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乱入者だらけ

　現在。

　主催者とジンの戦いは、数分前から始まっていた。

　主催者が繰り出す激しい攻撃を、ジンは寸前でかわし続ける。

　ゴングが鳴って以来、ジンは一度も攻撃を仕掛けていない。

　攻撃する暇がないのか、それとも隙をうかがっているのか――。

「おい、何やってんだよ！」

「戦え、ガキ！」

「避けてばっかじゃつまんねぇぞー！」

　次第に観客席からブーイングが飛び交う。

　ジンは表情を変えずに身を翻すばかりで、観客の怒声に耳を貸す様子はない。

　僕はそんなジンを見つめ、眉を下げた。

　どうしてジンが出場者として決闘場に立ち、主催者と戦っているのか――その理由はまだ分からない。

「……………」

　手にした装置がぶるぶると震える。

　ジンのことも気になるけれど、まずは装置の反応の正体を突き止めなくてはならない。

　候補は一つ。

　主催者のあとから入場した、白いローブの人物。

《…避けてばかりでは、私には勝てませんよ！》

「……っ」

　主催者の攻撃がさらに激しさを増す。

　死神さんには、そのままジンともふちゃん、そしてクロの様子を見ててもらい、僕とクレイズさん、ピービーは装置の反応を見ながら観客席を移動した。

　装置の震えが大きくなれば呪いに近づいている証拠。

　逆に弱まれば、呪いから遠ざかっているということ。

　両手で装置を握りしめ、僕は注意深く周囲を観察した。

『はっ！あいつの言う通り、避けてばっかじゃ勝てねぇぞ！？お得意の魔封術で攻めてみろよ！』

　――ぶるぶる。ぷるぷる。

《そっちがいつまでも来ないのなら、こちらにも考えがあります》

　――ぶるぶるぶるぶる。

「！」

　装置が大きく震えた。

　その場所は、主催者が入ってきた格子扉の近く。

　そこに立つのは、水晶玉を抱えた白いローブの人物。

　装置はその人物に反応し、さらに震えを強める。

　同時に、足元で転がっていたピービーがぴょんと塀の上に飛び乗った。

［ノロイ。ノロイ］

　ピービーは塀の上でぐるぐると回転し、そのまま決闘場の中へ落下。転がりながら、一直線に白いローブの人物のもとへ向かっていく。

　予想外の行動に、僕とクレイズは目を見開いた。

「ピービー！？」

「何やってんだ、あいつ…！」

　ピービーはローブの人物の足元まで転がると、じっと見上げた。

　ローブの人物も顔を下げ、無言でピービーを見返す。

　やがてピービーは体の向きを変え、今度はジンと主催者が戦う中央へ転がっていった。

　――自由すぎる……っ！

「ピービー！待って！」

　僕とクレイズさんは慌てて追いかけるが、ピービーは止まらず真っすぐ進んでいく。

　それに最初に気づいたのは主催者だった。

　攻撃の手を止め、転がってくるピービーへ顔を向ける。

　主催者が止まったことで、ジンも異変に気づいた。

《おやおや。これは可愛らしい乱入者ですね》

「ピービー！？」

　ジンが目を見開く中、主催者はピービーを抱き上げる。

　フードの影に隠れた顔を、ピービーはじっと見つめ返した。

《これは、君のペットかい？》

「…………」

　問いかけられても、ジンは応えない。

　僕とクレイズさんはジンたちの声が届く距離まで走り寄り、足を止めた。

　そのとき――。

《レディース・アーンド・ジェントルメーン！　ごちゅーもーく！》

「「？」」

　会場内に響き渡る声。

　僕とクレイズさんは顔を見合わせ、頭の上に疑問符を浮かべた。

　声の主を探すと、格子扉の傍――白いローブの人物の隣に、見知らぬ二人組が立っていた。

　銀色の鎧に身を包んだ二人の姿が、そこにあった。

「……親父」

　ジンは鎧姿の二人を見つめ、眉をひそめて呟く。

　――おやじ……？

「なんだ？なんだ？」

「また乱入者か？」

　観客たちがざわつく。

　鎧の二人のうち、一人の手のひらには水晶玉が乗っていた。

　反対の手には、一枚の紙切れを持っている。

　水晶玉は、白いローブの人物から渡されたのか、それとも奪ったのか――。

　紙切れの意味は分からない。

　首を傾げながら見ていると、鎧の人物はそれを頭上に掲げ、口を開いた。

　……？

　あの紙切れ、どことなくジンが持っている札に似ている……？

《闇よ。力を示せ》

　鎧の人物が唱えると、紙切れから黒い光が放たれた。

　決闘場の中心に、小さな穴が出現する。

　穴は瞬く間に広がり、決闘場の隅から隅まで巨大な空洞となった。

　避ける隙もなく、ジンたちはなす術もなくその中へ落ちていく。

「ジン！ピービー！」

　僕たちは塀の上に手を置き、暗黒の穴を見つめた。

　真っ暗で、深さも分からない。

「おい、なんなんだあれ？」

「オレが知るかよ！」

「おーい！決闘はどうしたー！」

　観客たちが騒ぐ中、僕とクレイズさんは表情を強張らせた。

　すると、頭上から声が聞こえてくる。

　顔を上げると、空中に女の子が浮かんでいた。

　そのままストンと塀の上に降り立ち、僕の顔をじっと見下ろす。

　――ファム・フォオルだ。

　先ほど主催者と戦っていた、ピンク色の髪の少女。

「…………」

「……………」

　強く睨まれて、僕は思わず萎縮する。

「な、何…か……？」

「……………」

　彼女は手を伸ばし、僕の服を掴む。

　力任せに自分の方へ引っ張り、そのまま僕を穴の中へ落とした。

　視界がぐるりと反転し、僕はまっ逆さまに落下する。

「ケアテイカー！」

　背後から、クレイズさんの慌てた声が聞こえる。

　真っ暗な穴の中を、どこまでも落ち続ける。

　深さも形も分からない、無限の闇――。

　不安も恐怖も、なぜか感じない。

　自分でも驚くほど、冷静でいられる自分がそこにいた。