線の上の冒険者ーＳの日記ー

第４章「魔封術師の国」

敵なの？味方なの？

　カイストさんの様子を気にしながらアルベールさんたちの後ろを付いていくと、やがて巨大な扉の前に辿り着いた。

　鉄で出来た重厚な扉には南京錠が掛けられており、タルオスオールさんはそれを見て舌打ちをする。

「んだよ。鍵掛かってんだけど。…隊長、本当にここっスか？」

「そうだ」

　タルオスオールさんの傍で、ふよふよと浮かぶ光球(こうきゅう)が扉の鍵を照らし出す。

「たいちょー。こんな鍵、見たことないんですけど。開けられるんですか？」

　南京錠を覗き込みながら、ファムさんが首を傾げる。

「壊しちまうっスか？」

「それは止めておいた方がいい。この南京錠には微弱ながら魔封術の力が込められている。迂闊に触れれば、返り討ちに遭うだろう」

「うっへ……」

　タルオスオールさんは顔をしかめ、南京錠から一歩後ろに下がった。

　では、どうするのか――。

　僕が考え込むより早く、アルベールさんは懐から一枚の札を取り出す。無言で南京錠に近づき、札をペタリと貼り付けてから小さく呪文を唱えた。

　カチリ。

　乾いた音とともに南京錠が外れ、床に落ちる。

「ひゅー。さっすが隊長」

「魔封術には魔封術をぶつけろ――古くからの言葉だ。覚えておけ」

　札を回収しながら、アルベールさんは南京錠を拾い上げる。そして扉を押し開けると、ギギギ、と重々しい音を立てて内側が現れた。僕たちは次々にその中へ足を踏み入れる。

　中は広大な空間だった。辺りをキョロキョロと見回すが、暗がりに包まれて隅の方は見えない。

　アルベールさんが光球を進ませると、光が氷の巨大な塊を照らし出した。塊には二本の太いしめ縄が十字に巻かれ、その中央には古びた札が貼られている。

　よく目を凝らすと、氷の内部で黒い靄のようなものが蠢いていた。

　その瞬間、僕の鞄に入っている"呪い具現化装置"がぶるぶると震え出す。

「たいちょー、これ何ですか？」

　ファムさんが不安げに尋ねる。

　アルベールさんは札を睨み、眉をひそめた。描かれた魔法陣は魔封術のもの。だが随分と古び、頼りない。

「これは――呪いだ」

「え？」

「呪い？ このでっかい氷が？」

「管理人にはわかるだろう。これが呪いだと」

「……はい。装置が反応してますから」

　僕は鞄から装置を取り出し、震えるそれを皆に見せた。

「ひゅー、そいつが反応してんのか」

　タルオスオールさんは口笛を吹く。

「それ……あなたの物？」

　ファムさんが、まっすぐに僕を見てくる。思わず胸が高鳴った。

「い、いえ。これは僕のじゃ……」

　その隙をつき、アルベールさんが僕の手から装置をひったくる。鋭い眼光でまじまじと観察し――低い声で問う。

「……これを、どこで手に入れた？」

「え？」

「どこだ？」

　威圧的な声音に、僕は思わず足を引いた。

「隊長、それが何なのか知ってるんスか？」

「……これは呪いを実体化できる秘具の一つだ」

「実体化？」

　アルベールさんは答えず、装置を氷の塊へ近づける。途端、装置は引き寄せられるように吸い付き、震えながら塊にヒビを走らせていく。

　ピキピキピキ……！

　音を立てて氷が割れ、装置はそのまま中に潜り込む。回転しながら黒い靄を吸い込み、数秒もせぬうちに氷塊は空っぽになった。靄を纏った装置は、やがてアルベールさんの掌に戻ってくる。

