも、僕を放ってはおけないのだろう。

　城の中はひんやりとしていて、外の荒廃した街とはまた違う不気味さがあった。

　倒れた柱、砕けた天井、壁一面を覆う煤の跡。

　けれど僕の心は恐怖よりも好奇心に突き動かされていた。

「見てよ、ジン！ここにまだ絵が残ってる！」

　壁の端に掠れた装飾を見つけて駆け寄る。

［ケアテイカー、疲れる］

「まったくだ」

　ピービーの言葉に頷き、ジンは頭を抱えるようにして低く呟いた。

　そして、辿り着いたのは玉座の間。

「……わあ！」

　思わず息を呑む。

　天井はところどころ崩落し、外の光が瓦礫の隙間から差し込んでいる。

　しかし玉座自体はまだ残っており、その周囲には広い空間が広がっていた。

　僕はあちこちを調べて回った。

　瓦礫を避け、割れた柱の影を覗き、古びた石畳を踏みしめて。

　僕のあとから玉座の間に入ったジンたちも、キョロキョロと周囲を見渡して、足下の瓦礫に注意しながら歩みを進めた。

「なぁ、ケアテイカー！そろそろ戻ろう！」

　声を張り上げて、ジンが言う。

「もう少しー！」

　離れた所で返事をし、僕はジンの方を向かずに応えた。

　――クスクス。

　その時、耳に届いたのは、どこか楽しげな女の子の笑い声。

　一瞬、空耳かと思った。

　けれど次の瞬間――

『やっと来てくれた』

　澄んだ声が、玉座の間に響いた。

　思わず振り返る。

　そこに立っていたのは、黒い靄を纏った小さな女の子の姿だった。

　顔立ちも衣装も黒に溶け込み、ただ紅く光る瞳だけが闇の中で鮮烈に輝いている。

「……え？」

　思わず声が漏れた。

　ジンにも声が聞こえたのか、姿をみて顔を青ざめ、瞳を大きく見開いている。

　女の子はただ笑みを浮かべながら、俺たちを見ていた。

　その笑みは無邪気にも、恐ろしくも見えて――僕は息を呑むしかなかった。