　あまりの光景に、ファムさんとタルオスオールさんは目を見開いて言葉を失った。

「うっわ……何スか今の？」

「す、すごかったですね……」

　しかしアルベールさんだけは、黙り込んだまま装置を凝視している。やがて視線を僕に移し、低く語った。

「呪いの実体化には二つの方法がある。一つは秘具から直接呪いを顕現させる方法。そしてもう一つは……その器を人間に渡す方法だ」

　そう言いながら、アルベールさんは装置を持ってカイストさんの前へ。

「……？ いまいち意味わかんねぇっスけど？」

「今にわかる」

　アルベールさんが装置を差し出すと、カイストさんは生気のない瞳でそれを見つめ、ゆっくりと手を伸ばした。

　――駄目だ。

　胸の奥に嫌な予感が走る。あの装置をカイストさんに渡してはいけない。

「アルベールさん！ 待っ――！」

　僕は思わず飛び出す。しかし、その前にファムさんが立ち塞がった。

「隊長の邪魔はしないで。邪魔をする者は、誰であっても容赦しない」

　シュッ――。

　彼女のチャクラムの刃が僕の喉元に突きつけられる。息が止まり、冷たい感触に全身が硬直した。

　装置は、カイストさんの手に渡ってしまった。

　それはゆっくりと彼の体内に吸い込まれていき、すぐに背中から抜け出る。

　中に収められていた呪いは、すべてカイストさんの中に入り込んでしまった。

「カイストさん！」

　思わず叫ぶ。

　床に「ゴトン」と音を立てて落ちた装置を、アルベールさんはじっと見つめ、そして何をするのかと思えば、彼はそこに一枚の札を貼り付けた。

　すると装置は跡形もなく消滅し、僕は目を見開く。

「っ、アルベールさん、何を…！」

　喉元に当てられていたチャクラムの刃が離れる。

「君たちに邪魔をされては都合が悪い。……ここでお引き取り願おう」

「は……？」

　そう言った瞬間、地面が大きく揺れた。

　轟音が響き、僕はバランスを崩して尻もちをつく。

　揺れが収まった時には、もうアルベールさんたちの姿はどこにもなかった。

　カイストさんの姿も消えている。

　僕はきょろきょろと周囲を見回しながら立ち上がり、眉を下げた。

　――代わりに、周囲には光球がふわふわと漂っていた。

　たぶん、アルベールさんが残していったものだろう。

「………………」

　神様から預かった呪い具現化装置が壊されてしまった。

　これでは、呪いを見つけることも、倒すこともできない。

　……どうしよう。

　けれど、今は考えている場合じゃない。

　まずはこの洞窟を出て、死神さんたちのもとに戻らなければ。

　装置のことも、カイストさんのことも、それから考えればいい。

　僕は、装置でひび割れた氷の塊を見つめた。

　パラパラと氷片が崩れ落ち、貼られた札も剥がれかけている。

　その時――背後から声がした。

［ケアテイカー。ケアテイカー］

「！」

　振り返ると、そこにはピービーがいた。

　扉の近くでぴょんぴょん跳ねながら、楽しそうに笑っている。

「ピービー！」

　名前を呼ぶと、ピービーはころころと転がって近づき、そのまま僕の胸に飛び込んできた。

　探しに行かなければ見つからないと思っていたから、思わず驚いてしまう。

「ケアテイカー！？」

　次の瞬間、別の声が僕を呼んだ。

　顔を向けると、そこにはジンがいた。

　息を切らせ、疲れた様子でこちらに駆け寄ってくる。

　その傍らには、なぜか白いローブの人物が立っていた。

［ジン。ジン。ケアテイカー。ケアテイカーミツケタ］

「見りゃわかるよ。……お前も落ちてきてたんだな」

「う、うん。色々あってね。二人とも無事でよかったよ。今から探しに行こうと思ってたんだ」

［ピービー。ケアテイカーノケハイサッチ。サッチ］

「ん？」

　気配を察知？

　どういう意味だろうと首を傾げると、ジンが補足してくれた。

　――僕のところに来たのは偶然じゃない。

　出口に向かって歩いていた時、前を照らしていたピービーが突然止まって、僕の名前を叫びながら猛スピードで逆走していった。

　慌てて追いかけたら、そこに僕がいた。……そういうことらしい。

　ピービーは「気配を察知した」と言っている。

「…………」

　なんとも言えない顔でピービーを見る。

　ピービーは嬉しそうに笑っていた。

「……で、さっきから気になってるんだけど。その白い人は？」

「ん？　ああ、こいつは――」

　ジンが振り向いたその時、再び地面が大きく揺れた。

　ドーンという轟音が響き、ジンは天井を仰ぐ。

「……とりあえず、ここを出ようぜ。話はそれからだ」

「…………」

　この揺れと音は一体……？

　上の方から聞こえてくるということは、コロシアムで何かが起きているのだろうか。

　僕の頭の中には、いくつもの疑問符が浮かんでいた。

　――とにかく、早く洞窟を出なければ。